Frequenz in der Musik: Tonhöhe und Klang verstehen

Ein Ton entsteht, wenn etwas schwingt: Eine Gitarrensaite, die Luft in einer Flöte oder deine Stimmbänder bewegen sich ganz schnell hin und her. Die Frequenz gibt an, wie oft sich so eine Schwingung in einer Sekunde wiederholt. Ihre Einheit ist das Hertz, kurz Hz. Sie wurde 1930 nach Heinrich Hertz benannt. Er war ein deutscher Physiker, also ein Forscher, der untersucht, wie Dinge in der Natur funktionieren.

1 Hz heißt: einmal pro Sekunde. 100 Hz heißt: 100-mal pro Sekunde. Für 1.000 Hz schreibt man auch 1 kHz (Kilohertz), denn „Kilo“ bedeutet tausend. Frequenzen vergleichst du wie Zahlen: Je größer die Zahl, desto öfter schwingt es pro Sekunde. Bei einem ganz einfachen Ton, wie ihn ein Gerät künstlich erzeugen kann, gilt: Höhere Frequenz bedeutet höherer Ton. Bei Instrumenten und Stimmen versteht man unter der Tonhöhe meist die Frequenz des tiefsten Bestandteils im Klang, des Grundtons. Dazu erfährst du weiter unten mehr. In der Musik beeinflussen außerdem die Töne davor, danach und gleichzeitig, wie hoch dir ein Ton vorkommt.

Die Tonhöhe ist eine von mehreren wichtigen Eigenschaften eines Tons. Dazu kommen die Tondauer (wie lange er klingt), die Tonstärke (wie laut er ist) und die Klangfarbe (ob er zum Beispiel hell oder dumpf klingt). Eine Angabe in Hertz beschreibt die Schwingungen pro Sekunde, nicht die Dauer und nicht die Lautstärke.

Dein Gehör hat Grenzen. Die tiefste Frequenz, die ein Mensch hören kann, liegt bei etwa 16 bis 21 Hz, die höchste bei etwa 16.000 bis 20.000 Hz. Am besten hört der Mensch zwischen etwa 2.000 und 5.000 Hz. In diesem Bereich liegen auch die meisten Laute der gesprochenen Sprache.

Eine Oktave ist ein Abstand zwischen zwei Tönen. Der Name kommt vom lateinischen Wort „octava“, das heißt „die achte“. Latein ist die alte Sprache der Römer. Singst du eine Tonleiter, also Ton für Ton nach oben, zum Beispiel c, d, e, f, g, a, h, c, dann ist der achte Ton wieder ein c. Vom ersten bis zum achten Ton ist es eine Oktave.

Die zwei Töne einer Oktave stehen im Frequenzverhältnis 2:1, gesprochen „zwei zu eins“. Das heißt: Der höhere Ton hat die doppelte Frequenz des tieferen. Gehst du eine Oktave nach oben, verdoppelst du die Frequenz. Gehst du eine Oktave nach unten, halbierst du sie. Bei einer Oktave kommt also keine feste Zahl Hertz dazu: Von 100 Hz zu 200 Hz sind es 100 Hz mehr, von 1.000 Hz zu 2.000 Hz aber 1.000 Hz mehr.

Zwei Töne im Abstand einer Oktave klingen sehr ähnlich, fast wie derselbe Ton. Deshalb tragen sie denselben Namen, zum Beispiel a, und man unterscheidet sie mit einem Zusatz wie a′ oder a′′. Ein Teil des Grundes liegt darin, wie der Klang eines Instruments entsteht: Neben dem gespielten Ton klingen höhere Töne mit, die Obertöne. Der erste Oberton hat in der Regel die gleiche Frequenz wie der Ton eine Oktave höher. Dieser höhere Ton steckt also schon im Klang des tieferen Tons. Ein anderer Teil des Grundes liegt darin, wie unser Gehirn Töne verarbeitet.

Spielt jemand auf einer Geige einen Ton, hörst du keine einzelne, ganz einfache Schwingung. Ein solcher Ton ist ein Klang: eine Mischung aus mehreren einfachen Tönen, die gleichzeitig erklingen und unterschiedlich stark sind. Diese Bestandteile heißen Teiltöne.

Der tiefste Teilton heißt Grundton. Er bestimmt in der Regel, wie hoch du den Klang hörst. Seine Frequenz heißt Grundfrequenz. Die höheren Teiltöne heißen Obertöne. Sie prägen die Klangfarbe.

Bei fast allen natürlichen Musikinstrumenten, außer den Schlaginstrumenten, sind die Frequenzen der Obertöne normalerweise ganzzahlige Vielfache der Grundfrequenz. Das heißt: Du nimmst die Grundfrequenz mal 2, mal 3, mal 4 und so weiter. Hat ein Grundton 100 Hz, klingen Obertöne mit 200 Hz, 300 Hz, 400 Hz und so weiter mit. Solche Teiltöne heißen auch Harmonische. Achte beim Zählen darauf: Der Grundton selbst ist kein Oberton. Bei solchen Klängen hat der erste Oberton die doppelte Frequenz, der zweite die dreifache.

Bei Schlaginstrumenten, bei denen Röhren, Stäbe oder Platten selbst schwingen, etwa bei Röhrenglocken oder Becken, und bei Glocken gibt es auch Teiltöne, die nicht in diese Reihe passen. Sie heißen Unharmonische. Sie können es schwerer machen, eine bestimmte Tonhöhe zu erkennen, oder der Ton klingt unsauber.

Warum klingt eine Trompete anders als eine Gitarre, auch wenn beide denselben Ton spielen? Je nach Instrument oder Stimme ist die Mischung der Obertöne anders: Welche Obertöne klingen mit, und wie stark? Diese Mischung ist vor allem für die typische Klangfarbe von Instrumenten und Stimmen verantwortlich. Daneben spielen Rauschen (zischende Nebengeräusche) und der Verlauf des Tons eine Rolle, zum Beispiel wie er beginnt und wieder leiser wird.

Damit Musiker gut zusammen klingen, stimmen sie ihre Instrumente auf einen gemeinsamen Bezugston ein. Diesen Ton nennt man Kammerton. Es ist das eingestrichene a, geschrieben a′ oder a1. Auf einer internationalen Konferenz in London wurde 1939 vereinbart: a′ = 440 Hz. Dieser Wert gilt seitdem in vielen Ländern als Standard. Der Europarat, ein Zusammenschluss europäischer Staaten, übernahm diese Norm 1971. Eine Norm ist eine offizielle Festlegung.

Trotzdem gibt es Abweichungen: In deutschen und österreichischen Sinfonieorchestern, also großen Orchestern mit vielen Instrumenten, ist a′ = 443 Hz üblich, in der Schweiz 442 Hz (Stand 2026). Der Kammerton ist also eine Vereinbarung zwischen Menschen. In der Geschichte der Musik wurde er schon mehrmals festgelegt.

Manche Menschen stimmen ihre Musik auf a′ = 432 Hz. Das sind 8 Hz weniger als 440 Hz. Musikalisch ist das ein kleiner Unterschied: etwa ein Drittel eines Halbtons. Ein Halbton ist der Abstand zwischen zwei benachbarten Tasten auf dem Klavier, zum Beispiel von e zu f. Stimmt jemand auf 432 Hz um, werden die anderen Töne passend zum neuen a′ gestimmt. Die Abstände zwischen den Tönen hängen von den Frequenzverhältnissen ab, und die bleiben gleich: Eine Oktave bleibt 2:1. Ein Lied klingt in 432-Hz-Stimmung also wie dasselbe Lied, nur insgesamt etwas tiefer.

Über 432-Hz-Musik liest du zum Beispiel im Internet Aussagen wie: Sie klinge „natürlicher“, entspanne mehr oder sei gesünder als Musik mit 440 Hz. Menschen, die so etwas vertreten, nennt man Befürworter. Um solche Aussagen fachlich zu beurteilen, trennst du zwei Arten. Aussagen über Töne prüfst du mit dem, was du über Frequenzen weißt. Zum Beispiel ist 440 Hz eine Vereinbarung und kein Naturgesetz, und auch 432 Hz ist ein gewählter Wert.

Aussagen über Gesundheit, etwa über Schlaf oder Stress, brauchen Studien, also geplante Untersuchungen mit Menschen. Die US-Gesundheitsbehörde NCCIH (National Center for Complementary and Integrative Health) schreibt auf ihrer Webseite (abgerufen 2026) über Musik allgemein, nicht über 432 Hz: Nach einer wachsenden Zahl von Untersuchungen kann Musik der Gesundheit helfen. Viele dieser Untersuchungen sind aber vorläufig, und viele Berichte stammen von einzelnen Menschen oder kleinen Gruppen. Solche Berichte sind wertvoll für neue Ideen. Für stärkere Belege braucht es sorgfältig geplante Studien mit mehr Menschen.

Für eine Aussage wie „432-Hz-Musik macht gesünder“ heißt das: Frag nach, welche Studie es gibt, wie viele Menschen mitgemacht haben und ob dasselbe Lied in 432 Hz und in 440 Hz verglichen wurde. Ein einzelnes Erlebnis wie „Ich schlafe damit besser“ ist ein Hinweis, aber kein starker Beleg. Die Regel lautet also: Solange niemand sorgfältig geplante Studien mit vielen Menschen vorlegt, in denen dasselbe Lied in 432 Hz und in 440 Hz verglichen wurde, ist eine Aussage wie „432-Hz-Musik macht gesünder“ nicht belegt. Dass Musik allgemein der Gesundheit helfen kann, beweist nichts über die Zahl 432.