Plattengrenzen: Typen, Prozesse und Folgen

Wir unterscheiden drei Grundtypen nach der Bewegung der Platten. Divergierend bedeutet: Zwei Platten bewegen sich voneinander weg. Konvergierend bedeutet: Zwei Platten bewegen sich aufeinander zu. Konservativ bedeutet: Zwei Platten gleiten seitlich aneinander vorbei.

Eine konservative Grenze heißt auch Transformgrenze. Durch das seitliche Vorbeigleiten wird weder neue Erdkruste gebildet noch alte Kruste abgebaut. Konservativ bedeutet hier also nicht, dass die Platten stillstehen.

In der Natur gibt es außerdem breite Grenzbereiche. Dort ist nicht genau geklärt, wo die Grenze verläuft und wie die Platten zusammenwirken. Deshalb lässt sich nicht jede wirkliche Grenze eindeutig einem der drei Grundtypen zuordnen.

Unter der Erdkruste liegt der Erdmantel. Er besteht größtenteils aus festem Gestein. In manchen Bereichen gibt es geschmolzenes Gestein. Es heißt Magma. Driften Platten auseinander, kann Magma aufsteigen. Es kühlt ab und wird fest. Dieses Festwerden heißt Erstarren. So entsteht neue Erdkruste, etwa am Meeresboden.

Bewegen sich Platten aufeinander zu, kann eine Platte mit Meeresboden unter die andere abtauchen. Dieses Abtauchen heißt Subduktion. Dabei biegt sich der abtauchende Plattenrand nach unten. So kann eine Tiefseerinne entstehen: eine lange, schmale und besonders tiefe Senke im Meeresboden. Alte Kruste gelangt mit der sinkenden Platte in den Erdmantel und wird dort auf Dauer umgearbeitet. Auf der oberen Platte kann Gestein angehoben werden. So können Gebirge wachsen. Über der abtauchenden Platte kann außerdem Magma entstehen und aufsteigen. Deshalb kommen dort auch Vulkane vor.

Ein Kontinent ist eine sehr große Landmasse. Treffen zwei Kontinentteile aufeinander, wird ihre Kruste vor allem zusammengeschoben, gefaltet und angehoben. Dadurch können hohe Gebirge entstehen. Aufeinander zu bedeutet also nicht in jedem Fall, dass eine Platte unter die andere abtaucht.

An allen drei Grundtypen können Erdbeben entstehen. Teile der Plattenränder können sich verhaken. Obwohl die Platten weiterdrängen, halten diese Stellen zunächst fest. Dabei bauen sich Spannungen auf: Kräfte ziehen oder drücken am festgehaltenen Gestein. Löst sich eine verhakte Stelle plötzlich, ruckt das Gestein weiter. Die Erschütterung ist ein Erdbeben. Das kann auch beim seitlichen Vorbeigleiten geschehen, ohne dass dabei neue Kruste entsteht.

Der Mittelatlantische Rücken ist ein lang gestrecktes Gebirge unter dem Meer. Er liegt im Atlantik, einem großen Meer. Dort driften Platten auseinander. Magma steigt auf, kühlt ab und bildet neue Kruste. Der Rücken ist deshalb ein Beispiel für eine divergierende Grenze.

Die Anden sind ein Gebirge auf dem Kontinent Südamerika. Vor dessen Küste taucht die Nazca-Platte unter den Kontinentteil der Südamerikanischen Platte ab. Die Nazca-Platte trägt dort Meeresboden. Beim Abtauchen entsteht vor der Küste eine Tiefseerinne. Die obere Platte wird angehoben. Das trägt zur Entstehung der Anden bei. In dieser Gegend gibt es auch Erdbeben und Vulkane. Die Anden und der Meeresboden davor gehören zu einem Beispiel für eine konvergierende Grenze.

Die San-Andreas-Verwerfung ist ein Bruchbereich im Gestein, an dem sich Gesteinsteile gegeneinander bewegen. Sie liegt in Kalifornien, einem Gebiet im Westen des Kontinents Nordamerika. Dort gleiten zwei Erdplatten seitlich aneinander vorbei. Sie ist ein Beispiel für eine konservative Grenze. Durch das Vorbeigleiten entsteht keine neue Kruste. Wenn sich verhakte Stellen plötzlich lösen, können Erdbeben entstehen.

Plattentektonik beschreibt die Bewegung der Erdplatten und ihre Folgen für die Erdoberfläche. Für den Antrieb dieser Bewegung gibt es bekannte Erklärungen. Die antreibenden Kräfte sind also nicht insgesamt unbekannt.

Ein wichtiger Antrieb ist der Plattenzug. Ein bereits abtauchender Plattenteil kann weiter absinken, wenn sein Gestein dichter ist als das Gestein ringsum. Dichter bedeutet hier: Ein gleich großes Stück des Plattengesteins ist schwerer als ein gleich großes Stück des umgebenden Gesteins. Der sinkende Teil zieht am übrigen Teil der Platte. Wie dieser Zug an einer bereits bestehenden Stelle mit Subduktion funktioniert, ist recht gut geklärt.

Eine noch nicht vollständig geklärte Frage lautet: Wie kam das Abtauchen von Platten ursprünglich in Gang? Forscher untersuchen also den Beginn der Subduktion. Das ist eine andere Frage als die nach dem Weiterziehen einer schon absinkenden Platte.