Golfstrom: Verlauf, Antrieb und Klimawirkung

Der Golfstrom ist eine warme Meeresströmung im Atlantik vor der Küste Nordamerikas. Seine Fortsetzung im Nordatlantik Richtung Europa heißt Nordatlantikstrom. Der Golfstrom wird hauptsächlich von Winden angetrieben. Er ist eine einzelne Strömung innerhalb größerer Zusammenhänge.

Die AMOC ist ein großes Strömungssystem im Atlantik. Die Abkürzung steht für den englischen Namen „Atlantic Meridional Overturning Circulation“, auf Deutsch etwa „Atlantische Umwälzströmung“. Warmes Wasser gelangt oberflächennah nach Norden. Kaltes Wasser strömt in großer Tiefe nach Süden zurück. „Umwälzung“ bezeichnet hier die Verbindung zwischen oberflächennahen und tiefen Strömungen. „Zirkulation“ bedeutet in diesem Zusammenhang das zusammenhängende Strömen von Wasser.

„Golfstrom-System“ verwenden wir hier als Sammelbegriff für den Golfstrom, seine Fortsetzungen und deren Verbindung mit größeren Strömungssystemen. Die bereitgestellten Quellen verwenden diesen Ausdruck nicht als einheitlich festgelegten Fachbegriff. Golfstrom, Nordatlantikstrom und AMOC sind deshalb keine austauschbaren Namen. Eine Aussage über die gesamte AMOC gilt nicht automatisch genauso für den überwiegend windgetriebenen Golfstrom.

Die Sonne liefert Energie für großräumige Windsysteme. Winde treiben Strömungen an der Meeresoberfläche an, darunter vor allem den Golfstrom. Warmes Wasser transportiert Wärme aus den Tropen, den warmen Gebieten beiderseits des Äquators, nach Norden. Der Äquator ist die gedachte Linie um die Mitte der Erde. Gibt das Wasser Wärme an die Luft ab, beeinflusst es das Klima. Dieser Wärmetransport trägt zum milden Klima Westeuropas bei; er erklärt es nicht allein.

Die Dichte beschreibt, wie viel Masse in einem bestimmten Volumen steckt, etwa in einem Liter Wasser. Der Salzgehalt beschreibt den Anteil gelösten Salzes im Wasser. Für das hier betrachtete Meerwasser gilt bei sonst gleichen Bedingungen: Abkühlung erhöht die Dichte, Erwärmung verringert sie. Ein höherer Salzgehalt erhöht die Dichte, ein niedrigerer verringert sie. Wird Wasser zugleich wärmer und salziger, wirken diese Änderungen gegeneinander. Ohne weitere Angaben lässt sich dann die gesamte Dichteänderung nicht bestimmen.

Auf seinem Weg nach Norden gibt warmes Wasser Wärme ab und kühlt sich ab. Bei Verdunstung geht Wasser als Wasserdampf in die Luft über; das Salz bleibt zurück. Dadurch kann der Salzgehalt steigen. Kaltes, salzreiches Wasser hat eine höhere Dichte und kann absinken, wenn es dichter ist als das Wasser darunter. Kaltes Tiefenwasser breitet sich langsam nach Süden aus. An anderen Stellen steigt Wasser wieder zur Oberfläche auf. Das häufig verwendete Bild eines Förderbands vereinfacht diese miteinander verbundenen Vorgänge.

Dichteunterschiede erklären einen wichtigen Teil der Umwälzung, aber nicht alle beteiligten Prozesse. Auch Winde beeinflussen die AMOC. Eine 2025 vorgestellte Modellstudie des britischen Wetterdienstes Met Office beschreibt eine abgeschwächte AMOC, die wesentlich durch Winde über dem Südlichen Ozean angetrieben wird. Das ist das Meer rund um den Südpolkontinent. Die vereinfachte Dichteerklärung und der Einfluss der Winde müssen deshalb zusammen betrachtet werden.

Trenne zunächst drei Aussagen. Eine Abschwächung bedeutet, dass die AMOC weniger Wasser umwälzt. Ein Kollaps wäre ein weitgehender Zusammenbruch dieser Umwälzung. Ein Kipppunkt ist eine Schwelle, nach deren Überschreiten sich das System grundlegend und schwer rückgängig zu machen verändern kann. Hinweise auf Kipppunktnähe nennen noch keinen Zeitpunkt für einen Kollaps.

Ein möglicher Mechanismus ist eine nachvollziehbare Wirkungskette: Eine wärmere Luft kann dazu beitragen, dass das Oberflächenwasser mehr Wärme behält. Zusätzlicher Regen und schmelzendes Eis können Süßwasser zuführen und den Salzgehalt senken. Beides kann die Dichte verringern und das Absinken schwächen. Das erklärt eine mögliche Abschwächung. Es beweist für sich genommen weder einen gemessenen langfristigen Rückgang noch einen bevorstehenden Kollaps.

Unterscheide außerdem die Arten von Belegen. Beobachtungen beruhen auf Messungen. Die bereitgestellte Erklärung des Met Office berichtet von fortlaufenden Messungen der AMOC seit 2004. Sie beschreibt Schwankungen von Jahr zu Jahr und bewertet einen langfristigen Trend noch nicht als sicher feststellbar. Das ist die Einordnung dieser Quelle, keine eigens für 2026 aktualisierte Auswertung. Für frühere Zeiten werden indirekte Rekonstruktionen genutzt: Forscher erschließen frühere Zustände etwa aus Ablagerungen am Meeresboden. Diese Hinweise stimmen nicht in allen Einzelheiten überein.

Eine Modellprojektion berechnet mögliche zukünftige Entwicklungen unter festgelegten Annahmen. Die bereitgestellte Met-Office-Erklärung beschreibt eine sehr wahrscheinliche Abschwächung im 21. Jahrhundert bei zunehmenden Treibhausgasen. Diese Gase verringern die Wärmeabgabe der Erde ins Weltall und wirken dadurch erwärmend. Bei der dort beschriebenen allmählichen Abschwächung gelangt weniger warmes Wasser nach Norden. Das schwächt die Erwärmung Westeuropas teilweise ab. Insgesamt bleibt in diesem Szenario aber eine Erwärmung. Eine geringere Wärmezufuhr bedeutet also nicht bereits eine gesamte Abkühlung.

Die bereitgestellten Quellen setzen unterschiedliche Schwerpunkte. Das Umweltbundesamt beschreibt Hinweise aus Messdaten und Modellrechnungen auf eine Annäherung an einen Kipppunkt. Wie weit dieser entfernt ist, bleibt offen. Die 2025 vorgestellte Modellstudie des Met Office bewertet einen Kollaps bis 2100 dagegen als unwahrscheinlich und erwartet dennoch eine Abschwächung. „Unwahrscheinlich“ bedeutet nicht ausgeschlossen.

Die Originalstudien mit ihren genauen Versuchsbedingungen und Grenzen liegen hier nicht vor. Deshalb lässt sich der Unterschied zwischen diesen Bewertungen nicht abschließend erklären. Aus den Texten folgt weder ein nachgewiesener unmittelbarer Widerspruch noch eine Widerlegung der Hinweise auf Kipppunktnähe. Prüfe bei einer Aussage deshalb: Welcher Mechanismus wird beschrieben? Welche Art von Beleg liegt vor? Welche Annahmen, Zeiträume und Unsicherheiten gehören dazu?