Heiligenverehrung: Geschichte und Unterschiede

Im Neuen Testament, dem zweiten Teil der christlichen Bibel, heißen fast immer alle Mitglieder einer christlichen Gemeinde „Heilige“. Der Apostel Paulus, einer der ersten Verkünder des Christentums, schrieb zum Beispiel an die „berufenen Heiligen“ in der Stadt Korinth. Die katholische Kirche lehrt, dass die Heiligenverehrung ihren Ursprung schon in der Bibel hat. Die ersten sicheren Spuren der Verehrung einzelner Heiliger findest du an den Gräbern von Märtyrern.

Ein Märtyrer ist ein Mensch, der wegen seines Glaubens getötet wurde. In der Antike, also zur Zeit der alten Griechen und Römer, war es üblich, an Gräbern ein Mahl für die Toten zu halten. Christen feierten an Gräbern auch die Eucharistie. So heißt der Gottesdienst, in dem Christen Brot und Wein teilen und an Jesus erinnern. Weil Totenmahle an Gräbern überall üblich waren, fielen solche Treffen auch in Zeiten der Verfolgung nicht auf. Wer den Todestag eines Märtyrers kannte, konnte sicher sein, an diesem Tag andere Christen an seinem Grab zu treffen.

Das früheste Zeugnis christlicher Märtyrerverehrung stammt aus dem 2. Jahrhundert. Es ist ein Bericht über den Tod von Polykarp, dem Bischof der Stadt Smyrna in Kleinasien, der heutigen Türkei. Polykarp starb um das Jahr 155. Seine Gemeinde schrieb, sie habe seine Gebeine, also seine Knochen, bestattet. An seinem Grab wolle sie sich versammeln und „den Geburtstag seines Martyriums feiern“. Bis heute ist der Gedenktag eines Heiligen in der katholischen Kirche in der Regel sein Todestag, sein „Geburtstag im Himmel“.

Etwa hundert Jahre später ist die Märtyrerverehrung auch im Westen bezeugt. In Rom war dafür der Tod von Sixtus II., dem Bischof von Rom, und seinen sieben Helfern im Jahr 258 wichtig. Man feierte die Eucharistie, las den Bericht über den Tod des Märtyrers vor und hielt ein Totenmahl. Dann kam etwas Neues hinzu: die Fürbitte. Menschen baten Märtyrer, bei Gott für sie zu bitten. Das erste Zeugnis dafür sind Kritzeleien an einer Wand in einer Katakombe, einer unterirdischen Grabanlage in Rom. Sie tragen das Datum 9. August 260.

Besondere Märtyrer sah man nun als Patrone. Im alten Rom war ein Patron ein mächtiger Beschützer, der sich für andere einsetzte. So stellte man sich vor, dass ein Märtyrer die Anliegen der Gläubigen bei Gott vertritt. Man glaubte, seine Seele sei im Himmel bei Gott, sein Körper aber bleibe auf der Erde. In der Zeit der Völkerwanderung, als viele Völker durch Europa zogen und große Unruhe herrschte, holte man die Gebeine aus den Gräbern vor den Städten in die Kirchen der Stadtmitte.

Aus diesen Anfängen wuchsen viele Formen. In der katholischen Kirche spielen Heilige seit dem 13. Jahrhundert eine große Rolle im Alltag. Für viele Nöte galt ein eigener Heiliger als zuständig, zum Beispiel Odilia für Augenleiden oder Leonhard für kranke Pferde. Gläubige verneigen sich vor einem Heiligenbild oder einer Reliquie und machen dabei meist das Kreuzzeichen: Sie zeichnen mit der Hand ein Kreuz über ihren Körper. Manche küssen das Bild oder die Reliquie. Reliquien werden auch in Prozessionen, also feierlichen Umzügen, getragen. Städte, Bistümer oder Gemeinschaften können Heilige als Schutzpatrone wählen.

Wer in der katholischen Kirche als Heiliger gelten soll, wird in einem Verfahren geprüft, der Heiligsprechung. Ein Bistum, also das Gebiet eines Bischofs, oder ein Orden, eine Gemeinschaft zum Beispiel von Mönchen, stellt einen Antrag. Ein Postulator (lateinisch für „Forderer“) sammelt Lebensdaten, Schriften und Aussagen von Zeugen. Eine Behörde des Papstes, das Dikasterium für die Selig- und Heiligsprechungsprozesse, prüft die Unterlagen. War die Person kein Märtyrer, muss zusätzlich ein Wunder vorliegen, meist eine Heilung, die Ärzte prüfen.

Es gibt verschiedene christliche Konfessionen. Eine Konfession ist eine Glaubensrichtung mit eigener Kirche und eigener Lehre. Hier vergleichst du vier: die katholische, die orthodoxe, die lutherische und die reformierte. Die lutherischen und reformierten Kirchen entstanden in der Reformation im 16. Jahrhundert, einer Bewegung, die die Kirche erneuern wollte. Man nennt diese Kirchen auch evangelisch.

Die katholische Kirche nennt die Heiligenverehrung eine feierliche Ehrung. Mit ihr wird zugleich Gott verherrlicht, der die Heiligen geschaffen und ihnen Gnade geschenkt hat. Gnade bedeutet hier: ein Geschenk Gottes. Katholiken können Heilige anrufen, also um Fürbitte bitten. Eine Arbeitsgruppe aus katholischen Bischöfen und lutherischen Kirchenleitungen veröffentlichte im Jahr 2000 einen gemeinsamen Text. Darin heißt es, die katholische Anrufung sei eine Anrufung, „die nur in Christus ermöglicht und von dem Gebet zu ihm unterschieden ist“. Eine Pflicht zur Heiligenverehrung gibt es in der katholischen Kirche nicht. An die vielen unbekannten Heiligen erinnert sie am Fest Allerheiligen, einem Fest für alle Heiligen. Außerdem kann sie Menschen heiligsprechen.

In den orthodoxen Kirchen, zum Beispiel in Russland, betont die Theologie, also die Lehre vom Glauben: Heiligkeit ist eine Eigenschaft Gottes. Gott schenkt sie einzelnen Menschen aus Gnade. Das begründet die Verehrung ihrer Reliquien und ihrer Ikonen. Ikonen sind Bilder, meist auf Holz gemalt, die von der Kirche geweiht, also gesegnet, sind. Sie haben für die orthodoxen Kirchen eine sehr große Bedeutung und hängen auch in Wohnungen. Sie sollen Ehrfurcht wecken und den Betrachter mit der dargestellten Person verbinden, indirekt auch mit Gott. In der Kirche hängen sie nach einer festen Ordnung an einer Bilderwand, der Ikonostase.

Für die lutherischen Kirchen ist das Augsburger Bekenntnis wichtig, lateinisch Confessio Augustana, kurz CA. Ein Bekenntnis ist ein Text, in dem Christen ihren Glauben zusammenfassen. Philipp Melanchthon, ein Mitarbeiter Martin Luthers, behandelt darin im Artikel 21 die Heiligen. Danach stärken Heilige den Glauben: Man sieht an ihnen, wie Gott ihnen Gnade geschenkt hat. Ihre guten Taten sind Vorbilder. Die Anrufung der Heiligen lehnt Artikel 21 aber ab, ebenso das Vertrauen, dass sie zwischen Gott und den Menschen vermitteln. Als Grund zitiert er einen Bibelvers (1. Timotheusbrief 2,5): „Denn es ist ein Gott und ein Mittler zwischen Gott und den Menschen, nämlich der Mensch Christus Jesus“. Ein Mittler ist jemand, der zwischen zwei Seiten vermittelt.

In einer späteren Verteidigungsschrift, der Apologie, gibt Melanchthon zu, dass die Heiligen im Himmel für die Christenheit insgesamt bitten. Trotzdem sei ihre Anrufung für Christen nicht nötig. Weil die Bibel sie nicht gebiete, sei sie etwas Ungewisses. Martin Luther lehnte die Anrufung in einer eigenen Schrift, den Schmalkaldischen Artikeln, noch schärfer ab. Das Erinnern an Heilige blieb: Das Evangelische Gottesdienstbuch, das evangelische Kirchen in Deutschland gemeinsam nutzen, enthält einen Gedenktag der Heiligen am 1. November. Seit Advent 2018 gehören in der EKD, der Evangelischen Kirche in Deutschland, auch der Martinstag und der Nikolaustag dazu. Martin, Nikolaus und Maria Magdalena (Gedenktag 22. Juli) heißen dort „Vorbilder im Glauben“. Der evangelische Theologe Wolfgang Huber schreibt: „Als evangelische Christen rufen wir die Heiligen nicht als Fürsprecher an, sondern halten uns an Christus als den einen Mittler zwischen uns Menschen und Gott.“

Die reformierten Kirchen gehen auf Reformatoren wie Huldrych Zwingli in Zürich, Martin Bucer und Johannes Calvin zurück. Bucer und Zwingli sprachen sich entschieden gegen die Heiligenverehrung aus. Bucer schaffte die Heiligentage ganz ab. Zwingli nannte den Heiligenkult „Kreaturvergötterung“: Geschöpfe werden behandelt wie Gott. Er setzte ihn mit Götzendienst gleich, also mit der Verehrung falscher Götter. Calvin hielt es für Aberglauben, je nach Anliegen bestimmte Heilige anzurufen. Nach Calvin steht Verehrung nur Gott zu. Calvin und Zwingli lehnten jede Heiligenverehrung als Werk des Teufels und als Verstoß gegen das Bilderverbot ab. Das Bilderverbot ist ein Gebot der Bibel: Man soll sich kein Bild machen, um es zu verehren. Im reformierten Heidelberger Katechismus, einem Lehrbuch mit Fragen und Antworten, zählt Frage 94 das Anrufen der Heiligen zu den Sünden gegen das erste der Zehn Gebote.

Gemeinsam ist allen reformatorischen Kirchen die Überzeugung, dass es keine Heiligsprechung durch die Kirche geben kann. Trotzdem behielten mittelalterliche Kirchen im lutherischen Raum meist ihre Heiligennamen. In lutherischen Kirchen gibt es auch Kunstwerke, die Heilige zeigen.

Wenn du einen Satz, ein Gebet oder eine Feier einordnen sollst, helfen dir drei Fragen. An wen richtet sich die Person? Worum bittet sie, oder was tut sie? Zu welcher Konfession passt das?

Bei der Gottesverehrung wendet sich ein Mensch an Gott selbst: Er lobt Gott, dankt ihm oder bittet ihn. Katholische Theologen, also Fachleute für Glaubensfragen, unterscheiden zwei Wörter. Latrie (griechisch latreia) ist die Anbetung, die nur Gott gebührt. Dulia (griechisch douleia, „Dienst“) ist die Ehrung der Heiligen. Auch Calvin sagte, Verehrung stehe nur Gott zu. Er hielt den Unterschied zwischen Latrie und Dulia aber für fragwürdig, weil er in der Wirklichkeit nicht beachtet werde.

Bei der Heiligenanrufung spricht ein Mensch einen Heiligen direkt an. Er bittet ihn, bei Gott für ihn einzutreten, also Fürbitte zu leisten. Nach katholischer Lehre ist das keine Anbetung, sondern Teil der Ehrung der Heiligen. Der katholische Theologe Gerhard Ludwig Müller nennt die Vorstellung irreführend, man könne Gott über die Heiligen wie über einen Dienstweg indirekt beeinflussen. Lutherische und reformierte Bekenntnisse lehnen die Anrufung ab, etwa Artikel 21 und der Heidelberger Katechismus.

Beim Gedenken an ein Glaubensvorbild erinnert man sich an das Leben eines Menschen, der aus dem Glauben gelebt hat. Man spricht über ihn, nicht mit ihm, und bittet ihn um nichts. Nach dem katholisch-lutherischen Text aus dem Jahr 2000 hat Heiligengedenken in evangelischem Sinn seinen Ort nur im Gebet zu Gott. Wenn jemand Gott für das Vorbild eines Heiligen dankt, ist das also Gedenken und keine Anrufung.

Achte auch auf Gesten. Verneigt sich ein Katholik vor einer Reliquie oder einem Heiligenbild, drückt er nach katholischer Lehre die Verehrung der Gnade Gottes aus, die man in dem Heiligen sieht. Er betet den Gegenstand nicht an.