Netzwerkeffekte einfach erklärt: Arten und Folgen

Mit Nutzen ist gemeint, was dir ein Angebot bringt. Bei einem Netzwerkeffekt verändert sich dieser Nutzen, wenn sich die Zahl anderer Nutzer ändert. Das können Nutzer desselben Angebots sein oder Nutzer eines passenden Zusatzangebots. Entscheidend ist der Zusammenhang: Was verändert sich für dich durch die anderen?

Viele Käufe allein belegen noch keinen Netzwerkeffekt. Vielleicht kaufen Leute ein Produkt, weil andere es besitzen. Das heißt Mitläufereffekt. Zum Beispiel möchtest du dieselbe Taschenlampe wie dein Freund haben. Wenn sie dadurch für dich weder heller leuchtet noch neue Möglichkeiten erhält, zeigt dieser Kaufwunsch noch keinen Netzwerkeffekt bei ihrer Nutzung. Ein verändertes Kaufverhalten und ein veränderter Nutzen durch Vernetzung sind verschiedene Erklärungen. Beides kann zusammen auftreten.

Auch ein Skaleneffekt erklärt etwas anderes: Bei größerer Produktionsmenge können die Herstellungskosten pro Stück sinken. Das betrifft die Kosten des Herstellers. Ein positiver Netzwerkeffekt betrifft dagegen den zusätzlichen Nutzen durch andere Nutzer. Ein niedriger Preis allein beweist deshalb keinen Netzwerkeffekt.

Zwei Fragen helfen dir beim Einordnen. Erstens: Über wen wirkt der Effekt? Ein direkter Netzwerkeffekt wirkt innerhalb derselben Nutzergruppe. Weitere Mitglieder können zum Beispiel zusätzliche Gesprächspartner sein. Ein indirekter Netzwerkeffekt wirkt über eine andere Gruppe oder passende Zusatzangebote. Mehr Besitzer eines Geräts können Entwickler anziehen. Zusätzliche passende Anwendungen können das Gerät wiederum für Käufer interessanter machen. Die Angebote ergänzen sich.

Zweitens: Wie verändert sich der Nutzen? Bei einem positiven Netzwerkeffekt steigt er durch zusätzliche Nutzer. Bei einem negativen Netzwerkeffekt sinkt er. Ein Netz kann zum Beispiel überlastet sein: Viele gleichzeitige Zugriffe führen dann zu längeren Wartezeiten. Nicht das Wachstum allein, sondern die dadurch entstehende Verschlechterung macht diesen Effekt negativ.

Diese Einteilungen lassen sich kombinieren. Mehr erreichbare Gesprächspartner sind ein direkter positiver Effekt. Stören sich die Mitglieder einer Gesprächsgruppe gegenseitig durch zu viele Nachrichten, ist das ein direkter negativer Effekt. Auf einer werbefinanzierten Plattform können mehr Nutzer für Werbekunden attraktiv sein: ein indirekter positiver Effekt. Empfinden die Nutzer zusätzliche Anzeigen dieser Werbekunden als störend, wirkt in die andere Richtung ein indirekter negativer Effekt.

Eine Plattform bringt Nutzergruppen zusammen und ermöglicht ihren Austausch. Die Gruppen mit unterschiedlichen Rollen heißen Marktseiten. Auf einer Nachhilfeplattform können das Lehrer mit Unterrichtsangeboten und Schüler auf der Suche nach Unterricht sein. Bei einem zweiseitigen Markt hängen die Marktseiten durch indirekte Netzwerkeffekte zusammen. Mehr passende Lehrer können die Auswahl für Schüler verbessern. Mehr Schüler können es für Lehrer interessanter machen, dort Unterricht anzubieten.

Untersuche die Richtungen getrennt: Welche Gruppe kommt hinzu? Welchen Vorteil oder Nachteil hat die andere dadurch? Die Wirkungen müssen nicht gleich stark sein. Bei Werbung kann die Richtung sogar das Vorzeichen ändern: Mehr Publikum kann Werbekunden anziehen, mehr störende Werbung aber dem Publikum schaden.

Prüfe außerdem, wer Geld zahlt. Eine Seite kann das Angebot ohne Geldzahlung nutzen, während die andere Gebühren zahlt. Das Bundeskartellamt, die deutsche Behörde zum Schutz des Wettbewerbs zwischen Unternehmen, erläutert diesen Zusammenhang in seinem Arbeitspapier von 2016: Eine kostenlose Seite kann die andere Seite so stark anziehen, dass diese für die Teilnahme bezahlt. Kein Geldpreis bedeutet aber nicht, dass die Nutzung ohne Gegenleistung ist. Bei werbefinanzierten Diensten können Nutzer etwa Werbung sehen und Daten weitergeben.

Ein neues Netzwerk hat ein Startproblem: Ohne genügend andere Teilnehmer lohnt sich der Beitritt vielleicht noch nicht. Kritische Masse bezeichnet hier eine ausreichende Nutzerbasis, ab der das Netzwerk attraktiv genug für ein sich selbst verstärkendes Wachstum wird. Weitere Nutzer erhöhen den Nutzen und ziehen dadurch weitere Nutzer an. Das ist keine Zusage unbegrenzten Wachstums. Denke auch an Überlastung und an die Bedürfnisse der Nutzer.

Ein Lock-in-Effekt ist eine Bindung an ein System, die einen Wechsel erschwert. Hohe Wechselkosten verstärken diese Bindung. Dazu zählen Geld und Aufwand, etwa für die Suche nach einer Alternative oder das Erlernen einer anderen Bedienung. Bei einem Netzwerk kann auch der Verlust erreichbarer Kontakte gegen einen Wechsel sprechen. Das bedeutet nicht, dass ein Wechsel unmöglich ist.

Marktkonzentration bedeutet, dass wenige Anbieter einen großen Teil des Marktes auf sich vereinen. Positive Netzwerkeffekte können große Netzwerke weiter stärken und den Start kleinerer Konkurrenten erschweren. Für Nutzer können gleichzeitig Vorteile wie eine größere Auswahl entstehen. Das Bundeskartellamt betont in seinem Arbeitspapier von 2016, dass Netzwerkeffekte für die Beurteilung des Wettbewerbs zusammen mit weiteren Bedingungen betrachtet werden müssen. Wenn Nutzer mehrere Plattformen parallel verwenden können, kann das der Konzentration entgegenwirken.

Für ein Urteil brauchst du deshalb mehr als die Größe: Welche Vorteile schafft das Netzwerk? Wie schwer ist ein Wechsel? Können Nutzer andere Angebote parallel verwenden? Große Netzwerke haben mögliche Vorteile und mögliche Risiken. Aus einem Netzwerkeffekt allein folgt noch nicht, dass ein Anbieter den gesamten Markt beherrscht.