Ablass: Bedeutung, Handel und Luthers Kritik

Um den Ablass zu verstehen, brauchst du zuerst zwei Begriffe aus dem christlichen Glauben. Eine Sünde ist nach christlicher Lehre eine Tat, mit der sich ein Mensch gegen Gott und gegen andere Menschen wendet. Die katholische Kirche unterscheidet bei einer Sünde zwischen der Schuld und der Strafe, die aus ihr folgt. Die Schuld kann nach katholischer Lehre in der Beichte vergeben werden. Die Kirche nennt die Beichte auch Bußsakrament. Ein Sakrament ist nach katholischem Glauben eine heilige Handlung, in der Gott wirkt. In der Beichte bekennt ein Gläubiger einem Priester seine Sünden und bereut sie.

Die Strafe für eine Sünde kann nach katholischer Lehre ewig oder zeitlich sein. Die ewige Strafe betrifft das Urteil über Himmel oder Hölle. Die Vergebung in der Beichte beseitigt nach katholischer Lehre aber nicht alle Folgen einer Sünde: Die Sünde ist vergeben, ihre Folgen sind aber nicht aus der Welt. Es können zeitliche Sündenstrafen bleiben. Ursprünglich waren das befristete Strafen, die die Kirche einem reuigen Sünder auferlegte. Später verstand man darunter die Zeit, die eine Seele nach dem Tod im Fegefeuer verbringt. Das Fegefeuer ist nach katholischem Glauben eine vorübergehende Reinigung nach dem Tod, bevor die Seele zu Gott in den Himmel gelangt.

Hier setzt der Ablass an. Er erlässt nach katholischer Lehre zeitliche Sündenstrafen, entweder ganz (vollkommener Ablass) oder teilweise (Teilablass). Das katholische Kirchenrecht von 1983 beschreibt ihn als Nachlass zeitlicher Strafe für Sünden, „deren Schuld schon getilgt ist“, also schon vergeben ist. Ein Ablass vergibt also keine Sünden und ersetzt keine Beichte. Er ist auch selbst kein Sakrament. Nach katholischer Lehre schenkt Gott den Ablass, und die Kirche vermittelt ihn. Ein Gläubiger kann einen Ablass für sich selbst gewinnen oder einem Verstorbenen zuwenden. Für einen anderen lebenden Menschen ist das nicht vorgesehen.

Wichtig ist nach katholischer Lehre nicht so sehr die äußere Tat, sondern vor allem die innere Haltung, die Bußgesinnung. Gemeint ist Offenheit gegenüber Gott, der nach dieser Lehre allein Sünden vergibt. Für einen vollkommenen Ablass nennt die Kirche drei Bedingungen: die Beichte mit der entschlossenen Abkehr von jeder Bindung an die Sünde, den Empfang der Kommunion und ein Gebet „in der Meinung des Heiligen Vaters“. Die Kommunion ist das geweihte Brot, das Katholiken im Gottesdienst empfangen. Der Heilige Vater ist der Papst, das Oberhaupt der katholischen Kirche; man betet also in seinen Anliegen. Fehlt eine dieser Bedingungen, wird der Ablass als unvollkommen gewonnen, also als Teilablass. Meist gehört noch ein bestimmtes frommes Werk dazu, zum Beispiel eine Wallfahrt, ein Kirchenbesuch oder ein besonderes Gebet. Eine Wallfahrt ist eine Reise zu einem heiligen Ort. Nach katholischer Lehre kann ein Gläubiger einmal am Tag einen vollkommenen Ablass gewinnen.

Früher gab man an, wie viele Tage, Monate oder Jahre Strafe ein Ablass erlässt. Papst Paul VI. gab diese Zählung am 1. Januar 1967 auf und ordnete die Ablässe neu. Er betonte Werke der Frömmigkeit, der Buße und der Liebe und damit das Wachsen im Glauben, mehr als das bloße Abbüßen von Strafen.

In der Zeit um 1500 war der Ablass eng mit Geld verbunden. Bei sogenannten Almosenablässen musste man für einen Ablass Geld spenden. Ein Almosen ist eine Spende für Arme oder für einen guten Zweck. Dieser Handel war ein Missbrauch, der besonders in der Renaissancezeit verbreitet war, also etwa im 15. und 16. Jahrhundert. Der Papst und seine Verwaltung in Rom bauten das Ablasswesen aus, um zum Beispiel Kirchenbauten und Kriegszüge zu bezahlen. 1476 ermöglichte eine Bulle, also ein feierliches Schreiben des Papstes, Ablässe auch für Seelen im Fegefeuer. Das machte den Ablass beliebter. Gedruckte Ablassbriefe wurden in großer Zahl hergestellt. Ein Ablassbrief sollte bescheinigen, dass einem Käufer oder einem verstorbenen Angehörigen für den gezahlten Betrag zeitliche Sündenstrafen im Fegefeuer erlassen werden.

Ein bekanntes Beispiel ist der sogenannte Petersablass. Johann Tetzel war der wohl berühmteste Ablassprediger in Deutschland. Er war Dominikaner, also Mitglied eines katholischen Ordens, und wirkte im Gebiet um Magdeburg. 1514 und 1516 bot er einen Ablass an. Angeblich sollte das Geld die Türkenkriege bezahlen, also Kriege gegen das Osmanische Reich, und den Bau des Petersdoms in Rom voranbringen. Der Petersdom ist die große Kirche des Papstes. Tatsächlich ging nur die Hälfte des Geldes nach Rom. Die andere Hälfte teilten sich der jeweilige Ablassprediger und Erzbischof Albrecht von Brandenburg.

Albrecht war Bischof von Magdeburg und Halberstadt. Ein Bischof leitet ein kirchliches Gebiet, ein Erzbischof ist ein Bischof mit besonderem Rang. Zusätzlich erwarb Albrecht den wichtigsten deutschen Erzbischofssitz, Mainz; damit war auch ein hohes politisches Amt im Reich verbunden. Eigentlich verbot das Kirchenrecht eine solche Häufung von Ämtern. Der Papst befreite Albrecht von diesem Verbot, verlangte dafür aber hohe Gebühren. Albrecht hatte Schulden beim Augsburger Bankhaus der Fugger; ein Teil davon war durch diese Gebühren entstanden. Mit seinem Anteil am Ablassgeld wollte er die Schulden abzahlen. Deshalb reisten Vertreter der Fugger mit Tetzel und zogen bei den Verkäufen das Geld für die Rückzahlung ein. Um die Menschen zum Kauf zu bewegen, setzte Tetzel auch auf Bilder und Sprüche. Ein Beispiel findest du unten.

Der Handel hatte Folgen. Ablassbriefe wurden in ganz Europa wie Wertpapiere gehandelt, also wie Papiere mit Geldwert, die man kaufen und weiterverkaufen kann. Bußleistungen sollten durch Geld abgegolten werden. So sollten auch Seelen verstorbener Angehöriger im Fegefeuer Erleichterung bekommen, ohne deren eigene Reue und Buße. Einige Päpste lenkten so große Geldsummen aus ganz Europa nach Rom. Der Kurfürst von Sachsen verbot den Petersablass schließlich, weil er diesen Geldabfluss nach Rom verhindern wollte. Kurfürsten waren mächtige Fürsten im Reich, die den König wählten.

Wenn du den Petersablass untersuchst, kannst du drei Ebenen trennen. Theologische Anliegen betreffen den Glauben; Theologie ist die Lehre von Gott und vom Glauben. Hier fragst du: Was soll der Ablass nach dem Glauben der Kirche bewirken? Machtinteressen betreffen Geld, Ämter und Einfluss. Hier fragst du: Wer will etwas gewinnen oder sichern? Gesellschaftliche Wirkungen betreffen die Menschen und ihr Zusammenleben. Hier fragst du: Was verändert sich für die Leute? Eine Sache kann mehrere Seiten haben: Der Bau des Petersdoms war ein kirchliches Bauprojekt, wurde aber mit Ablassgeld bezahlt. Prüfe deshalb bei jeder Aussage, auf welche der drei Fragen sie antwortet.

Martin Luther war Mönch und Theologe, also ein Gelehrter für Fragen des Glaubens. Das Wirken Tetzels war einer der Anlässe für seine 95 Thesen. Thesen sind kurze Behauptungen, über die man diskutieren will. Luthers grundsätzliche Fragen an den Ablass gelten als ein Auslöser der Reformation. So nennt man die Erneuerungsbewegung, aus der die evangelischen Kirchen entstanden.

Luther begründete seine Kritik mit der Bibel. Den Ablasshandel erklärte er für Menschenwerk, weil die Bibel keine Grundlage dafür enthält. Zunächst ließ er den Ablass für Strafen, die die Kirche selbst auferlegt hatte (Kirchenstrafen), noch gelten. Entgegen einer verbreiteten Meinung war er anfangs also kein grundsätzlicher Gegner des Ablasses. Strikt wandte er sich aber gegen die falsche Heilssicherheit, die aus einer falschen Handhabung des Ablasses entstehe. Heil meint im christlichen Glauben die Rettung durch Gott. In einer deutschen Fassung seiner Thesen 36 und 37 heißt es: „Ein jeder Christ, der wahre Reue und Leid hat über seine Sünden, hat völlige Vergebung von Strafe und Schuld, die ihm auch ohne Ablassbrief gehört.“

Luther nahm auch den Papst nicht von seiner Kritik aus. Damit begann seine öffentliche Kritik am Papsttum. In den folgenden Jahrzehnten führte sie schließlich zur Spaltung der Kirche im westlichen Europa. Später wurde Luthers Urteil noch schärfer: 1528 nannte er den Ablass, den „die Papstkirche hat und gibt“, einen „lästerlichen Betrug“. Seine Begründung: Der Ablass gründe die Wiedergutmachung für Sünden auf Menschenwerk und die Verdienste der Heiligen, „wo doch allein Christus für uns genug tun kann und genug getan hat“.

Aus evangelischer Sicht ist der wichtigste Kritikpunkt weniger der Geldhandel. Ihn halten Christen verschiedener Konfessionen, also verschiedener christlicher Kirchen wie der katholischen und der evangelischen, überwiegend für eine Fehlentwicklung jener Zeit. Kritisiert wird vor allem, dass die Kirche mit dem Papst an der Spitze beansprucht, einen „Gnadenschatz“ zu verwalten und zu verteilen. Damit sind nach katholischer Lehre die Verdienste Christi und der Heiligen gemeint, aus denen die Kirche einem reuigen Sünder etwas zuwenden kann. Nach evangelischem Verständnis vermittelt allein Gottes Handeln durch den Tod Jesu am Kreuz dem Menschen Vergebung.

Die katholische Kirche reagierte zuerst mit Druck. In der Bulle „Exsurge Domine“ von 1520 listete der Papst Sätze aus Luthers Schriften als Irrtümer auf. Luther sollte innerhalb von 60 Tagen widerrufen, also seine Aussagen öffentlich zurücknehmen. Er sollte den Widerruf nach Rom schicken oder selbst nach Rom kommen; dafür wurde ihm freies Geleit zugesagt, also eine sichere Reise ohne Festnahme. Würde er nicht widerrufen, sollten auch seine Schriften, die keinen der aufgelisteten Sätze enthielten, eingezogen und verbrannt werden. Luther widerrief nicht und wurde exkommuniziert, also aus der Gemeinschaft der Kirche ausgeschlossen.

Später antwortete die Kirche mit einer Reform. Ein Konzil ist eine große Versammlung von Bischöfen. Das Konzil von Trient tagte von 1545 bis 1563. In seinem Beschluss über den Ablass hielt es daran fest, dass die Kirche die Vollmacht hat, Ablässe zu gewähren. Seit Juli 1562 durfte mit Ablässen aber nicht mehr gehandelt werden. Bischöfe sollten Missbräuche sammeln und dem Papst melden. Am 8. Februar 1567 hob Papst Pius V. alle Almosenablässe auf. In einem weiteren Schreiben legte er für alle, die mit Ablässen Handel treiben wollten, die Exkommunikation als Strafe fest. Noch das Kirchenrecht von 1917 bestrafte Ablasshandel mit Exkommunikation.

Die katholische Kirche trennte also den Ablass als Lehre, den sie beibehielt, vom Handel mit Ablässen, den sie verbot. Auch das Kirchenrecht von 1983 enthält den Ablass. 2017 sagte der katholische Kardinal Gerhard Ludwig Müller in einem Interview, Luther habe mit seiner Kritik am Ablasshandel recht gehabt; der Handel sei ein „Betrug an den Gläubigen“ gewesen. Ein Kardinal gehört nach dem Papst zu den höchsten Amtsträgern der katholischen Kirche.