Atonalität einfach erklärt: Merkmale und Hören

Die meisten Lieder, die du kennst, haben einen Ton, der wie ein Zuhause wirkt. Musiker nennen ihn Grundton. In einem Lied in C-Dur ist das der Ton c: Die anderen Töne beziehen sich auf ihn, und am Schluss landet die Melodie oft genau dort. Den Namen aus Grundton und „Dur“ oder „Moll“ nennt man Tonart. Dur und Moll sind zwei Arten von Tonleitern mit je sieben Tönen.

Klingen mehrere Töne gleichzeitig, entsteht ein Akkord. Ein Akkord aus drei Tönen heißt Dreiklang; auf dem Grundton von C-Dur ist das c–e–g. Der Grundton und die Dreiklänge, die auf ihm stehen oder mit ihm verwandt sind, bilden das tonale Zentrum. Musik mit einem solchen Zentrum heißt tonal. Sogar eine Melodie, die eine einzige Stimme allein singt, kann schon tonal wirken.

Auf dem Klavier gibt es von einem c bis kurz vor das nächste c zwölf verschiedene Töne: sieben weiße und fünf schwarze Tasten. Sie heißen c, cis, d, es, e, f, fis, g, gis, a, b und h; das b ist die schwarze Taste zwischen a und h. Der Abstand von einer Taste zur direkt benachbarten heißt Halbton. Spielst du alle zwölf Töne in Halbtonschritten nacheinander, erklingt die chromatische Tonleiter.

Atonale Musik baut auf dieser chromatischen Tonleiter auf. Ihre Melodien und Akkorde sind aber nicht an einen Grundton gebunden: Kein Ton wird zum festen Zuhause. Die Vorsilbe „a-“ bedeutet „ohne“, gemeint ist „ohne Tonart“. Über Rhythmus, Lautstärke oder Aufbau eines Stücks sagt das Wort nichts. Es sagt also nicht, dass ein Stück ohne Ordnung ist.

Das Wort hat eine Geschichte. Anfangs benutzten es konservative Musikkritiker abwertend. Kritiker beurteilen in Zeitungen Konzerte und neue Stücke; konservativ heißt hier, dass sie am Gewohnten festhielten. Sie meinten damit Stücke von Komponisten aus Wien rund um Arnold Schönberg, besonders seine „Drei Klavierstücke op. 11“ von 1909. Ein Komponist ist jemand, der Musik erfindet und aufschreibt; „op.“ steht für „Opus“, also Werk, und die Zahl ist die Werknummer. „Atonal“ war damals eher ein Schlagwort als ein Fachbegriff. Schönberg und der Komponist Alban Berg lehnten das Wort ab: Sie verstanden es als „ohne Töne“ statt „ohne Tonart“, unter anderem in einem Radiogespräch mit dem Titel „Was ist atonal?“ von 1930.

Manche Zusammenklänge wirken ruhig, andere reiben sich und klingen gespannt. Einen ruhigen Zusammenklang nennt man Konsonanz, einen gespannten Dissonanz. Probier es am Klavier aus: c und e zusammen klingen ruhig, c und cis direkt nebeneinander reiben sich hörbar. Den Abstand zwischen zwei Tönen nennt man Intervall.

Im traditionellen Tonsatz gibt es Regeln für Dissonanzen. Tonsatz heißt die überlieferte Lehre, wie man Stimmen und Akkorde miteinander verbindet. Nach diesen Regeln wird ein gespannter Klang in einen ruhigen weitergeführt. Das nennt man Auflösung.

Musiker sprechen von der Emanzipation der Dissonanz oder von der „emanzipierten Dissonanz“. Emanzipation bedeutet Befreiung. Gemeint ist: Gespannte Klänge werden nicht mehr nach den Regeln des traditionellen Tonsatzes aufgelöst. Sie dürfen stehen bleiben, ohne dass ein ruhiger Klang folgen muss. Das gilt besonders für Akkorde, die nicht mehr wie c–e–g aus Terzen aufgebaut sind; eine Terz ist zum Beispiel der Abstand von c zu e.

Zu Ende gedacht heißt die Emanzipation der Dissonanz: Alle Intervalle und alle Klänge, die man daraus bilden kann, sind gleichberechtigt. Das reicht bis zum Cluster, einem Klang aus vielen nebeneinanderliegenden Tönen. Einen Cluster spielst du zum Beispiel, wenn du mit der flachen Hand mehrere benachbarte Tasten zugleich drückst.

Vorsicht: Dissonanzen werden dadurch nicht zu Konsonanzen. c und cis reiben sich weiterhin. Neu ist, dass die Reibung nicht mehr nach den alten Regeln gelöst werden muss.

Die atonale Musik der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts teilt man in Phasen ein. Die erste Phase heißt freie Atonalität. Die Komponisten gaben darin die traditionelle Harmonik auf, also die gewohnten Regeln, welche Akkorde zu einer Tonart gehören und wie sie aufeinander folgen. Schönbergs „Drei Klavierstücke op. 11“ von 1909 entstanden in dieser Zeit.

Schönberg versuchte danach, eine Ordnung innerhalb der atonalen Musik zu schaffen. Er entwickelte eine Methode mit dem Namen „Komposition mit zwölf nur aufeinander bezogenen Tönen“. Später nannte man sie Zwölftontechnik. Ab 1923 wandte er sie erstmals an: in einigen seiner „Fünf Klavierstücke op. 23“ und in den meisten Sätzen seiner „Suite für Klavier op. 25“. Ein Satz ist ein in sich geschlossener Teil eines längeren Musikstücks.

Grundlage ist eine Zwölftonreihe: Darin müssen alle zwölf Töne der chromatischen Tonleiter enthalten sein. Weil die Reihe zwölf Stellen hat, kommt so jeder Ton genau einmal vor. Ob ein Ton tief oder hoch erklingt, spielt keine Rolle. Auch zwei Namen für dieselbe Klaviertaste, etwa cis und des, zählen als ein Ton.

Aus einer Reihe lassen sich vier Formen bilden: die Ursprungsreihe, ihre Umkehrung und der Krebs von beiden. Beim Krebs liest du die Reihe rückwärts. Bei der Umkehrung wird jeder Schritt nach oben zu einem gleich großen Schritt nach unten und umgekehrt. Die vierte Form ist die Krebsumkehrung, also die Umkehrung rückwärts gelesen.

Wichtig: Die Zwölftontechnik garantiert nicht zwingend Atonalität. Sie bewirkt zunächst lediglich, dass die zwölf Töne im Stück weitgehend gleichmäßig verteilt sind. Je nach Reihe und danach, welche Töne gleichzeitig erklingen, können Reihenstücke tonal wirken. Schönberg baute manche Reihen sogar absichtlich so, dass ein tonales Zentrum möglich wird. So wechselten sich in einem Stück tonale und atonale Abschnitte ab, etwa in seinem „Klavierstück op. 33a“ und seinem „Klavierkonzert op. 42“.

Über beide Phasen wurde gestritten. Der Philosoph Theodor W. Adorno lobte 1949 in seinem Buch „Philosophie der neuen Musik“ Schönbergs Schritt zur Atonalität um 1910 als Befreiung der Musik vom Zwang der Tonalität. Ein Philosoph denkt über Grundfragen nach, hier über Musik. Gegen die Zwölftontechnik wandte sich Adorno im selben Buch: Er sah darin die Gefahr eines mechanisch ablaufenden Komponierens, also eines Komponierens fast wie nach Bauplan.

Ob eine Passage tonal oder atonal ist, zeigt nicht ein einzelnes Merkmal. Ein ungewohnter Klang ist kein Beweis. Prüfe deshalb mehrere Merkmale nacheinander. Erstens das Zentrum: Wirkt ein Ton wie ein Zuhause, vor allem am Ende? Zweitens die Dissonanzen: Werden gespannte Klänge aufgelöst, oder bleiben sie stehen? Drittens der Tonvorrat: Passen die Töne in eine Dur- oder Moll-Tonleiter, oder kommen viele der zwölf Töne vor? Viertens die Ordnung: Steckt eine Zwölftonreihe dahinter?

Vorsicht bei Halbtonschritten. Musik mit vielen Halbtonschritten und Tönen außerhalb der Tonleiter nennt man chromatisch, das Ganze heißt Chromatik. Stark chromatische Stellen gibt es schon im 16. Jahrhundert, etwa in italienischen Madrigalen; das sind Lieder für mehrere Singstimmen. In der Spätromantik, der Zeit vor und um 1900, griffen Komponisten das wieder auf. Bei Max Reger zum Beispiel hatte die viele Chromatik eine atonale Tendenz, also eine Richtung hin zur Atonalität. Von Atonalität kann man aber erst ab dem frühen 20. Jahrhundert sprechen.

Es gibt noch mehr Grenzfälle. Franz Liszt in seinen späten Klavierstücken und Alexander Skrjabin streiften die Atonalität schon. Erklingen zwei oder mehr Tonarten gleichzeitig, spricht man von Bitonalität oder Polytonalität; auch das führte in den Grenzbereich der Atonalität. Im Free Jazz, einer sehr freien Form des Jazz, wurden um 1960 atonale Strukturen erreicht. Der Jazzforscher Ekkehard Jost zeigte 1975 aber, dass sich die Musiker beim Improvisieren, also beim Erfinden der Musik während des Spielens, häufig an modalen Tonleitern orientierten. Das sind Tonleitern mit einem Bezugston, ähnlich wie Dur und Moll. Es steckt also auch Tonales darin. Und wie du gesehen hast, kann sogar ein Zwölftonstück tonal wirken.

Urteile deshalb in Stufen und begründe jedes Urteil mit Merkmalen: tonal, tonal mit viel Chromatik, Grenzbereich oder atonal. Die Grenzen sind fließend; Fachleute sprechen auch von „freier Tonalität“. Ob dir eine Passage gefällt, ist eine andere Frage. Weil atonale Musik so viele Formen hat, verbietet sich ein Pauschalurteil wie „atonale Musik ist schön“ oder „atonale Musik ist hässlich“.