Heilige Kuh im Hinduismus: Bedeutung erklärt

Viele Hindus erklären die besondere Stellung der Kuh damit, dass sie eine Mutter sei, die den Menschen alles zum Leben gibt. Die Kuh gilt ihnen als Symbol der Fürsorge und der Lebenserhaltung. Schon in den Veden, den ältesten indischen Schriften, erscheint die Kuh in bildhafter Sprache als Göttin und als Verkörperung der Erde, die dort Prithivi Mata heißt. Im Atharvaveda, einer dieser alten Schriften, steht sinngemäß, die Kuh sei Vishnu, der Herr des Lebens. Vishnu gilt in der hinduistischen Götterwelt als Erhalter, also als Gott, der das Leben bewahrt.

Auch spätere hinduistische Schriften nennen die Kuh an einigen Stellen eine Göttin. Besonders häufig kommt die Wunschkuh Kamadhenu vor. Sie erfüllt Wünsche und gilt als Mutter aller Kühe. Dargestellt wird sie als Mischwesen: mit dem Körper einer Kuh, den Flügeln eines Adlers, dem Schwanz eines Pfaus und dem Kopf einer Frau. Eng mit der Kuh verbunden ist außerdem Krishna. Er ist eine Inkarnation des Gottes Vishnu, also eine Erscheinungsform, in der Vishnu auf der Erde gelebt haben soll. Nach der Überlieferung wuchs Krishna unter Kuhhirten auf, und er trägt den Namen Gopala, der Kuhhirte. Im Bhagavatapurana, einer heiligen Schrift über sein Leben, spielt die Kuh eine wichtige Rolle.

Daneben gibt es praktische Gründe. In früheren Zeiten hing das Überleben der Menschen in Indien erheblich von der Kuh ab: Sie lieferte Nahrung, Material für Kleidung, wertvollen Dünger, Baustoff für Häuser und Arbeitskraft. Viele Bauern lassen ihre Kühe frei laufen, damit sie sich von Abfällen selbst ernähren. So erfüllen die Tiere auch für die Gemeinschaft einen wichtigen Zweck.

Der Anthropologe Marvin Harris (1927–2001), also ein Forscher, der Menschen und ihre Kulturen untersucht, veröffentlichte 1965 seinen ersten Artikel zu diesem Thema. Er hieß „The Myth of the Sacred Cow“, auf Deutsch „Der Mythos von der heiligen Kuh“. Nach Harris spielen die Kühe in Indien bis zu einem gewissen Grad eine für den Menschen nützliche Rolle. Dazu zählen die Milch, der Dung als Brennmaterial in ländlichen Haushalten, der Einsatz als Zugtiere in der Landwirtschaft, also als Tiere, die Pflug oder Wagen ziehen, die Verarbeitung des Fells und die Verwertung pflanzlicher Abfälle wie Gemüsereste. In dieser Darstellung gilt der Nutzen wiederum als Bestätigung dafür, am Prinzip Ahimsa festzuhalten, also an der Gewaltlosigkeit. Mehr dazu erfährst du im nächsten Abschnitt.

Wichtig: Der Glaube vieler Hindus und die Deutung von Harris sind zwei verschiedene Dinge. Harris beschreibt als Forscher, welchen Nutzen Kühe haben. Das beweist nicht, dass die Verehrung der Kuh bloß aus wirtschaftlichen Gründen besteht.

Ahimsa ist ein Wort aus dem Sanskrit, einer alten indischen Sprache. Es bedeutet wörtlich „das Nicht-Verletzen“, also Gewaltlosigkeit. Ahimsa gehört zu den wichtigsten Grundsätzen im Hinduismus, im Jainismus, einer weiteren Religion aus Indien, und im Buddhismus. Ahimsa ist eine Verhaltensregel: Sie verbietet, Lebewesen zu töten oder zu verletzen, oder sie beschränkt das auf ein unumgängliches Minimum, also auf das, was sich nicht vermeiden lässt. Damit verbunden ist die Vorstellung vom Karma. Karma meint, dass Taten Folgen für die eigene Zukunft haben. Nach dieser Vorstellung erzeugt jede Ausübung von Gewalt schlechtes Karma und wirkt sich negativ auf die Zukunft des Täters aus.

Die Kuh ist ein Lebewesen, das viele Hindus besonders schützen wollen. Für viele Hindus passen Ahimsa und Kuhverehrung deshalb gut zusammen: Wer die Kuh als Mutter ehrt, will sie nicht verletzen. Wichtige Gaben der Kuh stammen vom lebenden Tier, zum Beispiel Milch, Joghurt und Ghee, also geklärte Butter.

Diese Gaben spielen in Ritualen eine Rolle. Bei einer Puja, einem formellen hinduistischen Gottesdienst, können zum Beispiel Ghee für Licht und Opferspeise sowie Milch und Joghurt als Opfergaben verwendet werden. Die Überlieferung bezeichnet sämtliche Produkte der Kuh als besonders rein und reinigend. Besonders in Dörfern mischt man Dung auch dem Wasser bei, mit dem man Haus und Hof reinigt, vor allem den Platz für den Gottesdienst. Nach Meinung gläubiger Hindus geschieht diese Reinigung nicht nur äußerlich, sondern auch geistig. Eine Mischung aus Dung, Urin, Milch, Ghee und Joghurt heißt Panchagavya, auf Deutsch etwa „fünf Erzeugnisse der Kuh“. Sie wird zum Beispiel als Opferspeise, Prasad genannt, beim Tempeldienst und als biologischer Dünger verwendet.

Auch die lebende Kuh wird in Ritualen geehrt. An besonderen Feiertagen oder zu privaten Anlässen, etwa einem Gedenktag oder einer Wallfahrt, also einer Reise zu einem heiligen Ort, kann man das Tier rituell berühren und dazu Gebete sprechen. Das geschieht teils unter Anleitung eines Brahmanen, eines Angehörigen der traditionellen Priesterschicht. Im ländlichen Bereich ehrt man Kühe an bestimmten Tagen im Zusammenhang mit Divali, dem hinduistischen Lichterfest: Dann werden sie geputzt, geschmückt und mit besonderem Futter versorgt. Viele hinduistische Schriften empfehlen eine Kuh als größtes Geschenk. Mit ihm erwirbt man nach diesem Glauben die größten Verdienste. Ein Verdienst ist hier ein religiöser Wert, den man durch eine gute Tat gewinnt.

Mit dem Wort „Kuh“ können weibliche und männliche Tiere gemeint sein, doch das weibliche Tier hat einen höheren Stellenwert. Der Stier ist als Nandi das Begleittier des Gottes Shiva, eines weiteren wichtigen hinduistischen Gottes. Nandi-Statuen findet man sehr häufig am Eingang von Shivatempeln.

Eine pauschale Aussage behauptet etwas über alle Mitglieder einer Gruppe, ohne Ausnahmen, Zeit oder Ort zu nennen. Typische Signalwörter sind „alle“, „immer“, „nie“ und „nur“. Auch ein Satz wie „Die Hindus machen …“ kann pauschal sein, wenn er alle Hindus gleich behandelt. Der Hinduismus ist vielfältig: Manche Gläubige stellen etwa Vishnu oder Krishna in den Mittelpunkt, andere Shiva.

Pauschal ist zum Beispiel der Satz, Hindus hätten Rinder schon immer geschont. Wer die alten vedischen Schriften untersucht hat, kam zu einem anderen Ergebnis: In der vedischen Zeit, aus der die ältesten indischen Schriften stammen, waren rituelle Tieropfer üblich, und danach aß man das Fleisch. Für das 3. und frühe 2. Jahrtausend vor Christus gibt es keine Anhaltspunkte dafür, dass die Indoarier gegenüber Tieren gewaltlos lebten. Die Indoarier waren die Menschen, deren Sprache das Sanskrit war. Besonders Rindfleisch aß man gern; erst später wurde es im Hinduismus streng abgelehnt. Im Sanskrit stand das Wort goghna, „Kuhtöter“, sogar für „Gast“: Kam ein vornehmer Gast, musste der Gastgeber ihm zu Ehren ein Rind schlachten. Diese Pflicht ist in einer Reihe von Quellen ausdrücklich bezeugt. An den Höfen der Herrscher gab es außerdem ein Amt für einen Rind-Zerschneider, also einen Fleischer.

Pauschal ist auch die Annahme, eine verehrte Kuh habe es in Indien immer gut. Viele Hindus, die die Kuh verehren, wollen sie nicht verletzen. Das heißt aber nicht, dass die Kuh deshalb gut versorgt ist: In einer Beschreibung, die im Zusammenhang mit der Deutung von Marvin Harris (ab 1965) steht, heißt es, dass auch heilige Kühe im Durchschnitt kein hohes Alter erreichen. Viele Tiere, die nicht mehr genutzt werden können, sterben demnach an Futtermangel und schließlich an völliger Vernachlässigung. Wie viele Kühe heute so leben, sagt diese Beschreibung nicht.

Weitere Fälle: Ahimsa ist kein rein hinduistischer Grundsatz, sondern gehört auch im Jainismus und im Buddhismus zu den wichtigsten Prinzipien. Und die Deutung von Marvin Harris erklärt einen Nutzen der Kühe, nicht den ganzen Glauben. So verbesserst du eine pauschale Aussage: Suche das Signalwort, frage nach Wer, Wann und Wo und ersetze die Verallgemeinerung durch eine genaue Angabe, etwa „viele Hindus“, „in der vedischen Zeit“ oder „im ländlichen Bereich an bestimmten Tagen“.