Periodisierung der Geschichte prüfen und entwickeln

Geschichte umfasst viele Ereignisse und Entwicklungen. Eine Periodisierung ordnet sie in Zeitabschnitte mit gemeinsamen Merkmalen. Diese Abschnitte heißen Epochen. Die Einteilung hilft dir, Zusammenhänge und Unterschiede zu erkennen.

Jede Einteilung beruht auf einer Auswahl: Untersuchen wir politische Herrschaft, wirtschaftliche Veränderungen oder gesellschaftliche Einstellungen? Auch der räumliche und kulturelle Blickwinkel beeinflusst die Grenzen. Perspektivisch bedeutet hier: Eine Einteilung hängt von der gewählten Sichtweise ab. Eine politische Zäsur, also ein tiefer Einschnitt, muss deshalb keine gleichzeitige gesellschaftliche Veränderung sein.

Die verbreitete Dreiteilung in Altertum, Mittelalter und Neuzeit bezieht sich auf die europäische Geschichte. Für Gesellschaften außerhalb Europas ist sie nicht anwendbar. Doch auch für Europa gibt es unterschiedliche Vorschläge. Häufig gilt die Renaissance als Beginn der Neuzeit. Renaissance bezeichnet hier eine kulturelle Erneuerung mit antiken Vorbildern. Der Mittelalterhistoriker Le Goff ordnet sie dagegen noch einem langen Mittelalter zu. Dieses endet für ihn erst mit Neuerungen des 18. Jahrhunderts. Beide Einteilungen gewichten Veränderungen unterschiedlich. Auch andere Einteilungen als Le Goffs Modell sind begründbar. Entscheidend ist, ob Frage, Merkmale und Belege zusammenpassen.

Andere Modelle wählen andere Merkmale. Der belgische Historiker Albert D’Haenens unterscheidet Perioden nach vorherrschenden Kommunikationsweisen: mündliche, schriftliche und elektronische Kommunikation. Der Soziologe Niklas Luhmann, ein Forscher über Gesellschaften, unterscheidet dagegen Formen gesellschaftlicher Gliederung. D’Haenens’ Kommunikationsperioden überlappen sich: Auch bei vorherrschender elektronischer Kommunikation bleiben Gespräche und gedruckte Texte bestehen.

Eine Epochengrenze prüfst du mit drei Fragen: Was verändert sich? Was bleibt bestehen? Für welchen Raum gilt die Aussage? Wandel bezeichnet Veränderungen. Kontinuität bedeutet, dass Merkmale oder Verhältnisse fortbestehen. Beides kann gleichzeitig vorkommen.

1945 ist für die politische Herrschaft in Deutschland ein tiefer Einschnitt: Die nationalsozialistische Herrschaft, kurz NS-Herrschaft, endete. Es folgte die alliierte Besatzung, also die Herrschaft der verbündeten Siegermächte über das besetzte Deutschland. Gesellschaftlich begann aber nicht alles neu. Die soziale Schichtung, also die Gliederung der Gesellschaft in unterschiedliche Gruppen, sowie Erziehungsstile und Wertvorstellungen änderten sich nicht vollständig mit diesem Datum.

Auch die räumliche Reichweite musst du prüfen. Für die Frage nach dem Ende von Gewalt bildet 1945 keine weltweit einheitliche Grenze. Gewalt setzte sich in Mittelosteuropa fort. Koloniale Konflikte in Asien und Afrika dauerten an. Eine für Deutschland begründete politische Grenze lässt sich deshalb nicht auf das weltweite Ende von Gewalt übertragen.

Ein Datum kann also für eine bestimmte Frage überzeugend sein und für eine andere zu wenig erklären. Wenn sich Veränderungen über längere Zeit erstrecken, kannst du eine Übergangsphase statt eines einzelnen Datums begründen. Eine solche Phase ist ein Zeitraum, in dem Veränderungen zusammentreffen und ältere Merkmale fortbestehen.

Beginne mit einer klaren historischen Frage und dem Raum, den du untersuchen willst. Wähle dann Merkmale, die zur Frage passen. Sammle Belege für Veränderungen und für Fortbestand. Erst danach legst du Grenzen fest und benennst die Zeitabschnitte.

Für die Frage nach politischer Herrschaft in Deutschland lässt sich ein einfaches Modell bilden: NS-Herrschaft und anschließende alliierte Besatzung werden durch die Grenze 1945 unterschieden. Die Grenze passt zur Veränderung der Herrschaft. Für gesellschaftliche Einstellungen reicht dieses Zweiphasenmodell dagegen nicht aus. Hier müssen fortwirkende Traditionen berücksichtigt werden. Das Modell ist somit an eine Frage gebunden und keine weltweit gültige Epochenfolge.

Auch einzelne Fachgebiete nutzen eigene Einteilungen. In der Sprachgeschichte des Deutschen werden Althochdeutsch, Mittelhochdeutsch und Neuhochdeutsch unterschieden. Die Bezeichnungen stehen hier für sprachgeschichtliche Zeitabschnitte. Sie zeigen, dass ein Modell auf einen bestimmten Untersuchungsbereich zugeschnitten sein kann.

Für dein eigenes Modell begründest du schließlich jede Grenze: Welche Belege sprechen für einen Einschnitt? Welche sprechen für einen längeren Übergang? Was erklärt dein Modell, und was erfasst es nicht? Wenn neue Erkenntnisse dagegen sprechen, überarbeitest du es. Eine frei gewählte Frage erlaubt keine beliebigen Grenzen.