Hochgebirge: Merkmale, Entstehung und Höhenstufen

Die absolute Höhe gibt an, wie hoch ein Punkt über dem Meeresspiegel liegt. Der Meeresspiegel ist die Bezugsfläche auf Höhe des Meeres. Die absolute Höhe eines Gipfels beschreibt also seine Lage gegenüber dieser Bezugsfläche, nicht seinen Höhenunterschied zum Tal.

Die Reliefenergie ist der Unterschied zwischen der höchsten und der tiefsten Höhe innerhalb eines festgelegten Gebietes. Du berechnest sie, indem du die tiefste von der höchsten Höhe abziehst. Zuerst muss klar sein, welches Gebiet du untersuchst. Zwei beliebige Höhen reichen nicht aus: Sie müssen den höchsten und den tiefsten Punkt dieses Gebietes angeben. Wenn du die Gebietsgrenze veränderst, kann sich auch die Reliefenergie verändern.

Die Hangneigung beschreibt dagegen die Steilheit eines Hangs. Derselbe Höhenunterschied kann auf einer kurzen oder einer langen waagerechten Strecke überwunden werden. Auf der kürzeren Strecke ist der Hang steiler. Deshalb sind Reliefenergie und Hangneigung verschiedene Größen.

Für Hochgebirge gibt es keine wissenschaftlich allgemein anerkannte Definition. Eine feste Höhe über dem Meer reicht deshalb nicht für jede Einordnung aus. Wichtige Hinweise sind eine große Reliefenergie, steile Hänge, ausgedehnte Felsbereiche und spitze Gipfel oder schmale felsige Bergrücken. Solche Bergrücken heißen Grate.

Oft kommen mehrere Höhenstufen hinzu. Das sind übereinanderliegende Bereiche mit unterschiedlicher Pflanzenwelt. Auch Kälte, Frost und Spuren früherer oder heutiger Gletscher können wichtige Hinweise sein. Ein Gletscher ist eine große Eismasse, die sich unter ihrem eigenen Gewicht langsam bewegt. Einige Beschreibungen verlangen eine frühere oder heutige Vergletscherung, also eine Bedeckung durch Gletscher. Andere setzen ihre Schwerpunkte anders. Die Merkmale sind deshalb keine weltweit gültige Pflichtliste.

Eine natürliche Waldgrenze ist die obere Grenze des geschlossenen Waldes. Einzelne Bäume können darüber noch vorkommen. Eine durch Kälte verursachte Waldgrenze ist ein Hinweis auf die Bedingungen im Gebirge. Fehlt Wald wegen Abholzung, ist das kein Beleg für eine solche Kältegrenze.

Bei einem Grenzfall passen einige Merkmale, andere fehlen oder sind schwach ausgeprägt. Du nennst dann die vorhandenen Merkmale und begründest dein Urteil. Auch ein vergleichsweise niedriges Gebirge kann steile Felsformen und scharfe Grate besitzen. Dafür kannst du den Ausdruck Hochgebirgscharakter verwenden: Das Gebiet zeigt typische Merkmale eines Hochgebirges, auch wenn seine Einordnung vom gewählten Definitionsansatz abhängt.

Die feste äußere Hülle der Erde besteht aus großen, langsam bewegten Teilen, den Erdplatten. Ihre Bewegungen und die dabei entstehenden Verformungen nennt man Tektonik. Durch Druck können Gesteinsschichten gefaltet, übereinandergeschoben und angehoben werden. Diese durch Plattenbewegungen verursachte Anhebung heißt tektonische Hebung.

Ein vereinfachtes Beispiel ist die Entstehung der Alpen, eines Gebirges in Europa. Die Annäherung der afrikanischen und der eurasischen Erdplatte presste Gestein zusammen. Die eurasische Platte umfasst große Teile Europas und Asiens. Gesteinsschichten wurden gefaltet, übereinandergeschoben und gehoben. Diese vereinfachte Darstellung erklärt wichtige Vorgänge der Alpenentstehung; sie ist keine Entstehungsregel für jedes Hochgebirge.

Flüsse schneiden Täler in das gehobene Gebiet ein. Sie tragen Material ab und transportieren es weiter. Abtragung bedeutet, dass Material von seinem bisherigen Ort entfernt wird. Gletscher schleifen und brechen Gestein aus ihrem Untergrund. Sie können Täler verbreitern und vertiefen. Dabei entstehen häufig Trogtäler: Täler mit breitem Boden und steilen Seiten. In den Alpen haben Gletscher während früherer Kaltzeiten, also längerer besonders kalter Zeitabschnitte, viele Täler stark umgeformt. Ihre Formen können nach dem Abschmelzen des Eises erhalten bleiben.

Auch die Schwerkraft formt die Hänge. Sie ist die Kraft, die Körper zur Erde zieht. Bei einer Massenbewegung rutschen, fallen oder fließen Erde und Gestein durch diese Kraft hangabwärts. Frostsprengung ist etwas anderes: Wasser gelangt in Felsspalten, gefriert und dehnt sich aus. Dadurch kann es das Gestein aufbrechen. Das ist Verwitterung, also eine Veränderung oder Zerkleinerung des Gesteins an Ort und Stelle. Erst wenn gelockertes Material hangabwärts fällt oder rutscht, findet eine Massenbewegung statt. Hebung und Abtragung können gleichzeitig wirken.

Wetter beschreibt den Zustand der Luft an einem bestimmten Ort zu einer bestimmten Zeit. Klima beschreibt die typischen Wetterverhältnisse über einen langen Zeitraum. In der unteren Lufthülle der Erde nimmt die Temperatur im Mittel mit der Höhe ab. An einzelnen Tagen kann es oben trotzdem wärmer sein als weiter unten. Eine solche Wettermessung widerlegt die typische Temperaturabnahme nicht.

Warum kann aufsteigende Luft abkühlen? Mit zunehmender Höhe sinkt der Luftdruck, also der Druck, den die Luft ausübt. Eine aufsteigende Luftmenge dehnt sich deshalb aus. Wenn sie dabei von außen keine Wärme erhält, kühlt sie ab. Das hilft zu verstehen, weshalb höhere Bereiche der unteren Lufthülle meist kälter sind.

Pflanzen brauchen ausreichend Wärme zum Wachsen. Mit zunehmender Kälte wird die Wachstumszeit kürzer: Das ist der Teil des Jahres, in dem die Bedingungen Wachstum ermöglichen. Manche Pflanzen haben dann zu wenig Zeit, um zu wachsen und reife Samen zu bilden. Deshalb verändert sich mit der Höhe die Vegetation. Vegetation bedeutet Pflanzenbewuchs.

In vielen Gebirgen entstehen so Höhenstufen mit unterschiedlichem Klima und Pflanzenbewuchs. In den Alpen folgt auf den geschlossenen Wald häufig ein Bereich mit niedrigen Sträuchern und Grasland. Weiter oben werden Pflanzen zwischen Fels, Schnee und Eis seltener. Einzelne besonders angepasste Pflanzen können dort weiterhin wachsen. Oberhalb der natürlichen Waldgrenze fehlt also geschlossener Wald, nicht jede Pflanze.

Die Grenzen der Höhenstufen liegen nicht überall auf derselben Meereshöhe. Die Lage eines Gebirges auf der Erde, die Sonnenseite eines Hangs und die verfügbare Feuchtigkeit beeinflussen die Bedingungen. Ein sonniger Hang kann bei gleicher Höhe wärmer sein als ein schattiger. Bei ausreichender Feuchtigkeit kann Wald dort höher reichen. Deshalb sind Höhenangaben zu Pflanzenstufen regionale Orientierungswerte, keine weltweiten Grenzen.