Ganges im Hinduismus: Bedeutung und Rituale

Der Hinduismus ist eine Religion, die vor allem in Indien verbreitet ist. Ihre Anhänger heißen Hindus. Den meisten Religionen Indiens gilt die Ganga als heilig, also als göttlich und besonders verehrungswürdig. In hinduistischen Traditionen geht das noch weiter: Der Fluss ist nicht nur heilig, sondern die lebendige Wasserform der Göttin Ganga. Der Fluss selbst ist die Göttin.

Mehr als alles andere verkörpert die Ganga Reinheit. Darum dient Gangeswasser in vielen religiösen Handlungen zur Reinigung, und zwar zur körperlichen und zur spirituellen, also geistig-religiösen Reinigung. Außerdem soll der Fluss von Sünden befreien. Eine Sünde ist in religiöser Sprache eine schlechte Tat, die einen Menschen belastet. Dafür steht hier auch das Wort Karma: Im Hinduismus meint es die Folgen, die eigene Taten nach dieser Vorstellung mit sich bringen.

Für jede Puja, den hinduistischen Gottesdienst, ist Gangeswasser als „Weihwasser“ unerlässlich, also unverzichtbar. Weihwasser ist gesegnetes Wasser, das bei religiösen Feiern verwendet wird.

Eine bekannte Erzählung, ein Mythos, berichtet, wie die Göttin auf die Erde kam. Die Söhne des Königs Sagara verhielten sich schlecht. Der Weise Kapila verbrannte sie deshalb mit einem Glutstrahl aus seinen Augen zu Asche. Ein erlösendes Totenritual für die Söhne war nur mit der Ganga möglich, die damals als Milchstraße am Himmel floss. Erst drei Generationen später wurde Bhagiratha geboren, der die Göttin vom Himmel holen konnte. Er übte viele Jahre Askese, also strenge Selbstbeherrschung und Verzicht, bis die Göttin vor ihm erschien. Sie warnte: Ihr herabstürzendes Wasser würde die Erde zerschmettern. Nur der Gott Shiva könne es sanft auffangen. Bhagiratha übte tausend Jahre Askese am heiligen Berg Kailash, bis Shiva seine Hilfe zusagte. Shiva bremste den Aufprall mit seinen Haaren und ließ das Wasser in sieben Strömen auf die Erde laufen. Seitdem hat Indien nach dieser Erzählung sieben heilige Flüsse, und die Ganga ist der heiligste von ihnen. Bhagiratha brachte sie zu der Stelle, wo seine toten Vorfahren lagen, und ihr heiliges Wasser erlöste sie.

Ein Ritual ist eine religiöse Handlung, die nach festen Regeln abläuft. Ein Ritual zu deuten heißt, seine religiöse Bedeutung zu erklären. Am Ganges gibt es mehrere solcher Rituale. Bekannt ist das Bad im Fluss. Nach hinduistischer Vorstellung soll es von Sünden reinigen und verspricht Absolution. Absolution bedeutet, dass einem Menschen seine Schuld vergeben wird.

Besonders viele Menschen kommen zur Kumbh Mela, einem großen Pilgerfest. Pilger sind Menschen, die aus religiösen Gründen zu einem heiligen Ort reisen. Bei der indischen Stadt Prayagraj fließen der Ganges und sein wichtigster Nebenfluss, die Yamuna, zusammen. Dieser Ort heißt Triveni Sangam, „Vereinigung von drei Strömen“: Nach einer mythischen Vorstellung kommt dort ein dritter, unsichtbarer Fluss hinzu, die Sarasvati. Wegen dieses Zusammenflusses ist Prayagraj einer der wichtigsten hinduistischen Pilgerorte. Alle zwölf Jahre findet dort die Kumbh Mela statt. Sie gilt als größtes religiöses Fest der Welt. An den Mythos von Bhagiratha erinnert ein anderes großes Pilgerfest, das jedes Jahr stattfindet: die Sagar-Mela.

Gangeswasser spielt auch weit weg vom Fluss eine Rolle. Manchmal bringen Pilger etwas davon in einem Krug aus Bronze, einem Metall, von ihrer Reise mit. Bei einer Feier wird ein wenig davon in den Brunnen, den Stufenbrunnen oder den Tempelteich des eigenen Ortes gegossen. Diese haben dann an der Heiligkeit der Ganga teil.

Viele Hindus wollen nach Möglichkeit am Ganges sterben, am liebsten in Varanasi, einer Stadt am Ganges. Sie möchten, dass ihre Asche, also die Reste nach der Verbrennung des toten Körpers, im Fluss verstreut wird. Diesen Wunsch kann man mit dem Mythos verbinden: Dort erlöst das Wasser der Ganga die toten Vorfahren Bhagirathas. In beiden Fällen geht es um das heilige Wasser und um die Toten. Das ist eine Deutung. Sie erklärt nicht, was jeder einzelne Hindu denkt.

In der hinduistischen Tradition verkörpert die Ganga Reinheit. Ihr Wasser dient in vielen Riten zur materiellen, also körperlichen, und zur spirituellen Reinigung. Spirituelle Reinheit ist eine religiöse Vorstellung: Nach diesem Glauben geht es um die Sünden eines Menschen, nicht um Schmutz auf der Haut. Ob ein Bad von Sünden befreit oder ob der Fluss die Göttin ist, kann keine Messung entscheiden.

Materielle Wasserqualität beschreibt dagegen, was tatsächlich im Wasser ist, zum Beispiel Bakterien oder Giftstoffe. Das prüft man mit Messungen, etwa mit einer Wasserprobe im Labor. Das Online-Lexikon Wikipedia beschreibt in seinem Artikel über den Ganges die Verschmutzung als „enorm“: Große Mengen giftiger Abwässer werden in den Fluss geleitet. Abwasser ist verschmutztes Wasser aus Haushalten, Städten oder Fabriken. Die Belastung mit Kolibakterien liegt laut dem Artikel weit über dem, was in Indien erlaubt ist. Kolibakterien sind Bakterien aus dem Darm; sie gelangen mit Abwasser, das Kot enthält, ins Wasser. Außerdem enthält das Wasser laut dem Artikel viel Arsen, Blei und Quecksilber. Das sind giftige Stoffe.

1985 startete die indische Regierung einen Aktionsplan gegen die Verschmutzung, den „Ganga Action Plan“. Obwohl viel Geld in ihn gesteckt wurde, gilt er als weitgehend gescheitert, nicht zuletzt, weil Geld für den Betrieb der Kläranlagen fehlte. Kläranlagen sind Anlagen, die Abwasser reinigen. Laut dem Lexikonartikel funktionieren nur wenige Kläranlagen am Fluss wirksam.

Die beiden Arten von Reinheit beantworten also verschiedene Fragen. „Ist das Wasser heilig?“ ist eine Glaubensfrage. Eine Messung kann sie weder beweisen noch widerlegen. „Wie viel Blei ist im Wasser?“ ist eine Messfrage. Der Glaube an die Heiligkeit ändert das Messergebnis nicht. Wer beides auseinanderhält, macht sich nicht über den Glauben lustig und übersieht auch die Verschmutzung nicht.

Über Hindus hört man manchmal Sätze wie „Alle Hindus baden im Ganges“. Solche Sätze machen aus vielen verschiedenen Menschen eine einzige Gruppe. In dieser Erklärung steht es deshalb genauer: Viele Hindus wollen nach Möglichkeit am Ganges sterben. Gläubige Hindus haben oft einen kleinen Vorrat Gangeswasser zu Hause, selbst wenn sie weit vom Fluss entfernt leben. Manchmal wird Gangeswasser in einen Tempelteich gegossen. Wörter wie „viele“, „oft“ und „manchmal“ zeigen: Das gilt nicht für jeden. Du kannst nicht davon ausgehen, dass jeder Hindu dieselben Vorstellungen hat oder dieselben Rituale ausübt.

Im Hinduismus gibt es verschiedene Strömungen, also Richtungen innerhalb der Religion. Wichtige Strömungen sind der Vishnuismus, benannt nach Vishnu, dem Erhalter und Bewahrer der Welt, der Shivaismus, benannt nach Shiva, dem Vollender und Zerstörer der Welt, und der Shaktismus. Er verehrt die Quelle des Lebens als wohlwollende Mutter, die aber auch eine schreckliche Kraft sein kann. Auch der Mythos von der Herabkunft der Ganga nennt sieben heilige Flüsse Indiens, nicht nur einen.

Nach einer Schätzung von 2010 gab es weltweit etwa eine Milliarde Hindus. Rund 92 Prozent von ihnen lebten in Indien. Hindus sind laut derselben Darstellung auch in Nepal, auf der indonesischen Insel Bali und auf Mauritius, einem Inselstaat im Indischen Ozean, die größte Religionsgruppe. Viele Hindus leben also weit entfernt vom Ganges.

So prüfst du eine Aussage über Hindus: Erstens fragst du, wer gemeint ist, alle Hindus oder viele. Zweitens fragst du, ob ein Glaube als Glaube beschrieben wird („soll reinigen“, „gilt als heilig“) oder als bewiesene Tatsache. Drittens prüfst du, ob die Aussage zu dem passt, was über verschiedene Strömungen und Orte bekannt ist.