Atman: Selbst, Seele und Verhältnis zu Brahman

Atman (auch Atma) ist ein Wort aus dem Sanskrit, einer alten Sprache Indiens. Ursprünglich bedeutete es „Lebenshauch“ oder „Atem“. Die gemeinsame Sprachwurzel steckt noch im deutschen Wort „Atem“. In der indischen Philosophie bezeichnet Atman das Selbst: den unzerstörbaren, ewigen Kern des Geistes. Oft wird Atman mit „Seele“ übersetzt.

Wichtige Texte für diese Lehre sind die Upanishaden. Das sind alte religiöse Texte aus Indien; ihre Zeit wird etwa auf 750 bis 500 v. Chr. datiert. In dieser Zeit wurde Atman so verstanden: Er existiert ständig, verändert sich nicht und ist nie von Brahman getrennt. Brahman ist hier die Weltenseele, also das Höchste, dem alles zugrunde liegt. Verwechsle Brahman nicht mit Brahma, dem Namen eines Gottes.

Dein alltägliches Ich zeigt sich in Sätzen wie „Ich habe Hunger“, „Ich sehe den Bus“ oder „Ich ärgere mich“. Solche Wahrnehmungen, Gedanken und Gefühle kommen und gehen. Die Schule Advaita-Vedanta beschreibt Atman anders. „Schule“ meint hier eine Denkrichtung im Hinduismus, kein Schulgebäude. Für sie ist Atman das wahre Selbst, das bei allen Wahrnehmungen, Gedanken und Gefühlen unverändert bleibt. Nach dieser Sicht bist du also nicht einfach deine Laune von gerade eben.

Wichtig: Das ist eine religiöse und philosophische Deutung, kein Messergebnis. Du lernst hier, was diese Lehren sagen; du musst nicht daran glauben.

Vedanta ist eine Gruppe von Denkrichtungen im Hinduismus. Eine vedantische Deutung unterscheidet zwei Begriffe, die leicht verwechselt werden: Jiva und Atman. Jiva ist ebenfalls ein Sanskrit-Wort und heißt etwa „Leben, Lebewesen, Seele“.

In dieser Deutung ist der Jiva der Träger der individuellen Persönlichkeit, also von dem, was dich als einzelne Person ausmacht. Er ist ein feinstofflicher, unsichtbarer Leib. Feinstofflich heißt: kein Körper aus Fleisch und Knochen, sondern etwas Feines, das man nicht sieht. Der Jiva unterliegt der Wiedergeburt. Wiedergeburt bedeutet: Nach dem Tod beginnt ein neues Leben in einem neuen Körper.

Der Atman wird vom Jiva umhüllt und ist darum nicht erkennbar. Er ist unveränderlich und ewig, die unsterbliche Seele, die nicht aus Stoff besteht. Er muss nicht befreit werden, denn er ist ewig frei. In der Erlösung, auf Sanskrit Moksha, vereinigt sich der Atman nach dieser Deutung mit Brahman.

Achtung bei den Begriffen: Nicht jede Darstellung benutzt das Wort Jiva gleich. Eine andere Beschreibung nennt den Jiva auch Jivatman, das individuelle Selbst, und versteht darunter das ewige, wahre Wesen eines Einzelnen, das nicht geboren wird. Prüfe deshalb immer, welche Deutung gemeint ist.

In der Zeit der Upanishaden wurden Brahman und Atman als Wesenseinheit verstanden: Dasselbe Eine zeige sich im ganzen Kosmos als Brahman und im einzelnen Wesen als Atman. Als Ziel des Lebens galt, diese Einheit zu erkennen. Die Schule Advaita-Vedanta sagt: Atman ist identisch mit Brahman. Beide gelten nicht als zwei, sondern als ein einziges Prinzip. Darum nennt man Advaita-Vedanta eine monistische Philosophie. „Monistisch“ heißt: Alles wird auf ein einziges Grundprinzip zurückgeführt.

Die Lehre des indischen Philosophen Ramanuja heißt Vishishtadvaita. Übersetzt wird das mit „qualifizierter Monismus“; „qualifiziert“ heißt hier so viel wie „mit näheren Bestimmungen“. Für die Anhänger dieser Lehre besitzt Gott die Einzelseelen und die Natur als Eigenschaften (Sanskrit: Vishesha). Die Seelen sind also wirklich, aber sie haben kein unabhängiges Sein: Sie bestehen nicht aus sich selbst heraus.

Wieder andere sehen den Atman anders, etwa Anhänger des Dvaita-Vedanta. Zu ihnen gehören viele Vishnuiten, also Gläubige, die Gott als Vishnu verehren. Advaita-Vedanta sieht den Atman als identisch mit der Weltseele und frei von allen Eigenschaften. Die Vishnuiten dagegen schreiben dem Atman transzendente Eigenschaften zu, also Eigenschaften, die über die sichtbare Welt hinausgehen. Rupa Goswami, ein Schüler des vishnuitischen Philosophen Chaitanya, beschrieb sie in seinem Werk „Bhakti-rasamrita-sindhu“: Der Atman besitzt Sein (sat), Bewusstheit und Wissen (cit) sowie Glückseligkeit (ananda). Diese Sicht ist monotheistisch, also auf einen einzigen Gott ausgerichtet.

Es gibt also nicht die eine hinduistische Antwort. Advaita betont die Einheit, Ramanujas Lehre wirkliche, aber abhängige Seelen, und die vishnuitische Sicht einen Atman mit eigenen Eigenschaften.

Der Buddhismus geht auf Siddhartha Gautama zurück, den man Buddha nennt. Nach der buddhistischen Lehre Anatta gibt es kein Atman. Anatta ist ein Wort aus Pali, einer alten indischen Sprache buddhistischer Texte; die Sanskrit-Form heißt Anatman, etwa „Nicht-Selbst“. Gemeint ist: Es gibt kein dauerhaftes, unveränderliches Selbst, keinen festen Wesenskern und keine Seele in diesem Sinn. Diese gegensätzlichen Überzeugungen gelten häufig als einer der wichtigsten Unterschiede zwischen Hinduismus und Buddhismus.

Was man gewöhnlich „Selbst“ nennt, ist nach dieser Lehre eine Ansammlung von Bestandteilen, die sich ständig verändern. Man nennt sie die fünf Skandhas: Körper, Empfindungen, Wahrnehmungen, Geistesformationen (geistige Regungen wie Absichten) und Bewusstsein. Nach buddhistischer Überlieferung erklärte Buddha, alle fünf seien unbeständig wie eine brennende Flamme. Leiden entsteht nach dieser Lehre, wenn man daran festhält, ein gerade erlebter Zustand sei eine dauerhafte Seele. Die Anatta-Lehre will ermutigen, dieses Anklammern zu lösen. Erst dadurch kann der Weg zur völligen Befreiung, dem Nirwana, gelingen; dabei helfen gutes, verantwortliches Handeln und Meditation, eine geistige Übung der Konzentration.

Wichtig: Anatta heißt nicht, dass es dich nicht gibt. Bestritten wird ein fester, ewiger Kern, nicht die Person, die im Alltag lebt und handelt. Daraus entsteht eine Frage: Wenn es keine dauerhafte Seele gibt, was wird dann wiedergeboren? Eine buddhistische Antwort lautet: Nur der karmische Impuls verbindet die einzelnen Leben. Karma meint die Wirkung früherer Taten. Es wird keine Substanz übertragen. Als Bild dient eine Kerze, der das Wachs ausgeht: Im Moment des Verlöschens wird an ihrer Flamme eine neue Kerze entzündet. Die Flamme bleibt erhalten, der Brennstoff ist neu.

Zwei Ergänzungen: Nach der Darstellung des Autors Volker Zotz war Buddha zunächst selbst vom Atman überzeugt und suchte ihn durch besonders harte Askese, also strengen Verzicht. Dabei sei er zu der Überzeugung gekommen, dass ein solcher ewiger Kern der Persönlichkeit nicht existiert. Außerdem sprechen einige Texte des Mahayana, einer großen Richtung des Buddhismus, von einer Buddha-Natur in jedem Wesen und nennen sie sogar „wahres Selbst“. Dort gelten nur die vergänglichen Skandhas als Nicht-Selbst. Diese Texte deuten das Nicht-Selbst also anders. Ihre Buddha-Natur ist trotzdem nicht einfach dasselbe wie der hinduistische Atman.