Vegetationszonen einfach erklärt

Vegetation bedeutet die Pflanzendecke eines Gebietes. Dazu gehören zum Beispiel Bäume, Sträucher und Gräser. Eine Vegetationszone umfasst große Gebiete mit einer ähnlichen natürlichen Pflanzendecke. Entscheidend sind typische Wuchsformen wie Wald oder Grasland, nicht die Verbreitung einer einzelnen Pflanzenart, etwa einer bestimmten Baumart.

Die Einteilung bezieht sich auf Pflanzen, die sich ohne Eingriffe des Menschen entwickeln würden. Die heute vorhandenen Äcker, Gärten und gepflanzten Wälder zeigen deshalb nicht unmittelbar die natürliche Vegetationszone.

Besonders wichtig ist das Klima. Damit sind die typischen Wetterbedingungen über viele Jahre und ihr Verlauf innerhalb des Jahres gemeint. Wetter beschreibt dagegen den Zustand zu einer bestimmten Zeit, etwa den Regen heute. Ein Zonenmodell ist eine vereinfachte Darstellung der Vegetationszonen. Es zeigt große Zusammenhänge und lässt örtliche Einzelheiten weg.

Die Temperatur gibt an, wie warm oder kalt es ist. Niederschlag ist Wasser, das zum Beispiel als Regen oder Schnee aus der Luft auf die Erde gelangt. Pflanzen brauchen ausreichend Wärme und Wasser, das ihre Wurzeln aufnehmen können. Gefrorenes Wasser steht ihnen dafür kaum zur Verfügung.

Lange Kälte begrenzt die Zeit, in der Pflanzen wachsen können. Auch Wassermangel kann das Wachstum bremsen. Die Vegetationsperiode ist die Zeit, in der Wärme und verfügbares Wasser Pflanzenwachstum erlauben. Sie bezeichnet weder bloß die regenreichste Zeit noch die Zeit zwischen Aussaat und Ernte auf einem Acker.

Für eine begründete Erwartung musst du den Jahresverlauf betrachten. Die gesamte Niederschlagsmenge eines Jahres zeigt nicht, wann das Wasser ankommt. Eine lange Trockenzeit kann das Wachstum begrenzen, obwohl es in anderen Monaten viel regnet. Ebenso zeigt die Regenmenge nicht, wie lange es warm genug ist.

Ganzjährige Wärme und ausreichend Wasser begünstigen dichten Wald. Starker Wassermangel begünstigt eine spärliche Pflanzendecke. Diese Zusammenhänge liefern typische Erwartungen. Boden und Feuer können dazu führen, dass bei ähnlichem Klima unterschiedliche Pflanzenbestände entstehen.

Vergleiche zuerst die Wärme und die Wasserversorgung im Jahresverlauf. Prüfe danach die typische Pflanzendecke. Die folgende Übersicht beschreibt vereinfachte Grundtypen. Ihre Merkmale sind keine scharfen Grenzen für jeden einzelnen Ort.

In der Tundra reicht die geringe Sommerwärme nicht für Bäume. Niedrige Gräser und Sträucher können dort wachsen. Nadelwälder prägen viele Gebiete mit langen kalten Wintern und einer kurzen Wachstumszeit. Nadelbäume tragen schmale, nadelförmige Blätter. Viele behalten sie im Winter, manche werfen sie ab. Sommergrüne Laubbäume haben breite Blätter, die vor dem Winter abfallen; ihre Wälder brauchen ausreichend Wasser.

Mit Steppe ist hier eine Graslandschaft mit meist kalten Wintern gemeint. Die Sommer wären warm genug für Bäume, doch für dichten Wald fehlt Wasser. Eine Savanne ist dagegen eine ganzjährig warme Graslandschaft mit einzelnen Bäumen oder Baumgruppen. Regenzeiten und Trockenzeiten wechseln sich ab. Savanne und tropischer Wald können unter ähnlichen, teilweise gleichen Klimabedingungen vorkommen. Boden und wiederkehrende Feuer beeinflussen, welche Pflanzendecke entsteht.

Eine Wüste ist durch starken Wassermangel und sehr spärlichen Pflanzenwuchs gekennzeichnet. Wüsten können heiß oder kalt sein. Tropischer Regenwald wächst typischerweise bei ganzjähriger Wärme und viel verfügbarem Wasser. Tropisch bezeichnet hier die warme Erdregion nahe dem Äquator. Der Äquator ist eine gedachte Linie um die Mitte der Erde. Tropischer Regenwald ist dicht und meist ganzjährig grün.

Das Zonenmodell vereinfacht große Gebiete. In der Natur gehen Pflanzendecken häufig in breiten Übergangsbereichen ineinander über. Die Linien einer vereinfachten Karte sind deshalb keine festen Grenzen, an denen sich alle Pflanzen plötzlich ändern.

Auch örtliche Bedingungen zählen. Auf Bergen nimmt die Temperatur mit der Höhe im Allgemeinen ab. Deshalb können dort andere Pflanzen wachsen als in der tieferen Umgebung. Böden unterscheiden sich darin, wie sie Wasser speichern und ableiten. Wo sich Wasser lange im Boden staut, kann das Bäume am Wachsen hindern und Gräser begünstigen. Auch die Versorgung mit Stoffen, die Pflanzen für ihr Wachstum brauchen, spielt eine Rolle.

Wiederkehrende Feuer können offene Graslandschaften mit einzelnen Bäumen erhalten, obwohl das Klima auch Wald zulassen würde. Nach einem Feuer können Gräser rasch nachwachsen; manche Bäume überstehen es. Daraus folgt nicht, dass Feuer an jedem Ort dieselbe Wirkung haben. Bei solchen Landschaften ist häufig nicht eindeutig geklärt, welchen Anteil Feuer, Pflanzenfresser und Menschen an ihrer Entstehung hatten.

Menschen verändern die Pflanzendecke zum Beispiel durch das Fällen von Bäumen, Ackerbau oder regelmäßiges Mähen. Eine gemähte Wiese zeigt den heutigen, veränderten Pflanzenbestand. Sie bildet wegen dieser Nutzung keine eigene Vegetationszone. Für eine Erklärung musst du daher zwischen der erwarteten natürlichen Pflanzendecke und dem tatsächlich vorhandenen Bestand unterscheiden.