Wettbewerb und Marktversagen einfach erklärt

Auf einem Markt treffen Anbieter und Käufer zusammen. Das muss kein bestimmter Ort sein; auch im Internet wird gehandelt. Das Angebot ist die Menge, die Verkäufer zu einem bestimmten Preis verkaufen wollen. Die Nachfrage ist die Menge, die Käufer zu diesem Preis kaufen wollen und bezahlen können. Im Wettbewerb bemühen sich Anbieter um Kunden. Können Kunden zu vergleichbaren Angeboten wechseln, entsteht Druck, günstige Preise, gute Qualität oder neue Produkte anzubieten.

Der Preismechanismus ist die Abstimmung von Angebot und Nachfrage durch Preisänderungen. Wird zu einem Preis mehr angeboten als nachgefragt, besteht ein Angebotsüberhang. Verkäufer haben dann einen Anreiz, den Preis zu senken. Wird mehr nachgefragt als angeboten, besteht ein Nachfrageüberhang; Anbieter können den Preis eher erhöhen. Höhere Preise machen zusätzliche Produktion meist lohnender, niedrigere Preise machen den Kauf meist attraktiver. Im vereinfachten Modell mit starkem Wettbewerb stimmen beim Gleichgewichtspreis angebotene und nachgefragte Menge überein. Das heißt nicht, dass jeder Wunsch erfüllt wird: Nachfrage setzt Zahlungsfähigkeit voraus. In wirklichen Märkten brauchen Anpassungen Zeit, und die Bedingungen ändern sich.

Marktmacht bedeutet, dass ein Unternehmen Preise oder Vertragsbedingungen stark beeinflussen kann. Fehlen Kunden vergleichbare Alternativen und können neue Anbieter schwer hinzukommen, ist der Wettbewerbsdruck geringer. Auch mehrere Anbieter können ihn einschränken: Ein Kartell ist eine wettbewerbsbeschränkende Absprache, etwa über Preise. Gleiche Preise allein beweisen noch keine Absprache. In Deutschland schützt das Bundeskartellamt als Wettbewerbsbehörde den Wettbewerb. Es verfolgt verbotene Kartelle und geht gegen den Missbrauch von Marktmacht vor. Eine starke Marktstellung ist für sich genommen nicht verboten.

Marktversagen bedeutet: Der Markt nutzt die verfügbaren Mittel nicht so, dass der mögliche Nutzen für die Gesellschaft ausgeschöpft wird. Preise können zum Beispiel Schäden für Außenstehende übergehen. Mehr Wettbewerb zwischen Verkäufern löst solche Probleme nicht unbedingt. Eine als ungerecht empfundene Einkommensverteilung ist eine zusätzliche Bewertungsfrage; sie beweist für sich genommen noch kein Marktversagen.

Bei einem externen Effekt trifft ein Schaden oder Nutzen Menschen außerhalb des betreffenden Geschäfts, ohne im Preis berücksichtigt zu sein. Gedachter Fall: Eine Werkstatt verkauft Regale. Ihr Lärm stört Nachbarn, und diese erhalten dafür keinen Ausgleich. Das ist ein negativer externer Effekt. Die Werkstattkosten zeigen dann nicht den gesamten Schaden. Es gibt auch positive externe Effekte: Verschönert ein Ladenbesitzer seine Fassade, können Passanten sich daran erfreuen, ohne ihn für diesen zusätzlichen Nutzen zu bezahlen.

Ein öffentliches Gut hat zwei Merkmale zugleich. Nicht-Ausschließbarkeit bedeutet: Nichtzahler lassen sich von der Nutzung nicht oder kaum ausschließen. Nicht-Rivalität bedeutet: Die Nutzung durch einen Menschen verringert die Nutzungsmöglichkeiten anderer nicht. Daraus kann ein Finanzierungsproblem entstehen. Wer auch ohne Zahlung profitiert, hat einen Anreiz, andere zahlen zu lassen. Das heißt Trittbrettfahrerproblem. Ein öffentliches Gut ist also nicht einfach etwas, das der Staat anbietet. Eine staatlich verliehene Sache kann während der Ausleihe einem anderen fehlen.

Informationsasymmetrie bedeutet ungleich verteiltes, für das Geschäft wichtiges Wissen. Gedachter Fall: Ein Verkäufer kennt einen versteckten Motorschaden einer gebrauchten Nähmaschine; der Käufer kann ihn vor dem Kauf nicht erkennen. Der Käufer kann die Qualität deshalb schlecht einschätzen. Misstrauen kann auch den Verkauf guter Ware erschweren. Überprüfbare Qualitätsnachweise können das Wissensgefälle verkleinern, verursachen aber Aufwand. Die drei Probleme können zusammen auftreten. Frage deshalb nach dem konkreten Grund: unberücksichtigte Folgen für andere, fehlender Ausschluss und fehlende Rivalität oder ungleiches Wissen?

Beginne mit dem Problem und dem Ziel. Gegen verbotene Preisabsprachen hilft die Verfolgung von Kartellen; bei ungleich verteiltem Wissen können überprüfbare Informationspflichten helfen. Öffentliche Güter kann der Staat gemeinsam finanzieren, etwa aus Steuern. Er muss sie dafür nicht selbst herstellen. Jeder Eingriff braucht passende Regeln und Kontrollen. Auch der Staat kann Informationen falsch einschätzen oder eine Maßnahme zu spät umsetzen.

Gegen negative externe Effekte kommen verschiedene Mittel infrage. Eine Abgabe ist eine vorgeschriebene Zahlung. Eine Steuer je Einheit eines Schadstoffausstoßes macht zusätzlichen Ausstoß für den Verursacher teurer. Er hat einen Anreiz, ihn zu verringern, kann aber zwischen verschiedenen Wegen wählen. Die Pigou-Steuer ist die theoretische Idee, den Verursacher in Höhe der externen Kosten zu besteuern. Für eine vollständige Korrektur müsste der Staat die Schäden genau kennen; außerdem dürften keine zusätzlichen Kosten der Durchführung entstehen. In der Praxis kosten Erhebung und Kontrolle Geld, und Schäden sind schwer zu beziffern. Eine Abgabe garantiert daher keine bestimmte Verringerung.

Eine Vorschrift kann dagegen etwa eine Obergrenze für den Ausstoß eines Schadstoffs setzen. Wird sie eingehalten, begrenzt sie diese Menge direkt. Kontrollen kosten aber Geld; eine vorgeschriebene Technik schränkt außerdem die Wahl der Betriebe ein. Eine Förderung ist finanzielle Unterstützung, zum Beispiel für schadstoffarme Maschinen. Sie kann einen Umstieg erleichtern, braucht aber öffentliche Mittel. Es muss geprüft werden, ob sie zusätzliche Verbesserungen bewirkt oder auch für ohnehin geplante Käufe gezahlt wird.

Beim Emissionshandel, dem Handel mit Rechten zum Schadstoffausstoß, legt der Staat eine Gesamtobergrenze für die erfassten Betriebe fest. Zertifikate sind die handelbaren Berechtigungen für den Ausstoß. Wer weniger ausstößt, braucht weniger Berechtigungen. Deren Preis entsteht durch Angebot und Nachfrage. Damit wird die Gesamtmenge vorgegeben; die Betriebe können zwischen Vermeidung und dem Kauf von Rechten wählen. Die Grenze wirkt, wenn Ausstoß richtig erfasst und die Regeln durchgesetzt werden. Das ist das Grundprinzip, keine Angabe zu aktuellen Preisen eines bestimmten Systems.

Vergleiche Maßnahmen mit vier Prüffragen. Wirksamkeit: Wie stark und wie sicher wird das Ziel erreicht? Kosten: Welcher Aufwand entsteht für Betriebe, Bürger und Verwaltung? Eine Steuerzahlung ist dabei eine Geldübertragung an den Staat; Umbau und Kontrollen verbrauchen dagegen Mittel. Freiheit: Welche Entscheidungen bleiben möglich? Verteilungswirkung: Wer trägt Belastungen und wer erhält Vorteile? Ein gleich hoher Eurobetrag belastet einen Haushalt mit weniger Einkommen gemessen an seinem Einkommen stärker. Fehlende Ausweichmöglichkeiten können die Belastung zusätzlich erschweren. Hilfen für solche Haushalte können sie verringern, müssen aber finanziert werden. Gleiche Wirksamkeit bedeutet also noch nicht gleiche Kosten, Freiheit oder Verteilung.