Arbeitsvertrag: Inhalt, Formen und Prüfung

Ein Arbeitsvertrag ist eine Vereinbarung zwischen einem Arbeitnehmer und einem Arbeitgeber. Der Arbeitnehmer übernimmt die vereinbarte Arbeit. Der Arbeitgeber schuldet dafür die vereinbarte Vergütung, also die Bezahlung. Das sind ihre Hauptpflichten: Die Arbeitsleistung und die Bezahlung stehen einander als Leistung und Gegenleistung gegenüber.

Der Arbeitnehmer arbeitet dabei nicht wie ein selbstständiger Unternehmer. Er ist in den Betrieb eingeordnet und an Weisungen gebunden. Weisungen sind Anordnungen des Arbeitgebers, etwa zu Aufgaben, Arbeitszeit oder Arbeitsort. Auch für solche Anordnungen gelten rechtliche Grenzen.

Zum Arbeitsverhältnis gehören weitere Pflichten. Der Arbeitgeber muss zum Beispiel Urlaub gewähren und seine Fürsorgepflicht beachten. Fürsorge bedeutet hier, die Gesundheit und berechtigte Interessen des Arbeitnehmers zu schützen. Solche weiteren Pflichten ersetzen die Hauptpflicht zur Bezahlung nicht.

Lies einen Vertragsauszug mit festen Fragen: Wer schließt den Vertrag? Ab wann, wo und mit welchen Aufgaben wird gearbeitet? Wie viel wird gezahlt und wann? Wie lang ist die Arbeitszeit, welche Pausen sind vereinbart und wie viel Urlaub gibt es? Ordne jede Angabe der passenden Frage zu. Brutto bedeutet bei der Bezahlung: vor Abzügen, etwa für Steuern.

Das Nachweisgesetz verlangt vom Arbeitgeber einen Nachweis der wesentlichen Vertragsbedingungen. Dazu gehören Namen und Anschriften beider Seiten, Beginn, Arbeitsort, Tätigkeit, Bezahlung, Arbeitszeit und Urlaub. Bei einer Befristung kommen Enddatum oder vorhersehbare Dauer hinzu. Ist eine Probezeit vereinbart, muss ihre Dauer angegeben werden. Das ist eine vereinbarte Anfangsphase zum Kennenlernen der Zusammenarbeit; sie ist für sich genommen kein Enddatum des Arbeitsvertrags.

Achte auch auf Regeln zur Kündigung. Eine Kündigung ist die Erklärung einer Vertragsseite, das Arbeitsverhältnis zu beenden. Kündigungsfristen bestimmen, welcher Zeitraum dabei einzuhalten ist. Ein Hinweis auf einen geltenden Tarifvertrag ist ebenfalls wichtig. Ein Tarifvertrag vereinbart Arbeitsbedingungen zwischen einer Gewerkschaft und einem Arbeitgeber oder Arbeitgeberverband. Eine Gewerkschaft vertritt Interessen von Arbeitnehmern; ein Arbeitgeberverband vertritt Arbeitgeber. Die wesentlichen Angaben können im Arbeitsvertrag oder in einem zusätzlichen Nachweis stehen. Ein kurzer Auszug enthält möglicherweise nicht alle Angaben: Frage dann gezielt nach.

Bei einem befristeten Arbeitsvertrag ist ein Ende vereinbart. Eine wirksame Befristung auf ein Datum lässt den Vertrag mit Ablauf der vereinbarten Zeit ohne zusätzliche Kündigung enden. Daneben gibt es Befristungen auf einen bestimmten Zweck, etwa eine Vertretung. Bei einer Zweckbefristung endet der Vertrag mit Erreichen des Zwecks, frühestens aber zwei Wochen nach Zugang der schriftlichen Mitteilung des Arbeitgebers über den Zeitpunkt der Zweckerreichung.

Ein unbefristeter Arbeitsvertrag hat kein vereinbartes Enddatum und keinen vereinbarten Endzweck. Er läuft weiter, bis er rechtmäßig beendet wird, zum Beispiel durch Kündigung oder eine gemeinsame Vereinbarung beider Seiten. Unbefristet bedeutet deshalb nicht unkündbar. Auch eine vereinbarte Probezeit macht einen unbefristeten Vertrag nicht zu einem befristeten Vertrag.

Nicht jede Befristung ist erlaubt. Ein Sachgrund ist ein rechtlich anerkannter Grund für die Befristung, etwa die Vertretung eines anderen Arbeitnehmers. Ohne Sachgrund erlaubt die gesetzliche Grundregel höchstens zwei Jahre und innerhalb dieser Gesamtdauer höchstens drei Verlängerungen. Dabei darf grundsätzlich zuvor kein Arbeitsverhältnis mit demselben Arbeitgeber bestanden haben. Es gibt gesetzliche Sonderfälle und mögliche Abweichungen durch Tarifverträge. Diese Grundregel ist deshalb keine ausnahmslose Grenze für jeden Vertrag. Nach der Grundregel des Teilzeit- und Befristungsgesetzes braucht eine Befristungsvereinbarung zu ihrer Wirksamkeit die gesetzliche Schriftform; eine mündliche Absprache genügt nicht. Für bestimmte Sonderfälle gelten andere gesetzliche Formregeln.

Vertragsfreiheit bedeutet: Menschen dürfen grundsätzlich entscheiden, ob, mit wem und mit welchem Inhalt sie einen Vertrag schließen. Im Arbeitsverhältnis können Arbeitnehmer und Arbeitgeber zum Beispiel eine höhere Bezahlung vereinbaren. Ihre Freiheit wird aber durch gesetzliche Schutzvorschriften begrenzt. Arbeitnehmer sind häufig auf den Lohn angewiesen und verhandeln gegenüber dem Arbeitgeber aus einer schwächeren Position. Schutzregeln sollen verhindern, dass dieser Druck zu unzulässigen Arbeitsbedingungen führt.

Ein Beispiel ist der gesetzliche Mindestlohn, eine gesetzliche Untergrenze für die Bezahlung. Seit dem 1. Januar 2026 beträgt er 13,90 Euro brutto pro Arbeitsstunde. Er gilt grundsätzlich für Arbeitnehmer, aber mit Ausnahmen, etwa für Auszubildende und bestimmte Praktika. Für jemanden, dem dieser Mindestlohn zusteht, kann ein Vertrag keinen niedrigeren Anspruch wirksam festlegen. Auch eine Unterschrift hebt diesen Schutz nicht auf. Die Vereinbarung ist insoweit unwirksam: Der niedrigere Betrag verdrängt den gesetzlichen Anspruch nicht.

Auch beim Urlaub gibt es Mindestschutz. Nach dem Bundesurlaubsgesetz beträgt der volle jährliche Mindesturlaub für einen erwachsenen Arbeitnehmer 24 Werktage. Dabei zählt der Samstag als Werktag mit; Sonn- und gesetzliche Feiertage zählen nicht. Bei regelmäßig fünf Arbeitstagen pro Woche entspricht das 20 Arbeitstagen Urlaub, also vier Wochen. Gemeint ist der volle Jahresanspruch, nicht ein möglicher Teilanspruch bei kurzer Beschäftigung. Mehr Urlaub kann vereinbart werden. Ein Vertrag kann die geltende gesetzliche Untergrenze nicht durch weniger Urlaub ersetzen.