Konstantinische Wende: Verlauf, Folgen, Bewertung

Als Konstantinische Wende bezeichnet man eine Entwicklung im Römischen Reich: Die christliche Kirche wurde von einer verbotenen zu einer geduldeten, dann zu einer rechtlich bevorzugten Einrichtung und schließlich eng mit dem Staat verbunden. Bis 311 war die christliche Kirche verboten und wurde zum Teil blutig verfolgt. Christen konnten keine öffentlichen Ämter übernehmen, denn dafür hätten sie dem Kaiser und den römischen Staatsgöttern Opfer bringen müssen.

Im Jahr 311 erließ Kaiser Galerius ein Edikt, also einen Erlass des Kaisers mit Gesetzeskraft. Damals regierten mehrere Kaiser gleichzeitig über verschiedene Teile des Reiches. Das Edikt beendete die Christenverfolgung im Wesentlichen. Christen durften ihre Kirchen wiederherstellen und sich versammeln, solange sie die öffentliche Ordnung nicht störten. Das Christentum wurde eine „religio licita“, lateinisch für „erlaubte Religion“. Christen mussten nun nicht mehr dem Kaiser und den Staatsgöttern opfern. Bevorzugt wurden sie aber nicht. Außerdem forderte das Edikt sie auf, für das Wohl des Staates zu beten. Kaiser Maximinus Daia, der im Osten des Reiches herrschte, widerrief das Edikt allerdings faktisch, also in der Praxis.

Im Jahr 312 besiegte Konstantin seinen Gegner Maxentius in der Schlacht an der Milvischen Brücke. Konstantin schrieb den Sieg offenbar dem Gott der Christen zu. Danach herrschte er allein im Westen des Reiches. Anfang 313 traf er sich in Mailand mit Kaiser Licinius. Die beiden beschlossen die Mailänder Vereinbarung: Den Christen und allen anderen Religionen im ganzen Reich wurde Kultfreiheit zugesichert, also das Recht, ihre Religion auszuüben. Das Christentum wurde damit nicht bevorzugt, sondern den anderen Religionen gleichgestellt. Wichtig war für die Christen auch, dass die Kaiser die Kirche als Korporation anerkannten: als eine Einrichtung, die rechtlich anerkannt ist und eigene Rechte hat. Oft liest man den Namen „Toleranzedikt von Mailand“. Das ist nicht korrekt, denn die Absprache wurde nicht als Edikt im ganzen Reich verkündet.

In den folgenden Jahren begünstigte Konstantin Christen und christliche Einrichtungen oft bei den Steuern. Die Kirche war damit nicht mehr bloß geduldet, sondern rechtlich privilegiert, also mit Vorrechten ausgestattet. Im September 324 besiegte Konstantin Licinius und herrschte von da an allein über das ganze Reich. Seitdem förderte er das Christentum stärker als zuvor. Seine Söhne ließ er christlich erziehen; sie waren weit weniger bereit, andere Kulte zu dulden. Konstantin starb 337. Sein Neffe Julian versuchte als Kaiser von 361 bis 363, zu den alten Göttern zurückzukehren. Dieser Versuch scheiterte.

Die Entscheidung von 380 traf Kaiser Theodosius I. Die meisten christlichen Kaiser vor ihm hatten mit dem Arianismus sympathisiert. Das ist eine Richtung im Christentum, nach der der Sohn Gottes dem Vater untergeordnet ist. Theodosius erklärte dagegen im Edikt „Cunctos populos“ (lateinisch: „alle Völker“) das nizänische Christentum für maßgeblich. Benannt ist es nach einer Versammlung von Bischöfen, den leitenden Geistlichen der Christen, im Jahr 325 in der Stadt Nicäa. Als wahrer, „katholischer“ Christ galt nach dem Edikt, wer an Gott als Vater, Sohn und Heiligen Geist „bei gleicher Majestät“ glaubte, so wie der damalige Bischof von Rom, Papst Damasus I., und der Bischof von Alexandria. „Katholisch“ bedeutete hier: der allgemeine, für alle gültige Glaube. Christen mit anderer Lehre wurden als Häretiker eingestuft, also als Anhänger einer falschen Lehre. Ihnen drohte das Edikt die Rache Gottes und staatliche Strafen an. Es richtete sich an die Bevölkerung der Hauptstadt Konstantinopel (heute Istanbul), sprach aber auch das ganze Reich an.

Deshalb gilt 380 als das Jahr, in dem das Christentum zur Staatsreligion erhoben wurde. In der Folge wurden andere Religionen offiziell nicht mehr geduldet; unter Theodosius wurden auch die heidnischen Kulte verboten. Als Heiden bezeichneten Christen die Anhänger der alten Götter. Eine Ausnahme war das Judentum: Es wurde durch Gesetze eingeschränkt, aber nicht verboten. Die alten Kulte verschwanden aber nicht von einem Tag auf den anderen. Bis zum Ende der Spätantike, der letzten Epoche der Antike, gab es im Reich noch Heiden.

Über Konstantin gibt es zwei Arten von Aussagen: gesicherte Ereignisse, die durch Quellen gut belegt sind, und Deutungen, also Erklärungen, was diese Ereignisse bedeuten. Die Motive, also die Gründe, aus denen sich Konstantin dem Gott der Christen zuwandte, werden in der Forschung sehr kontrovers diskutiert. Unklar ist vor allem, ob er ein persönliches Bekehrungserlebnis hatte oder ob er aus politischer Berechnung handelte.

Gut belegt ist zum Beispiel: Konstantin siegte 312 an der Milvischen Brücke. Er schrieb den Sieg offenbar dem Gott der Christen zu und förderte danach die Christen. Nach 312 gibt es keinen Hinweis mehr, dass er heidnische Kulte förderte. Er ließ sich erst auf dem Sterbebett taufen, also in die christliche Gemeinschaft aufnehmen. Er starb 337 am Pfingstfest, einem christlichen Feiertag, bei der Stadt Nikomedia. Getauft hat ihn Bischof Eusebios von Nikomedeia. Eine so späte Taufe war damals nicht unüblich, denn so konnte man möglichst ohne Sünden sterben.

Umstritten ist dagegen, was vor der Schlacht geschah. Die Quellen berichten von einem göttlichen Zeichen, aber unterschiedlich. Der christliche Gelehrte Lactantius (deutsch: Laktanz) schrieb sehr zeitnah, also kurz nach den Ereignissen: Konstantin sei im Traum angewiesen worden, das himmlische Zeichen Gottes auf die Schilde seiner Soldaten malen zu lassen. Daraufhin habe er dort das Christusmonogramm anbringen lassen, ein Zeichen aus den griechischen Anfangsbuchstaben des Namens Christus. Bischof Eusebios von Kaisareia schrieb erst mehrere Jahre später. Er erzählt von einer Erscheinung am Himmel: einem Kreuz mit den Worten „Durch dieses siege!“. Sein Bericht beruht wahrscheinlich auf dem, was Konstantin selbst Bischöfen erzählte. Verwechsle ihn nicht mit Eusebios von Nikomedeia, der Konstantin taufte.

Es gibt auch nichtchristliche Deutungen des Sieges. Eine feierliche Lobrede auf den Kaiser heißt Panegyrikus. Ein unbekannter Redner führte den Sieg im Jahr 313 auf den Beistand einer ungenannten Gottheit zurück. Eine Lobrede des Nazarius aus dem Jahr 321 bietet eine heidnische Fassung der Geschichte.

Bis zu seinem Tod bemühte sich Konstantin, in seiner Sprache die verschiedenen Kulte seines Reiches unterzubringen. Das zeigen zum Beispiel Münzen: Vereinzelt lassen sich noch bis 325 Münzen datieren, die Konstantin zusammen mit dem Sonnengott Sol Invictus zeigen, dem „unbesiegten Sonnengott“. Auch ein Gesetz über den Sonntag aus dem Jahr 321 enthält keine ausdrücklichen Hinweise auf das Christentum. Konstantin duldete außerdem den Kaiserkult, also die traditionelle Verehrung des Kaisers in religiösen Feiern, und ging nicht gegen die alten Kulte vor. Deshalb ist umstritten, ob man ihn schon einen Christen im engeren Sinn nennen kann.

In der neueren Forschung geht man kaum noch von einer einmaligen, plötzlichen Bekehrung aus. Man nimmt eher einen schrittweisen Weg an: Konstantin fand wohl über den Gott Apollo und den Sonnengott Sol Invictus zum christlichen Glauben. Ob er das schon 312 tat, ist umstritten. Diskutiert wird auch, ob die Erscheinung am Himmel, von der Eusebios berichtet, auf ein natürliches Ereignis zurückgehen könnte. Dass Konstantin persönlich religiös war, zweifelt in der neueren Forschung nur noch eine Minderheit an; der Historiker Jacob Burckhardt hatte das im 19. Jahrhundert noch in Frage gestellt. Offen bleibt, wen Konstantin genau unter „seinem Gott“ verstand.

Für die Christen war die Wende zunächst eine große Erleichterung. Die Verfolgung war vorbei, ihre Religion war nicht mehr verboten und wurde anerkannt. Die Kirche war Konstantin dafür dankbar. Christen und kirchliche Einrichtungen erhielten oft Steuervorteile. Die Förderung durch den Kaiser führte direkt und indirekt dazu, dass christliche Lehren auch außerhalb des Römischen Reiches vielerorts wichtiger wurden und sich verbreiteten. Das führte letztlich zum Aufstieg des Christentums zur Weltreligion.

Die Verbindung von Kirche und Staat zeigte sich auch darin, dass der Kaiser bei Glaubensfragen mitredete. Nach seinem Sieg über Licinius 324 herrschte Konstantin auch über den Osten des Reiches. Dort gab es, etwa in Ägypten, Streitfragen unter den Christen, die die Bischöfe nicht allein lösen konnten. Konstantin drängte darauf, die Streitpunkte einheitlich zu regeln. Das war eine Aufgabe des Konzils von Nicäa 325, einer großen Versammlung von Bischöfen. Konstantin griff mit Kompromissformeln, also Formulierungen, mit denen mehrere Seiten leben konnten, aktiv in die Beratungen ein. Für ihn war der Religionsfrieden eine wichtige Aufgabe des Kaisers, die auch politische Bedeutung hatte. Wahrscheinlich sollte das Konzil auch seine neue Alleinherrschaft über das ganze Reich besiegeln.

Diese Nähe brachte auch Probleme. Im 4. Jahrhundert hing es vom Bekenntnis des jeweiligen Kaisers ab, wer verfolgt wurde: Es kam zu Verfolgungen von Arianern und zu Verfolgungen durch Arianer. Nach dem Edikt von 380 wurden vor allem Bischöfe einer gegnerischen christlichen Richtung abgesetzt, und ihre Kirchen bekamen die Nizäner. Außerdem strömten viele Menschen in die Kirche, die weniger aus religiösen Gründen kamen. Dadurch wurden die strengen Regeln der frühen Kirche für das Verhalten und den Gottesdienst lockerer.

Gegen Nichtchristen und Häretiker wurde in zunehmendem Maße Zwang angewendet. Am Ende des 4. Jahrhunderts setzte sich das Bekenntnis von Nicäa durch; später kam es auch zu Verfolgungen von Anhängern der alten Kulte durch die Reichskirche. Unter Theodosius gab es sehr strenge Gesetze gegen die alten Kulte: Sogar das Betrachten von Statuen oder Tempeln galt als Hochverrat, also als schweres Verbrechen gegen den Staat. Trotzdem griff der Staat die Heiden nur selten systematisch an. Die Gesetze boten aber eine Grundlage für Gewalt, die christliche Einrichtungen verübten. Sie richtete sich vor allem gegen heidnische Kulturgüter, also wertvolle Bauten und Kunstwerke.

Es gab auch Widerspruch und Gegenbewegungen. Innerhalb von nur hundert Jahren wurde das christliche Römische Reich fast mit dem Reich Gottes aus der Bibel gleichgesetzt, zum Beispiel in der Lehre von Eusebios von Kaisareia über das Reich. Augustinus von Hippo, ein bedeutender christlicher Denker aus Nordafrika, wandte sich in seinem Buch „De civitate Dei“ (deutsch: „Vom Gottesstaat“) gegen diese Gleichsetzung. Fast gleichzeitig mit der Wende entstand in Ägypten das christliche Mönchtum: Menschen lebten abseits in strenger Lebensweise für ihren Glauben. Es wirkte als inneres Korrektiv, also als Gegengewicht innerhalb der Kirche.

Wer die Folgen beurteilt, sollte fragen: Für wen war eine Folge ein Gewinn, für wen ein Verlust? Für die Christen endete die Verfolgung, und die Kirche gewann Schutz und Vorrechte. Für Anhänger der alten Kulte und für Christen mit anderer Lehre wuchs dagegen später der Druck. Und was in der Kirche galt, hing nun auch von den Entscheidungen der Kaiser ab.