Caritas: Auftrag, Hilfe und christliches Profil

Das Wort Caritas kommt aus dem Lateinischen. Latein ist eine sehr alte Sprache. Ursprünglich bedeutete das Wort „hoher Preis“ oder „Wert“. Es bedeutet auch „Hochachtung“, „hingebende Liebe“ und „uneigennütziges Wohlwollen“. Uneigennützig ist, wer anderen Gutes tut und selbst nichts dafür haben will. Wohlwollen heißt: Man wünscht einem anderen Menschen Gutes.

Im Christentum ist Caritas der Name für die tätige Nächstenliebe. Nächstenliebe heißt: Man liebt andere Menschen und kümmert sich um sie. Tätig heißt: Diese Liebe zeigt sich im Tun, zum Beispiel im Helfen. Die helfende Liebe gilt seit den Anfängen des Christentums als christliche Tugend. Eine Tugend ist eine gute Haltung, die ein Mensch in seinem Leben zeigt.

Caritas ist also zuerst eine Haltung. Sie wird sichtbar, wenn die Kirche Menschen hilft. Diesen Grundauftrag der Kirche, Menschen zu dienen und zu helfen, nennt man Diakonie. Caritas ist aber auch der Name von Hilfsverbänden der katholischen Kirche. Einer davon ist der Deutsche Caritasverband. Um ihn geht es in den nächsten Abschnitten.

Worauf beruht der Auftrag? Christen kennen die Werke der Barmherzigkeit. Barmherzig ist, wer Mitleid mit anderen hat und ihnen hilft. Die Werke der Barmherzigkeit sind Beispiele für Taten, in denen sich Nächstenliebe zeigt. Die Aufzählung geht auf die Bibel zurück, vor allem auf die Endzeitrede Jesu im Matthäus-Evangelium, Kapitel 25, Verse 34 bis 46 (kurz: Mt 25,34–46). Ein Evangelium ist ein Buch der Bibel, das vom Leben Jesu erzählt. In der Endzeitrede spricht Jesus nach dem Matthäus-Evangelium über das Ende der Zeit.

Die überlieferte Liste nannte ursprünglich diese Werke: Hungernde speisen, Dürstenden zu trinken geben, Nackte bekleiden, Fremde aufnehmen, Kranke besuchen, Gefangene besuchen und Tote begraben. Die Tabelle erklärt, was die Wörter bedeuten.

Der Deutsche Caritasverband ist ein Verband der katholischen Kirche. Ein Verband ist ein Zusammenschluss von vielen Gruppen mit einem gemeinsamen Ziel. Die Kirche zeigt sich im Gottesdienst, den man auch Liturgie nennt, und in der Verkündigung, also wenn sie vom Glauben erzählt. Neben diesen beiden versteht sich die Caritas als eine wesentliche Art, wie die Kirche in der Welt sichtbar wird. Der Verband organisiert die soziale Arbeit der katholischen Kirche für Menschen, egal welche Religion oder Weltanschauung sie haben. Eine Weltanschauung ist die Art, wie jemand die Welt und das Leben sieht.

Im Leitbild von 1997 hat der Verband aufgeschrieben, wofür er steht. Ein Leitbild ist ein Text über die eigenen Ziele. Als Ziele nennt er: die Würde der Menschen schützen und Solidarität in einer Welt mit vielen verschiedenen Ansichten, auch über Grenzen hinweg. Solidarität heißt: Menschen stehen füreinander ein. Als Aufgaben nennt er: Menschen in Not helfen, Anwalt und Partner benachteiligter Menschen sein und die Sozial- und Gesellschaftspolitik mitgestalten. Außerdem will er dazu beitragen, dass soziale Arbeit gut gemacht wird. Daraus kannst du drei Arten des Einsatzes unterscheiden.

Unmittelbare Hilfe heißt: Ein Mensch bekommt direkt Unterstützung in seiner Not. Unmittelbar bedeutet direkt, ohne Umweg. Zu den Angeboten der Caritas in Deutschland gehören zum Beispiel Kleiderkammern, in denen man Kleidung bekommt, Kindergärten, Sozialstationen für die Pflege kranker Menschen zu Hause, Beratung für Menschen, die aus einem anderen Land gekommen sind, und die Telefonseelsorge. Dort kann man anrufen und über seine Sorgen sprechen.

Anwaltschaft heißt: Die Caritas will Anwalt benachteiligter Menschen sein. Benachteiligt ist, wer schlechtere Chancen hat als andere, zum Beispiel wegen Armut, Krankheit oder einer Behinderung. Ein Anwalt steht auf der Seite eines anderen Menschen und spricht für ihn. Partner sein heißt: mit diesen Menschen zusammenarbeiten. Anwaltschaft bedeutet also, die Sorgen benachteiligter Menschen bekannt zu machen und für sie einzutreten.

Gesellschaftliche Mitgestaltung heißt: Der Verband will die Sozial- und Gesellschaftspolitik mitgestalten. In der Politik wird über Gesetze und Regeln für alle Menschen im Land entschieden. Sozialpolitik ist der Teil davon, in dem es zum Beispiel um Hilfe für Familien, kranke oder arme Menschen geht. Mitgestalten heißt: mithelfen, wie diese Gesetze und Regeln aussehen.

So unterscheidest du die drei: Bekommt ein Mensch direkt Unterstützung? Dann ist es unmittelbare Hilfe. Macht jemand die Sorgen benachteiligter Menschen bekannt und tritt für sie ein? Dann ist es Anwaltschaft. Arbeitet der Verband an Gesetzen oder Regeln mit, die für alle im Land gelten? Dann ist es Mitgestaltung. Die Beispiele in der Tabelle sind ausgedacht.

Der Deutsche Caritasverband wurde am 9. November 1897 in Köln gegründet. Gründer war Lorenz Werthmann, ein katholischer Geistlicher mit dem Titel Prälat. Ein Geistlicher hat ein Amt in der Kirche, zum Beispiel als Priester. Mit ihm gründeten fünf weitere Personen den Verband. Damals hieß er „Charitasverband für das katholische Deutschland“. Bald entstanden auch in anderen Ländern Caritas-Organisationen: 1901 in der Schweiz, 1903 in Österreich und 1910 in den USA. 1916 erkannte die Fuldaer Bischofskonferenz, eine Versammlung der katholischen Bischöfe, den Verband als Zusammenschluss der Diözesan-Caritasverbände an. 1922 hatte jede deutsche Diözese einen eigenen Diözesan-Caritasverband.

Die Caritas ist föderal aufgebaut. Föderal heißt: Sie hat mehrere Ebenen, und die Verbände auf diesen Ebenen sind jeweils selbstständig. Oben steht der Deutsche Caritasverband, abgekürzt DCV. Sein Hauptsitz liegt in Freiburg im Breisgau, weitere Geschäftsstellen hat er in Berlin und in Brüssel in Belgien (Stand 2026). Der DCV ist ein Dachverband. Unter seinem Dach sind 27 Diözesan-Caritasverbände und anerkannte Fachverbände, die sich um bestimmte Arbeitsfelder kümmern (Stand 2026). Eine Diözese, auch Bistum genannt, ist ein Gebiet der katholischen Kirche, das ein Bischof leitet. Zu den Diözesan-Caritasverbänden gehören Orts-, Kreis- und Bezirks-Caritasverbände. Sie sind für eine Stadt, einen Landkreis oder einen Bezirk da. Dazu gehören auch karitative Ordensgemeinschaften. Das sind Gemeinschaften von Ordensleuten, zum Beispiel Nonnen oder Mönchen, die Menschen helfen. Karitativ heißt: helfend, im Sinn der Caritas.

Die Diözesan-Caritasverbände sind rechtlich eigenständig. Das heißt: Jeder ist vor dem Gesetz eine eigene Stelle. Auch die örtlichen Verbände sind eigene Stellen, zum Beispiel ein eingetragener Verein, abgekürzt e. V. Ein Orts-Caritasverband ist also keine Abteilung des DCV in Freiburg. Die Mitarbeiter sind bei diesen eigenständigen Trägern angestellt. Ein Träger ist eine Stelle, die ein Hilfsangebot betreibt und dafür verantwortlich ist. Bei Caritas-Trägern vor Ort findest du zum Beispiel Kindergärten, Kleiderkammern, Sozialstationen oder Beratungsstellen.

Zum DCV gehört auch Caritas International. Das ist das Hilfswerk der deutschen Caritas für Hilfe in anderen Ländern. Verwechsle es nicht mit Caritas Internationalis. So heißt der weltweite Zusammenschluss der Caritas-Organisationen. Der DCV ist dort das Mitglied aus Deutschland.

Du kannst ein Hilfsangebot mit vier Fragen prüfen: nach Würde, Beteiligung, Wirkung und Hilfe zur Selbsthilfe. Ein Hilfsangebot ist etwas, das Menschen in einer schwierigen Lage unterstützt, zum Beispiel eine Beratung oder ein Kleiderladen. Die Fragen passen zu Gedanken, die für die Caritas und für die katholische Soziallehre wichtig sind. Die katholische Soziallehre ist die Lehre der katholischen Kirche darüber, wie Menschen gerecht zusammenleben sollen.

Würde: Jeder Mensch hat einen Wert und soll mit Achtung behandelt werden. Der Deutsche Caritasverband nennt den Schutz der Menschenwürde in seinem Leitbild von 1997 als Ziel. Frage: Wird der Mensch mit Achtung behandelt? Oder muss er sich schämen, zum Beispiel weil er vor allen sagen muss, wie wenig Geld er hat?

Beteiligung: Der Mensch darf mitreden und mitentscheiden. Das passt dazu, dass die Caritas Partner benachteiligter Menschen sein will. Frage: Wird der Mensch gefragt, was er braucht und was er möchte?

Wirkung: Die Hilfe soll wirklich etwas verbessern. Frage: Was ist nach der Hilfe besser als vorher? Kommt die Hilfe bei den Menschen an, die sie brauchen?

Hilfe zur Selbsthilfe: Sie ist eine wichtige Leitidee in vielen Ansätzen der Sozialen Arbeit. Soziale Arbeit ist der Beruf, in dem Menschen anderen in schwierigen Lagen helfen. Gemeint ist: Man hilft einem Menschen so, dass er die Probleme in seinem Leben wieder selbst bewältigen kann. Frage: Kann der Mensch nach der Hilfe mehr selbst schaffen? Der Gedanke wurde in der Sozialen Arbeit auch kritisiert. Manche Fachleute nennen es widersprüchlich, von Menschen in Not zu erwarten, dass sie sich selbst helfen.

Dazu passt das Subsidiaritätsprinzip der katholischen Soziallehre. Ein Prinzip ist eine Grundregel. Es sagt: Kleinere Gemeinschaften, zum Beispiel Familien, und einzelne Menschen sollen ihre Dinge selbst regeln können, so gut sie es vermögen. Dann soll sich die größere Gemeinschaft, besonders der Staat, nicht einmischen. Die größeren Gemeinschaften sollen den Kleineren aber helfen, ihre Dinge selbst zu regeln. Wo die eigenen Kräfte nicht reichen, sollen die größeren Gemeinschaften helfen und fördern, in vielen Fällen am Ende der Staat.

Wichtig: Hilfe zur Selbsthilfe heißt nicht, einen Menschen allein zu lassen. Wenn seine Kräfte nicht reichen, braucht er weiter Unterstützung. Wer Hilfe braucht, ist auch nicht automatisch selbst schuld an seiner Not. Manchmal braucht ein Mensch zuerst unmittelbare Hilfe, zum Beispiel etwas zu essen. Auch das gehört zum Auftrag der Caritas: Menschen in Not zu helfen.