Kumbh Mela: Bedeutung, Ablauf und Folgen

Die Kumbh Mela ist eine hinduistische Feier. Der Name stammt aus dem Hindi, einer Sprache Indiens: „Kumbh“ heißt Krug, „Mela“ heißt Fest. Kumbh Mela bedeutet also „Fest des Kruges“. Das Fest gilt als das größte religiöse Fest der Welt. Viele Teilnehmer sind Pilger: Menschen, die aus religiösen Gründen an einen heiligen Ort reisen.

Der eigentliche Zweck des Festes ist eine rituelle Waschung, also ein Bad als feste religiöse Handlung. Sie findet an einem besonders heiligen Ort zu einer besonders günstigen Zeit statt. Nach hinduistischem Glauben befreit ein Bad an heiligen Badestellen, die Tirthas heißen, von Sünden. Stehen die Gestirne Jupiter, Sonne und Mond in bestimmten Stellungen zueinander, zeigt sich nach dem Glauben der Pilger Amrita im Wasser, der Nektar der Unsterblichkeit. An diesen astrologisch günstigen Tagen, also an Tagen, denen man wegen der Stellung der Gestirne eine besondere Bedeutung zuschreibt, gilt das Bad als um ein Millionenfaches stärker sündenbefreiend. Gerade an diesen Hauptbadetagen kommen besonders viele Menschen ans Ufer.

Neben den Bädern gilt die Versammlung der Sadhus als Hauptattraktion. Sadhus sind hinduistische Mönche, die aus den entlegensten Orten Indiens kommen und während der ganzen Kumbh Mela da sind. Für viele hinduistische Orden, also religiöse Gemeinschaften, ist das Fest auch der Ort, an dem sie neue Schüler einweihen und aufnehmen. An den Hauptbadetagen ziehen die Sadhus in „Königlichen Prozessionen“ zum Wasser; dieser Brauch heißt Shahi Snan. Traditionell sind die ersten Waschungen den Naga Babas vorbehalten: Sadhus, die nichts als einen Lendenschurz und heilige Asche tragen.

Die Kumbh Mela wird schon lange gefeiert. Die erste schriftliche Erwähnung stammt aber erst aus dem 7. Jahrhundert: Der chinesische Reisende Xuanzang begleitete im Jahr 644 den indischen Herrscher Harsha zum Fest nach Prayag, dem heutigen Prayagraj. 2017 nahm die UNESCO, die Organisation der Vereinten Nationen für Bildung, Wissenschaft und Kultur, die Kumbh Mela in ihre Liste des immateriellen Kulturerbes auf. Dazu gehören Bräuche, Feste und Wissen, die Menschen weitergeben, aber keine Gebäude.

Der Name „Fest des Kruges“ geht auf eine Legende zurück, also eine überlieferte religiöse Erzählung: das Quirlen des Milchozeans. Am Anfang der Zeit quirlten, also rührten kräftig, die Devas (Götter) und die Asuras (Dämonen) einen Ozean aus Milch. Als Seil diente ihnen die Schlange Vasuki, dazu nutzten sie den Götterberg Meru. Ihr Ziel war der Nektar der Unsterblichkeit, Amrita. Die Gestalt Dhanvantari trug ihn in einem runden Krug aus dem Milchozean. Im Streit zwischen Göttern und Dämonen fielen vier Tropfen Amrita aus dem Krug auf die Erde.

An diesen vier Stellen liegen nach der Überlieferung heute die vier Festorte: Prayagraj, Haridwar, Ujjain und Nashik. Jeder Ort liegt an einem Fluss, wie die Tabelle zeigt. In Prayagraj treffen Ganges und Yamuna aufeinander. Diese Stelle heißt Triveni Sangam; „Triveni“ bedeutet: wo sich drei Flüsse treffen. Der dritte Fluss ist die Sarasvati, ein unterirdischer Fluss aus der Mythologie, also aus den religiösen Erzählungen.

Die vier Städte richten das Fest reihum aus. Häufig liest man: Die Städte wechseln sich etwa alle drei Jahre ab, sodass jede Stadt ungefähr alle zwölf Jahre an der Reihe ist. Der genaue Termin richtet sich aber nach den Stellungen der Gestirne Jupiter, Sonne und Mond. Darum ist der Wechsel nicht gleichmäßig: In einer Liste bisheriger Feste stehen zum Beispiel Ujjain und Nashik beide im Jahr 1980. Auch der Festmonat ist an jedem Ort ein anderer. Die Monatsnamen in der Tabelle stammen aus dem hinduistischen Kalender.

Insgesamt unterscheidet man fünf Arten des Festes. Sie folgen einem Drei-, Sechs-, Zwölf- oder 144-Jahres-Rhythmus. Ein Beispiel ist die Ardh Kumbh Mela, die „halbe“ Kumbh Mela: Sie findet in Prayagraj und Haridwar statt, jeweils etwa sechs Jahre nach der großen. Das Fest 2025 in Prayagraj wurde als Maha Kumbh Mela bezeichnet; „Maha“ heißt groß.

Bei der Kumbh Mela hängen drei Bereiche zusammen, die du trotzdem auseinanderhalten solltest. Die religiöse Bedeutung beschreibt, was Gläubige mit dem Fest verbinden: das Bad, die Legende, die Sadhus. Organisatorische Herausforderungen sind Aufgaben, die Behörden lösen müssen, damit Millionen Menschen sicher ankommen, baden und wieder gehen können. Umweltfolgen beschreiben, was das Fest mit Wasser, Boden und Natur macht.

Wie groß die organisatorische Aufgabe ist, zeigt das Fest 2025 in Prayagraj. Es begann am 13. Januar 2025; erwartet wurden rund 400 Millionen Pilger. Am 29. Januar, dem heiligen Badetag Mauni Amavasya, einem Neumondtag, versuchten etwa 36 Millionen Menschen, ins Wasser zu gelangen. Die Menge drängte in verschiedene Richtungen. Viele fielen zu Boden, stürzten über Absperrungen und wurden getreten. Mehrere Dutzend Menschen starben, viele wurden verletzt; die genauen Opferzahlen werden unterschiedlich angegeben.

Für die Umwelt bringt ein Ereignis dieser Größe laut einem Bericht der Deutschen Welle (DW), des deutschen Auslandssenders, vom Februar 2025 ernsthafte Probleme mit sich. Die vielen Pilger belasten die Wasservorräte vor Ort und die Ökosysteme, also das Zusammenspiel von Pflanzen, Tieren und ihrer Umgebung. Außerdem entstehen riesige Mengen Müll, auch solcher, der biologisch nicht abbaubar ist, also in der Natur nicht verrottet. Anfang Februar 2025 meldete Indiens zentrale Behörde zur Kontrolle der Umweltverschmutzung, das Central Pollution Control Board (CPCB), hohe Werte coliformer Bakterien am Zusammenfluss von Ganges und Yamuna bei Prayagraj. Das deutet auf eine Verunreinigung durch Kot hin. Eine solche Messung sagt aber nicht, wie viele Badende tatsächlich krank wurden.

Auch religiöse Stimmen sprechen über die Umwelt. Swami Mukundananda, ein spiritueller Führer („Swami“ ist ein Ehrentitel für hinduistische Lehrer), sagte 2025 der DW: „Wir müssen die Natur schützen, denn sonst könnte es sein, dass es den Ganges und den Yamuna beim nächsten Maha Kumbh Mela nicht mehr gibt.“ Laut DW kamen bei der Maha Kumbh Mela 2025 erstmals religiöse Autoritäten zusammen, um zu besprechen, wie religiöse Einrichtungen bei Klima- und Umweltproblemen helfen können. Wenn du eine Aussage einordnest, frage: Geht es um Glauben, um Planung oder um Folgen für die Natur?

Über die Kumbh Mela werden riesige Zahlen genannt. Bevor du eine Zahl übernimmst, stelle vier Fragen: Ist es eine Erwartung vor dem Fest oder eine Angabe danach? Gilt sie für einen einzelnen Badetag oder für das ganze Fest? Wer hat sie gemeldet oder geschätzt? Und aus welchem Jahr stammt sie? Eine fünfte Frage hilft auch: Werden Menschen gezählt oder Besuche? Wer an mehreren Tagen badet, könnte sonst mehrfach in einer Summe stecken.

Zwei Beispiele: Für das Fest 2025 in Prayagraj wurden vor Beginn rund 400 Millionen Pilger erwartet. Das ist eine Erwartung, keine Zählung. Für die Kumbh Mela in Haridwar im März und April 2021 wurden 9,1 Millionen Besucher gemeldet; davon versammelten sich allein 3,5 Millionen am Haupttag zum Bad im Ganges. Steht bei einer Angabe „öffentlich geschätzt“, handelt es sich ausdrücklich um eine Schätzung.

Eine Wirkungsbehauptung sagt, dass etwas etwas anderes bewirkt. Bei der Kumbh Mela gibt es zwei Arten. Glaubensaussagen wie „Das Bad befreit von Sünden“ beschreiben, was Hindus glauben; mit Messungen lassen sie sich nicht prüfen. Überprüfbare Aussagen betreffen dagegen Dinge, die man messen kann, etwa Bakterien im Wasser oder Krankheitsfälle. Dass Gläubige das Bad als reinigend verstehen, beweist deshalb nicht, dass das Wasser keimfrei ist.

Achte auch auf die Stärke einer Aussage. Die Kumbh Mela in Haridwar fand im April 2021 trotz einer Welle von COVID-19, der Krankheit durch das Coronavirus, ohne Einschränkungen statt. Das Fest wird als ein Grund dafür angesehen, dass die zweite Corona-Welle in Indien ab Anfang Mai 2021 so stark ausfiel; an manchen Tagen gab es mehr als 400.000 Neuerkrankungen. „Ein Grund“ heißt nicht „der einzige Grund“, und „wird angesehen“ beschreibt eine Einschätzung, keinen Beweis. Wer daraus „Das Fest hat die Welle verursacht“ macht, verschärft die Aussage.