Dietrich Bonhoeffer: Leben, Glaube und Widerstand

Dietrich Bonhoeffer wurde am 4. Februar 1906 in Breslau geboren. Die Stadt heißt heute Wrocław und liegt in Polen. Er wurde Theologe: So nennt man jemanden, der wissenschaftlich über Gott und den Glauben nachdenkt. Bonhoeffer war evangelisch, genauer lutherisch, also in der Tradition von Martin Luther, der im 16. Jahrhundert die Kirche erneuern wollte. 1931 schrieb er seine Habilitationsschrift „Akt und Sein“. Eine Habilitation ist eine große Forschungsarbeit, mit der man an einer Universität lehren darf.

Ab 1933 regierten in Deutschland die Nationalsozialisten unter Adolf Hitler. Sie errichteten eine Diktatur und verfolgten Juden und politische Gegner. Bonhoeffer wurde ein bekannter Vertreter der Bekennenden Kirche. Von 1935 bis 1937 leitete er für sie ein Predigerseminar in Finkenwalde, einem Vorort von Stettin. Der Ort heißt heute Zdroje und gehört zu Polen. In einem Predigerseminar werden angehende Pfarrer ausgebildet. In Finkenwalde schrieb Bonhoeffer sein Buch „Nachfolge“, das 1937 fertig wurde. Danach ging die Ausbildung in kleinen Gruppen weiter, den Sammelvikariaten. Die Gestapo, die Geheimpolizei der Nationalsozialisten, schloss das letzte davon im März 1940.

Im Juni 1939 war Bonhoeffer in den USA. Dort bot man ihm eine Stelle an: Er sollte deutsche Flüchtlinge betreuen. Damit hätte er wie viele andere gebildete Deutsche im Exil bleiben können, also in Sicherheit im Ausland. Er lehnte ab, weil er seine Aufgabe im kommenden Krieg im Widerstand in der Heimat sah. Ende Juli 1939 war er wieder in Berlin. Kurz danach, im September 1939, begann der Zweite Weltkrieg.

Ab 1940 arbeitete Bonhoeffer offiziell für die Abwehr, den militärischen Geheimdienst. Heimlich half er einem Kreis von Gegnern Hitlers. 1940 verboten ihm die Nationalsozialisten, im ganzen Deutschen Reich öffentlich zu reden, 1941 auch, Texte zu schreiben und zu veröffentlichen. Am 5. April 1943 wurde er zusammen mit seinem Schwager Hans von Dohnanyi verhaftet. Der Vorwurf hieß „Wehrkraftzersetzung“: Man warf ihm vor, die Kraft der Armee zu schwächen. Er kam in das Untersuchungsgefängnis der Wehrmacht, der deutschen Armee, in Berlin-Tegel. Dort schrieb er 1944 Briefe mit neuen Gedanken über den Glauben. Am 9. April 1945, wenige Wochen vor Kriegsende, wurde er im KZ Flossenbürg ermordet. Ein KZ (Konzentrationslager) war ein Lager, in dem die Nationalsozialisten Menschen ohne Gerichtsurteil gefangen hielten, quälten und ermordeten.

1937 wurde Bonhoeffers Buch „Nachfolge“ fertig. Nachfolge heißt: Jesus folgen und das eigene Leben nach ihm ausrichten. Ein wichtiges Wort im Buch ist Gnade. Im christlichen Glauben ist damit gemeint, dass Gott Menschen liebt und ihnen ihre Schuld vergibt, ohne dass sie sich das verdienen können.

Bonhoeffer kritisierte die evangelische Kirche seiner Zeit scharf. Sie biete „billige Gnade“ an: Vergebung wie eine Ware, für die man nichts geben muss und nach der im Leben alles beim Alten bleiben kann. Er nannte das unter anderem „Predigt der Vergebung ohne Buße“, also ohne Reue und Umkehr. Er schrieb auch: „Billige Gnade ist Gnade ohne Nachfolge, Gnade ohne Kreuz“. Dagegen stellte er die „teure Gnade“. Auch sie ist geschenkt und muss nicht durch Nachfolge verdient werden. Sie hat aber Folgen: Wer sie annimmt, trennt sich von der Sünde, also im christlichen Verständnis von dem, was ihn von Gott trennt, und folgt Jesus nach.

Auch die Kirche sah Bonhoeffer von Jesus her. Jesus war für ihn „der Mensch für andere“. Daraus folgerte er: „Die Kirche ist nur Kirche, wenn sie für andere da ist.“ Sie solle Gottes Wort weniger durch Worte als durch ihr Vorbild weitergeben. Als ersten Schritt forderte er, die Kirche solle alles Eigentum an Menschen in Not verschenken. Pfarrer sollten von freiwilligen Spenden ihrer Gemeinde oder von einem weltlichen Beruf leben. 1944 warf er seiner Kirche vor, sie habe in diesen Jahren „nur um ihre Selbsterhaltung gekämpft“. Er meinte: Es sei ihr vor allem um ihr eigenes Fortbestehen gegangen, als wäre sie für sich selbst da.

Über Verantwortung schrieb Bonhoeffer in seinem Buch „Ethik“, an dem er ab 1940 arbeitete und das unvollendet blieb. Ethik ist das Nachdenken darüber, wie man richtig handelt. Er lehnte es ab, Kirche und Welt als zwei getrennte Bereiche zu sehen, und schrieb: „Es gibt nur diese eine Welt.“ Christen können deshalb nach Bonhoeffer Entscheidungen in ihrer Zeit nicht ausweichen. Dabei kann man schuldig werden, wenn man etwas tut, aber auch, wenn man etwas unterlässt. In einem Rückblick zum Jahreswechsel 1942/1943 schrieb er: „Tatenloses Abwarten und stumpfes Zuschauen sind keine christlichen Haltungen.“

1944 saß Bonhoeffer im Gefängnis in Berlin-Tegel. Dort entwickelte er neue Gedanken über den Glauben. Zum ersten Mal ist das in einem Brief an Eberhard Bethge vom 30. April 1944 belegt; weitere Briefe folgten. Bei seinen Mitgefangenen beobachtete er: Anders als frühere Kriege löste dieser Krieg keine große religiöse Reaktion aus. Selbst die Not bringe den selbstständigen Menschen nicht mehr zum Beten.

Daraus folgte seine Kritik am Lückenbüßergott. Ein Lückenbüßer ist jemand, der einspringt, wo gerade eine Lücke ist. Bonhoeffer kritisierte, Gott an den Grenzen des Wissens, in menschlicher Schwäche oder in der Sünde unterzubringen. Die Geschichte der Wissenschaft und die wachsende Selbstständigkeit der Menschen hätten das unredlich, also unehrlich, gemacht. Es sei falsch, diese Grenzen auszunutzen, um ängstlich Platz für Gott freizuhalten. Für den mündigen Menschen sei ein solcher Gott sinnlos geworden. Mündig heißt: selbstständig wie ein Erwachsener, der für viele Fragen keinen Vormund mehr braucht. Bonhoeffer schrieb stattdessen: „Die Kirche steht nicht dort, wo das menschliche Vermögen versagt, an den Grenzen, sondern mitten im Dorf.“ Gott gehört für ihn also nicht an den Rand, wo Menschen nicht weiterwissen, sondern in die Mitte des Lebens.

Aus diesen Gedanken entstand die Idee eines religionslosen Christentums. Mit „Religion“ meinte Bonhoeffer den Glauben an einen reinen „Jenseits-Gott“, also an einen Gott, den man fern vom Alltag in einem besonderen frommen Bereich sucht. Er wollte biblische Begriffe ohne diese Art von Religion deuten und weltlich von Gott reden, also so, dass es mitten im Alltag verständlich ist. Christus sei kein Sonderbereich, zu dem Christen einen bevorzugten Zugang hätten; der Glaube an ihn umfasse alle Lebensbereiche. Die Mitte des Glaubens war für Bonhoeffer die Nachfolge Jesu in einem Leben, das auf den Nächsten ausgerichtet ist. So wollte er christliches Reden und Handeln in Übereinstimmung bringen.

Bonhoeffer konnte nicht mehr ausarbeiten, wie diese neue Sprache und Praxis des Glaubens konkret aussehen sollte. Er fragte nach dem neuen Sinn von Gottesdienst, Predigt und Gebet, gab darauf aber keine Antworten. Nach dem Zweiten Weltkrieg lösten seine Gedanken heftigen Streit aus. Heute (Stand 2026) gelten seine Vorhersagen, die Religion werde absterben, teils als überholt, besonders mit Blick auf die ganze Welt. Teils gelten sie als Anspruch an Kirchen und Gesellschaft, der noch nicht verstanden und nicht eingelöst ist.

Wer Bonhoeffers Handeln beurteilen will, braucht zuerst die Tatsachen. 1938 entschlossen sich seine Zwillingsschwester Sabine und ihr Mann Gerhard Leibholz, nach England auszuwandern, weil die Gesetze gegen Juden weiter verschärft wurden. Bonhoeffer nutzte seine Kontakte, damit sein Schwager dort Berater des britischen Bischofs George Bell werden konnte. In Bonhoeffers Elternhaus trafen sich Gegner Hitlers, darunter Männer mit hohen Posten in der Abwehr und in der Wehrmacht. Sie wollten Hitler durch ein Attentat, also einen gezielten Mordanschlag, töten. Bonhoeffer schloss sich diesem Kreis von Verschwörern an. Verschwörer sind Menschen, die heimlich gemeinsam gegen eine Regierung vorgehen.

Am 30. Oktober 1940 wurde Bonhoeffer der Abwehrstelle München zugeteilt. Damit stand er offiziell im Dienst des NS-Staates; NS steht für nationalsozialistisch. In Wirklichkeit sollte er seine Kontakte zu Kirchen in anderen Ländern nutzen, um für die Verschwörer Verhandlungen mit den Alliierten zu beginnen. Die Alliierten waren die Staaten, die gegen Hitlers Deutschland Krieg führten, zum Beispiel Großbritannien. Bonhoeffer war nicht an der Planung von Anschlägen auf Hitler beteiligt; er diente als Verbindungsmann. 1941 und 1942 reiste er nach Norwegen, Schweden und in die Schweiz. Am 31. Mai und 1. Juni 1942 traf er in Schweden Bischof George Bell. Er gab ihm geheime Dokumente über den Widerstandskreis und seine Ziele für die britische Regierung. Dazu bat er um eine öffentliche Erklärung, dass die Alliierten nach dem Krieg zwischen Deutschen und Nazis unterscheiden würden. Der britische Außenminister Anthony Eden ließ Bell aber wissen, eine Unterstützung des Widerstands oder auch nur eine Antwort liege nicht im Interesse Großbritanniens. Im März 1943 scheiterten zwei Anschläge von Mitgliedern dieses Kreises auf Hitler.

Wie dachte Bonhoeffer über Gewalt? Als junger Theologe nahm er 1929 den Krieg noch als notwendiges Übel hin. Bis 1934 wandte er sich dem Pazifismus zu, also der Haltung, Konflikte ohne Krieg und Waffen zu lösen. 1934 forderte er auf einer Jugendkonferenz in Fanö in Dänemark „Frieden statt Sicherheit“. Wie Martin Luther meinte er, ein Christ müsse dem Staat gehorchen, bis dieser ihn direkt zwingt, gegen Gottes Gebot zu verstoßen. Später stellte sich ihm die Frage, ob ein Christ einen Tyrannen, also einen grausamen Alleinherrscher, töten darf, obwohl Gott gebietet: „Du sollst nicht morden.“ Für den konkreten Fall Hitler beantwortete er sie mit einem klaren Ja. Darüber dachte er in seiner „Ethik“ nach. Dort steht auch: Man kann schuldig werden, wenn man handelt, aber auch, wenn man etwas unterlässt.

Für ein faires Urteil wägt man mehrere Seiten ab. Bonhoeffer ging große Risiken ein; er wurde verhaftet und 1945 ermordet. Zugleich stand er offiziell im Dienst des NS-Staates, während er heimlich für die Verschwörer arbeitete. Für den Fall Hitler bejahte er die Tötung eines Menschen, obwohl er 1934 für Frieden ohne Waffen geworben hatte. Über seine Arbeit für die Abwehr schrieb und sprach er kaum, vermutlich aus Sicherheitsgründen. Seine Schriften aus dieser Zeit, besonders die „Ethik“, gelten deshalb auch als indirekte Zeugnisse seiner Lage. Bonhoeffers Weg war seine persönliche Entscheidung. Man darf daraus nicht schließen, dass die ganze Bekennende Kirche Widerstand gegen Hitler leistete.