Kaufmann nach HGB: Status sicher prüfen

Die folgenden Regeln gelten für Deutschland, Stand November 2026. Das Zeichen § steht für einen Paragrafen, also einen nummerierten Abschnitt eines Gesetzes. Nach § 1 HGB ist Kaufmann, wer ein Handelsgewerbe betreibt. Diesen Kaufmann nennt man Istkaufmann. Bei einem gewerblichen Einzelunternehmer betreibt der Inhaber selbst das Unternehmen.

Prüfe zuerst, ob ein Gewerbe vorliegt: eine selbstständige, auf Dauer angelegte, erlaubte Tätigkeit am Markt mit der Absicht, Gewinn zu erzielen. Selbstständig heißt hier: auf eigene Rechnung und Verantwortung. Tatsächlicher Gewinn ist dafür nicht erforderlich. Ein freier Beruf wie der eines Arztes zählt nicht dazu. Für Land- und Forstwirtschaft gilt eine Sonderregel, die du im nächsten Abschnitt kennenlernst.

Prüfe dann, ob das Gewerbe nach seiner Art oder seinem Umfang einen kaufmännisch eingerichteten Geschäftsbetrieb erfordert. Gemeint ist eine Organisation, mit der sich die Geschäfte geordnet überblicken und steuern lassen, etwa durch Buchführung: das geordnete Erfassen geschäftlicher Vorgänge. Entscheidend ist, ob diese Organisation nötig ist. Dass der Inhaber sie tatsächlich eingerichtet hat, ist keine Voraussetzung.

Zur Art gehören etwa die Vielfalt der Waren und Geschäftsbeziehungen sowie die Lagerhaltung. Zum Umfang gehören etwa Umsatz, Mitarbeiterzahl und Zahl der Betriebsstätten. Umsatz sind die Einnahmen aus Verkäufen vor Abzug der Kosten. Betrachte die Merkmale zusammen. Aus § 1 HGB folgt keine feste Umsatzgrenze. Ist die Organisation nach Art oder Umfang erforderlich, liegt ein Handelsgewerbe vor. Wer es betreibt, ist kraft Gesetzes Istkaufmann, auch ohne Handelsregistereintragung.

Beim Istkaufmann folgt der Status aus dem Betrieb eines Handelsgewerbes. Ein Kleingewerbe erfordert dagegen nach Art oder Umfang keine kaufmännische Organisation. Ein Einzelunternehmer mit einem solchen Gewerbe ist ohne entsprechende Registereintragung noch kein Kaufmann. Nach § 2 HGB darf er seine Firma freiwillig ins Handelsregister eintragen lassen. Dadurch wird er Kannkaufmann. Die Firma ist der Name, unter dem ein Kaufmann seine Geschäfte betreibt und unterschreibt.

Das Handelsregister ist ein gerichtliches Verzeichnis wichtiger Angaben zu Kaufleuten und Gesellschaften. Freiwillig ist beim Kannkaufmann der Weg zur Eintragung. Ist er eingetragen, gelten für ihn die kaufmännischen Rechte und Pflichten. Der Name Kannkaufmann bedeutet also nicht, dass er anschließend nach Belieben Kaufmannsregeln auswählen kann.

Beim Formkaufmann kommt es auf die Rechtsform an, also auf die rechtliche Organisationsform. Eine bestehende GmbH, ausgeschrieben Gesellschaft mit beschränkter Haftung, ist kraft ihrer Rechtsform Kaufmann. Das folgt aus § 6 HGB zusammen mit § 13 des GmbH-Gesetzes. Auch eine GmbH mit einem sehr kleinen Geschäft ist deshalb Formkaufmann. Du musst dafür keinen großen Geschäftsumfang nachweisen.

Für Land- und Forstwirtschaft gilt § 3 HGB: § 1 HGB ist auf ihren Betrieb nicht anwendbar. Ein Land- oder Forstwirt, der als Einzelunternehmer arbeitet, wird daher durch einen großen Betrieb nicht zum Istkaufmann. Erfordert sein Unternehmen nach Art und Umfang kaufmännische Organisation, kann er sich freiwillig eintragen lassen und dadurch Kannkaufmann werden.

Frage bei einer Eintragung stets: Welche Rechtsfolge untersuchst du? Für den Kaufmannsstatus unterscheidest du deklaratorisch und konstitutiv. Deklaratorisch heißt bestätigend: Die Eigenschaft besteht schon vor der Eintragung. Konstitutiv heißt rechtsbegründend: Die Eigenschaft entsteht durch die Eintragung.

Beim Istkaufmann ist die Eintragung hinsichtlich des Kaufmannsstatus deklaratorisch. Er ist bereits Kaufmann, weil er ein Handelsgewerbe betreibt. Das macht die Anmeldung nicht freiwillig: Nach § 29 HGB muss der Kaufmann seine Firma, den Ort und die inländische Geschäftsanschrift seiner Handelsniederlassung zur Eintragung anmelden. Gemeint ist der Ort, von dem aus er seine Geschäfte betreibt, mit der zugehörigen Adresse.

Beim Kannkaufmann nach § 2 HGB wirkt die freiwillige Eintragung hinsichtlich des Kaufmannsstatus konstitutiv. Der Kleingewerbetreibende erlangt diesen Status durch die Eintragung seiner Firma. Auch bei der beschriebenen Sonderregel für Land- und Forstwirte nach § 3 HGB begründet die freiwillige Eintragung den Kaufmannsstatus. Aus dem Wort Eintragung allein kannst du die Wirkung somit nicht ablesen.

Mit Unternehmen meinst du hier die wirtschaftliche Organisation als Ganzes: Dazu gehören etwa Waren, Maschinen, Geschäftsbeziehungen und die wirtschaftliche Planung. Ein Betrieb bezeichnet die Einheit, in der Waren hergestellt oder Dienstleistungen erbracht werden. Bei dieser Unterscheidung steht beim Unternehmen die wirtschaftliche und beim Betrieb die praktische Leistung im Mittelpunkt. Ein Unternehmen kann mehrere Betriebe haben, etwa mehrere Werkstätten.

Der Rechtsträger trägt die Rechte und Pflichten. Er ist beispielsweise Vertragspartner und schuldet die vereinbarte Zahlung. Bei einem Einzelunternehmen ist das der Inhaber als Mensch, rechtlich eine natürliche Person. Eine GmbH hat nach § 13 des GmbH-Gesetzes selbstständig eigene Rechte und Pflichten. Sie ist eine juristische Person: eine rechtlich selbstständige Organisation. Bei ihrem Unternehmen ist daher die GmbH selbst Rechtsträger, nicht der einzelne Gesellschafter, also der Besitzer eines Anteils an der GmbH.

Die Firma ist nach § 17 HGB der Name, unter dem ein Kaufmann seine Geschäfte betreibt und unterschreibt. Unter dieser Firma kann er auch klagen und verklagt werden. Der Name selbst wird dadurch keine eigene Person. Im Alltag wird Firma oft für ein ganzes Unternehmen gesagt; im Handelsrecht bezeichnet das Wort den Namen des Kaufmanns.