Wüste: Arten, Entstehung und Desertifikation

Eine Wüste erkennst du an einer meist sehr geringen bis fehlenden Pflanzendecke. Damit sind die Pflanzen gemeint, die den Boden bedecken. Dieses Landschaftsmerkmal kann verschiedene Ursachen haben.

In einer Trockenwüste begrenzt Wassermangel das Pflanzenwachstum. In einer Kältewüste fehlt vor allem Wärme. Auch im hohen Gebirge kann Wärmemangel den Pflanzenwuchs begrenzen; teilweise kommt Wassermangel hinzu. Bei Eiswüsten bedeckt ein Eisschild den Untergrund, also eine ausgedehnte, zusammenhängende Eismasse. Solche Gebiete werden nur bedingt zu den Wüsten gezählt.

Auch der Untergrund kann entscheidend sein: Durch sehr durchlässiges Material versickert Wasser rasch. Dann kann Pflanzen Wasser fehlen, obwohl das Klima nicht trocken ist. Trockenheit ist deshalb nicht die einzige Ursache für eine geringe Pflanzendecke.

Nach seltenem Regen kann eine Trockenwüste vorübergehend dicht begrünt sein. Daraus folgt weder ein dauerhaft feuchtes Klima noch eine Kältewüste. Niederschlag ist Wasser, das zum Beispiel als Regen oder Schnee auf die Erde fällt. Wetter beschreibt den Zustand der Luft an einem Ort zu einer bestimmten Zeit. Klima beschreibt die typischen Wetterverhältnisse über viele Jahre. Auch regelmäßiger Nebel kann etwas Feuchtigkeit liefern, ohne eine dichte Pflanzendecke zu ermöglichen. Nebel besteht aus winzigen Wassertröpfchen nahe am Boden.

Diese vier Bezeichnungen beschreiben die vorherrschende Oberfläche. Sie sagen zunächst nichts darüber aus, warum die Wüste entstanden ist. Innerhalb einer Wüste können unterschiedliche Oberflächen nebeneinander liegen.

Bei Felswüsten liegen Fels oder grobe, scharfkantige Gesteinsstücke an der Oberfläche. Der Fachbegriff Hamada bezeichnet vor allem Decken aus grobem, kantigem Gesteinsschutt. Eine Hamada ist deshalb nicht einfach eine Fläche aus nacktem Fels. Kieswüsten tragen überwiegend kleinere, gerundete Steine. Serir ist eine Bezeichnung für solche feinkörnigen Kiesoberflächen.

Sandwüsten haben ausgedehnte Sandflächen. Der Wind kann Sand zu Hügeln anhäufen, den Dünen. Ein Erg ist ein großes Dünengebiet; nicht jede kleine Sandfläche ist ein Erg.

In Salzwüsten prägt Salz die Oberfläche, etwa als Salzkruste. Das ist eine feste Schicht aus Salz. Salzflächen liegen häufig in abflusslosen Senken, also Vertiefungen ohne abfließenden Fluss. Wasser kann gelöste Salze hineinbringen. Bei der Verdunstung geht flüssiges Wasser als unsichtbares Gas in die Luft über. Dieses gasförmige Wasser heißt Wasserdampf. Die Salze bleiben zurück. Solche Flächen können zeitweise nass sein oder einen flachen Salzsee tragen.

Wendekreis-, Küsten-, Regenschatten-, Binnen- und Polarwüsten werden nach ihren Entstehungsbedingungen unterschieden. Mehrere Ursachen können an einem Ort zusammenwirken. Die Oberflächenart lässt sich daraus nicht unmittelbar ablesen.

Wendekreiswüsten entstehen häufig durch großräumig absinkende Luft. Die Wendekreise sind zwei gedachte Linien um die Erde. Bis zu ihnen kann die Sonne im Jahreslauf mittags senkrecht über einem Ort stehen. Sie liegen nördlich und südlich des Äquators, der gedachten Mittellinie zwischen Nord- und Südpol. In der Nähe der Wendekreise sinkt Luft häufig ab und erwärmt sich dabei. Wolken lösen sich eher auf oder entstehen schwerer. Dadurch fällt wenig Niederschlag. Wärme allein erklärt eine Wüste jedoch nicht.

Küstenwüsten können an kalten Meeresströmungen entstehen. Das kalte Meerwasser kühlt die Luft unmittelbar darüber. Häufig liegt über dieser kühlen Luft eine wärmere Luftschicht. Diese umgekehrte Temperaturschichtung heißt Inversion. Sie erschwert das Aufsteigen der bodennahen Luft und damit die Bildung höher reichender Regenwolken. Bodennaher Nebel kann dennoch auftreten und Feuchtigkeit liefern. Nebelfeuchte ist deshalb mit einer regenarmen Wüste vereinbar.

Regenschattenwüsten entstehen hinter Gebirgen. Ein einfacher möglicher Ablauf ist: Feuchte Luft steigt auf der Windseite auf und kühlt ab. Dabei können Wolken und Niederschlag entstehen. Diese Windseite heißt Luv. Auf der windabgewandten Seite, dem Lee, sinkt die Luft häufig ab und erwärmt sich. Wolken lösen sich eher auf. Nach dem Feuchtigkeitsverlust auf der Luvseite kann im Lee eine trockene Landschaft entstehen.

Binnenwüsten liegen weit im Inneren großer Landmassen. Feuchte Luft vom Meer erreicht sie nur eingeschränkt. Auf dem langen Weg über Land kann bereits viel Feuchtigkeit als Niederschlag verloren gehen; neue Feuchtigkeit wird nur begrenzt aufgenommen. Meeresferne und abschirmende Gebirge können sich gegenseitig verstärken.

Polarwüsten liegen in Gebieten nahe dem Nord- oder Südpol. Sehr kalte Luft kann nur wenig Wasserdampf enthalten, ohne dass Wassertröpfchen oder Eiskristalle entstehen. Wasserdampf ist Wasser als unsichtbares Gas. In manchen Polargebieten enthält die Luft wenig Wasserdampf und es fällt sehr wenig Niederschlag: Dort gibt es polare Trockenwüsten. Andere Polargebiete erhalten deutlich mehr Niederschlag. Fehlt dort vor allem Wärme für Pflanzen, handelt es sich um kältebedingt pflanzenarme Gebiete. Ist ein Gebiet von einem Eisschild bedeckt, spricht man von einer Eiswüste, die nur bedingt zur Wüste zählt. Nicht jedes Polargebiet ist also eine Trockenwüste.

Eine natürliche Wüste ist zunächst eine Landschaft mit geringer Pflanzendecke. Ihre bloße Existenz zeigt keine Verschlechterung gegenüber früher. Desertifikation bezeichnet dagegen einen Verlust der biologischen oder wirtschaftlichen Leistungsfähigkeit von Land: Es kann zum Beispiel weniger Pflanzenwachstum oder weniger nutzbare Erträge ermöglichen. Neue Dünen sind dafür weder notwendig noch für sich ein ausreichender Beleg.

Die internationale Vereinbarung zur Bekämpfung der Wüstenbildung grenzt den Begriff ein. Gemeint sind trockene, halbtrockene und mäßig trockene Gebiete, in denen der jährliche Niederschlag 5 bis 65 Prozent der jährlich möglichen Verdunstung erreicht. Die mögliche Verdunstung ist die Wassermenge, die bei ausreichender Wasserverfügbarkeit von Oberflächen und durch Pflanzen in die Luft gelangen könnte. Polargebiete und ihre kalten Randgebiete sind von dieser Begriffsbestimmung ausgeschlossen. Auch die extrem trockenen Gebiete unterhalb der genannten Grenze gehören nicht dazu.

Desertifikation kann durch menschliche Tätigkeiten, durch Schwankungen des Klimas oder durch ihr Zusammenwirken entstehen. Ein möglicher Ablauf beginnt mit Überweidung: Zu viele Tiere fressen über längere Zeit mehr Pflanzen ab, als nachwachsen. Die Pflanzendecke nimmt ab. Damit fehlen Blätter und Stängel, die den Boden vor Wind und Regentropfen schützen, sowie Wurzeln, die ihn festhalten.

Wind oder fließendes Wasser können den ungeschützten Boden leichter abtragen. Dieser Bodenabtrag heißt Erosion. Mit dem Boden können Nährstoffe verloren gehen, also Stoffe, die Pflanzen zum Wachsen brauchen. Pflanzen wachsen dann möglicherweise schlechter und nutzbare Erträge können sinken. In den festgelegten Trockengebieten kann daraus Desertifikation entstehen. Das ist eine mögliche Wirkungskette, kein zwangsläufiger Ablauf. Eine Wirkungskette verbindet eine Ursache mit ihren möglichen Folgen.

Auch das Entfernen von Pflanzen für andere Nutzungen kann den Bodenschutz vermindern. Um eine bestimmte Ursache nachzuweisen, brauchst du aber passende Belege. Dass nach einem Eingriff die Erträge sinken, beweist für sich noch nicht, welcher Vorgang den Rückgang verursacht hat.