Wolkenbildung einfach erklärt: So entstehen Wolken

Die Sonne erwärmt Wasser, zum Beispiel in einem See. Ein Teil des flüssigen Wassers wird gasförmig. Dieser Vorgang heißt Verdunstung. Das gasförmige Wasser heißt Wasserdampf und ist unsichtbar. Es gelangt in die Luft.

Steigt feuchte Luft auf, dehnt sie sich aus: Weiter oben drückt die umgebende Luft weniger stark auf sie. Dabei kühlt die aufsteigende Luft ab. Bei niedrigerer Temperatur kann weniger Wasser als Wasserdampf bestehen bleiben. Erreicht die Luft beim Abkühlen die entsprechende Grenze, nennt man sie gesättigt. Bei weiterer Abkühlung wird ein Teil des Wasserdampfs flüssig. Dieser Wechsel vom Gas zur Flüssigkeit heißt Kondensation.

An winzigen Teilchen in der Luft, etwa Staub, bilden sich Wassertröpfchen. Viele dieser schwebenden Tröpfchen zusammen machen die Wolke sichtbar. In sehr kalter Luft können Wolken auch Eiskristalle enthalten. Das sind winzige, feste Eisstücke.

Der typische Weg lautet also: Wasser verdunstet, feuchte Luft steigt auf und kühlt ab. Nach ausreichender Abkühlung entstehen durch Kondensation Tröpfchen, die als Wolke sichtbar werden. Das ist ein häufiger Weg, aber keine feste Regel für jede Wolke. Auch zusätzliche Feuchtigkeit kann zur Wolkenbildung führen. Am Boden kann eine Wolke durch Abkühlung entstehen, ohne dass die Luft aufsteigt.

Ein erster Weg beginnt mit der Sonne. Sie erwärmt den Boden. Der warme Boden erwärmt die Luft direkt darüber. Diese Luft kann nach oben steigen. Kühlt die feuchte Luft beim Aufsteigen genügend ab, kann eine Wolke entstehen.

Ein zweiter Weg ist der Aufstieg am Gelände. Gelände bedeutet hier die Form der Erdoberfläche, etwa einen Hügel oder Berg. Strömt Luft auf einen Berghang zu, kann sie dem Hang nach oben folgen. Der Berg lenkt die bewegte Luft aufwärts. Dafür muss die Sonne den Boden nicht vorher erwärmen.

Ein dritter Weg entsteht an einer Wetterfront. Das ist eine Grenze zwischen warmer und kalter Luft. Treffen warme und kalte Luft aufeinander, kann die wärmere Luft über die kältere Luft aufsteigen. Auch dabei kann sie abkühlen und eine Wolke bilden.

Bei allen drei Wegen kann feuchte Luft aufsteigen. Für eine Wolke muss sie genügend abkühlen. Die drei beschriebenen Ursachen sind eine Auswahl: Es gibt weitere Ursachen für aufsteigende Luft.

Eine Wolke besteht aus winzigen Wassertröpfchen, Eiskristallen oder beidem. Die Teilchen schweben in der Luft. Eine Wolke am Himmel ist deshalb noch kein Regen. Ihr sichtbarer Teil besteht auch nicht aus gasförmigem Wasserdampf.

Niederschlag ist Wasser, das aus Wolken herabfällt. Dazu gehören zum Beispiel Regen und Schnee. In einer Wolke können flüssige Tröpfchen zusammenfließen und größer werden. Werden sie groß genug, können sie als Regentropfen herabfallen. Damit ist ein Weg zur Regenbildung erklärt. Schnee besteht dagegen aus Eis. Das Zusammenfließen flüssiger Tropfen erklärt nicht die Entstehung aller Niederschlagsarten.

Nebel ist eine Wolke am Boden, die die Sicht stark einschränkt. Er besteht meist aus winzigen Wassertröpfchen. Nebel kann entstehen, wenn der Boden nachts abkühlt und dadurch auch die Luft direkt darüber kälter wird. Kühlt die feuchte Luft genügend ab, entstehen Tröpfchen. Die Luft muss dafür nicht aufsteigen.

Für eine zwischen Ländern vereinbarte Einteilung, besonders im Flugverkehr, gilt: Bei Nebel kannst du weniger als 1.000 Meter weit sehen. Diese Entfernung heißt Sichtweite. Der Wetterdienst Met Office erstellt Wettervorhersagen. Für Vorhersagen an die Öffentlichkeit nennt diese Wetterquelle meist eine andere Grenze: weniger als 180 Meter Sichtweite. Die beiden Zahlen gehören zu verschiedenen Verwendungen des Wortes „Nebel“.