Westwindzone: Entstehung, Wetter und Jetstream

Die Westwindzone ist ein breiter Windgürtel rund um die Erde. Es gibt sie auf der Nordhalbkugel und der Südhalbkugel, also in beiden Hälften der Erde nördlich und südlich des Äquators. Sie liegt jeweils in den mittleren Breiten: zwischen den wärmeren Gebieten näher am Äquator und den kalten Polargebieten. Polargebiete sind die Gebiete rund um den Nordpol und den Südpol, weit im Norden oder Süden der Erde.

In der Westwindzone überwiegen auf lange Sicht westliche Luftbewegungen. Westwind kommt aus Westen und bewegt sich nach Osten. Auch Tiefdruckgebiete, also Gebiete mit niedrigerem Luftdruck als in ihrer Umgebung, ziehen dort häufig von Westen nach Osten. An einem bestimmten Ort kann der Wind trotzdem aus anderen Richtungen wehen. Der Name beschreibt das langfristige Überwiegen einer Richtung. Er bezeichnet weder eine besonders hohe Windgeschwindigkeit noch die Windrichtung an einem einzelnen Tag.

Luftmassen sind große Mengen Luft mit ähnlichen Eigenschaften, etwa einer ähnlichen Temperatur. Dort, wo wärmere und kältere Luftmassen aneinandergrenzen, liegt eine Frontalzone. Die Westwindzone bezeichnet dagegen einen breiten Windgürtel. Die beiden Begriffe beschreiben deshalb nicht einfach dieselbe Sache.

Temperaturunterschiede zwischen Luftmassen hängen mit Unterschieden des Luftdrucks in großer Höhe zusammen. Luftdruck beschreibt, wie stark die Luft auf eine Fläche drückt. Druckunterschiede setzen Luft in Bewegung. Die Drehung der Erde lenkt diese Bewegung ab. So kann entlang der Grenze zwischen kalter Polarluft und wärmerer Luft ein starkes Westwindband in großer Höhe entstehen. Dieses Windband heißt Polarfrontjet. Ein Jetstream ist allgemein ein schmales Band besonders starker Winde in großer Höhe; „Jet“ ist hier die Kurzform.

Der Polarfrontjet verläuft häufig in großen Wellen. Sein Verlauf kann die Entwicklung und die Zugbahnen von Tiefdruckgebieten beeinflussen. In einem Tiefdruckgebiet ist der Luftdruck niedriger als in der Umgebung; in einem Hochdruckgebiet ist er höher. Tiefs ziehen mit der großräumigen Strömung häufig nach Osten. Nicht jede Biegung des Jets erzeugt ein Tief. Das ist eine vereinfachte Beschreibung des Zusammenspiels, keine genaue Regel zur Vorhersage der Tiefentstehung. Aus dem Verlauf des Jets allein kannst du auch die Windrichtung an einem bestimmten Ort am Boden nicht bestimmen.

Eine Westströmung ist eine Luftbewegung aus Westen nach Osten. Nach Deutschland kann sie feuchte Luft vom Atlantik bringen, dem großen Meer westlich von Europa. Wenn Tiefs und unterschiedliche Luftmassen durchziehen, kann das Wetter wechseln. Feuchte Luft bedeutet aber noch nicht, dass es regnet.

An einem Gebirge heißt die dem Wind zugewandte Seite Luv. Die abgewandte Seite heißt Lee. Bei Westwind liegt Luv an der Westseite eines quer zur Strömung stehenden Gebirges. Wird ausreichend feuchte Luft dort zum Aufsteigen gezwungen, kühlt sie ab. Wasserdampf, also unsichtbares Wasser als Gas in der Luft, kann dabei zu kleinen Wassertröpfchen werden. Wolken entstehen; bei weiterer Wolkenentwicklung kann Niederschlag fallen. Niederschlag ist Wasser, das zum Beispiel als Regen oder Schnee aus Wolken fällt. Durch den erzwungenen Aufstieg verursachter Niederschlag heißt Stauniederschlag.

Im Lee kann die Luft wieder absinken und sich erwärmen. Dadurch können sich Wolken auflösen. Dort kann Föhn auftreten: ein warmer, trockener Wind, der am Gebirge abwärts weht. Das gilt dort und so weit, wie dieser Vorgang wirkt. Auch auf der Leeseite kann es bei anderen Wetterbedingungen regnen.

Für ein Flugzeug ist entscheidend, wie der Wind zu seiner Flugrichtung steht. Rückenwind weht in Flugrichtung. Bei gleicher Geschwindigkeit gegenüber der Luft erhöht er die Geschwindigkeit über dem Boden. Für dieselbe Strecke kann die Flugzeit dadurch gegenüber Windstille kürzer werden. Gegenwind weht entgegen der Flugrichtung und wirkt umgekehrt. Ein nach Osten fliegendes Flugzeug kann einen starken Westwind in seiner Flughöhe als Rückenwind nutzen. Daraus folgt aber keine feste Zeitersparnis für jeden Flug.