Marienverehrung: Bedeutung und Unterschiede

Christen ehren Maria, die Mutter Jesu. Aber Ehre ist nicht gleich Ehre. Die Theologie, also die Wissenschaft vom christlichen Glauben, unterscheidet zwei Arten: Anbetung und Verehrung. Die Anbetung heißt mit einem Wort aus dem Griechischen Latrie. Sie kommt nach katholischer Lehre nur Gott zu. Die Verehrung heißt Dulie, vom griechischen Wort douleia. So nennt die Theologie die Ehre, die die Kirche den Heiligen erweist. Heilige sind Menschen, die die Kirche wegen ihres Lebens als besonders nah bei Gott ansieht.

Für Maria gibt es eine eigene Stufe: die Hyperdulie. Das Wort bedeutet „Hochverehrung“. Sie kommt nach dieser Lehre ausschließlich Maria zu. Sie ist höher als die Verehrung der anderen Heiligen, aber keineswegs mit der Anbetung Gottes vergleichbar. Schon im Mittelalter lehrte man: Weil Maria die Mutter Gottes ist, gebührt ihr mehr Verehrung als den Engeln und den übrigen Heiligen. Die Anbetung aber bleibt Gott vorbehalten.

Der Katechismus der Katholischen Kirche ist ein Buch, in dem die katholische Kirche ihre Lehre zusammenfasst. In Nummer 971 heißt es über den Marienkult, er „unterscheidet sich aber wesentlich vom Kult der Anbetung“. Kult bedeutet hier religiöse Verehrung.

Diese Unterscheidung ist alt. Im Jahr 787 trafen sich Bischöfe zum zweiten Konzil von Nicäa. Ein Konzil ist eine große Versammlung von Bischöfen. Es ging um Ikonen, also gemalte heilige Bilder. Das Konzil legte seine Sicht auf Ikonen ausführlicher dar als je zuvor. Es unterschied zwei griechische Wörter: time, die Verehrung von Bildern, und latreia, die Anbetung, die allein Gott gilt. Papst Hadrian I. arbeitete an den Beschlüssen aktiv mit. Die fränkische Kirche im Westen Europas widersprach jedoch. Ihr Widerspruch beruhte vermutlich auf einer ungenauen Übersetzung: Im Lateinischen wurden beide griechischen Wörter mit demselben Wort „adorare“ wiedergegeben.

In der katholischen Kirche gibt es viele Formen der Marienverehrung. Zur Liturgie, also zum offiziellen Gottesdienst der Kirche, gehören zahlreiche Marienfeste. Einige sind Hochfeste, die höchste Art von Festen: das Hochfest der Gottesmutter am 1. Januar, Mariä Aufnahme in den Himmel am 15. August und Mariä Empfängnis am 8. Dezember. In Bayern ist außerdem der 1. Mai ein regionales Hochfest für die Patrona Bavariae, die Schutzheilige Bayerns. Dazu kommen Feste wie Mariä Geburt am 8. September und Gedenktage wie das Rosenkranzfest am 7. Oktober. Traditionell gilt der Mai als Marienmonat und der Oktober als Rosenkranzmonat.

Daneben gibt es viele fromme Übungen der Volksfrömmigkeit. So nennt man den Glauben, wie Menschen ihn im Alltag mit Bräuchen leben. Dazu gehören Wallfahrten, also Reisen zu heiligen Orten, etwa nach Lourdes in Frankreich, Fátima in Portugal oder Kevelaer am Niederrhein. Dazu gehören auch Maiandachten (Gebetsfeiern im Mai), Litaneien (lange Gebete mit vielen Anrufen), das Ave Maria und der Rosenkranz. Ave Maria ist Latein und heißt „Gegrüßet seist du, Maria“. Auch Bilder und Statuen von Maria drücken diese Frömmigkeit aus. In katholischen Gegenden stehen an vielen Orten Mariensäulen, zum Beispiel auf dem Marienplatz in München.

Der Rosenkranz ist eine Kette zum Zählen von Gebeten; so heißt auch das Gebet selbst. In seiner häufigsten Form folgen auf ein Vaterunser je zehn Ave Maria. Dabei denkt man an Stationen aus dem Leben Jesu: seine Kindheit, sein öffentliches Wirken, sein Sterben und seine Auferstehung. Eine solche Gruppe heißt Gesätz. Jedes Gesätz endet mit dem Gebet „Ehre sei dem Vater“. Der Rosenkranz kann als die am weitesten verbreitete katholische Andachtsform, also Gebetsform, gelten.

Warum verehren Katholiken Maria? Maria ist die Mutter Jesu, der im Christentum der Sohn Gottes ist. Die Kirche nennt Maria außerdem Mutter und Schwester der Gläubigen, die den Weg des Menschen zu Gott schon gegangen ist. Deshalb kann sie nach diesem Glauben ein Vorbild sein und um Hilfe auf dem Weg zu Gott angerufen werden. Katholiken glauben, dass Maria ihnen durch ihre Fürbitte vor Gott helfen kann.

Auch innerhalb der katholischen Kirche ist die Marienverehrung nicht überall gleich. Besonders in Deutschland gehen die Ansichten dazu zum Teil weit auseinander (Stand 2026). In der Volksfrömmigkeit gab es manchmal eine übertriebene Marienverehrung, bei der nicht mehr Christus oder Gott im Mittelpunkt stand. Neuere Betrachtungen betonen gern Marias Stärke. Sie zeige sich vor allem in ihrem Lobgesang, dem Magnificat im Lukasevangelium (Kapitel 1, Verse 46 bis 55).

Ein gemeinsamer Ausgangspunkt ist sehr alt. Im Jahr 431 erklärte das dritte ökumenische Konzil in Ephesos Maria zur Theotokos. Ökumenisch heißt hier: ein Konzil der ganzen damaligen Kirche. Ephesos liegt in der heutigen Türkei. Theotokos ist griechisch und bedeutet „Gottesgebärerin“. Vorher hatte es Streit mit Bischof Nestorius gegeben. Das Konzil wandte sich gegen die Bezeichnung „Menschengebärerin“. Der Titel sollte aber nicht Maria hervorheben. Er sollte betonen, dass Jesus Christus schon als Gott geboren und nicht erst später zu Gott erhöht wurde.

Die katholische Kirche hat über Maria auch Dogmen verkündet. Ein Dogma ist ein Glaubenssatz, den die Kirche als verbindlich lehrt. Am 8. Dezember 1854 verkündete Papst Pius IX. das Dogma von der unbefleckten Empfängnis Mariens. Es besagt: Maria selbst wurde ohne Erbsünde empfangen. Erbsünde nennt die katholische Lehre einen Zustand der Trennung von Gott, in dem die Menschen nach dieser Lehre von Anfang an leben. Es geht bei dem Dogma also um den Anfang von Marias eigenem Leben, nicht um Jesus. Das zeigt auch der volle Name des Festes am 8. Dezember: Hochfest der ohne Erbsünde empfangenen Jungfrau und Gottesmutter Maria.

Die orthodoxen Kirchen sind die Ostkirchen, zum Beispiel in Griechenland, Rumänien und Russland. Sie verehren Maria als Gottesgebärerin und als Jungfrau. Sie sehen sie als heilig und ohne Sünde. Über die Erbsünde denken sie aber anders als die katholische Kirche. Deshalb vertreten sie die Lehre von der unbefleckten Empfängnis nicht. Den 15. August feiern sie als „Entschlafung der Gottesgebärerin“. Wichtig sind in der Orthodoxie Ikonen. Gläubige bekreuzigen sich vor ihnen, machen also das Kreuzzeichen. Sie verneigen sich oder werfen sich zu Boden und küssen die Ikone, aber nicht auf das Gesicht der dargestellten Person. Diese Verehrung wird streng von der Anbetung unterschieden, die nur Gott zukommt. Nach orthodoxer Lehre gilt sie der dargestellten Person, nicht dem Gegenstand aus Holz und Farbe. Statuen von Heiligen lehnen die orthodoxen Kirchen dagegen ab.

Protestantische, also evangelische Kirchen entstanden im 16. Jahrhundert durch die Reformation, eine Bewegung zur Erneuerung der Kirche. In den lutherischen Kirchen, die auf Martin Luther zurückgehen, spielt die Marienverehrung in der Praxis kaum eine Rolle. Luther wandte sich entschieden gegen die katholische Vorstellung von Maria als Königin des Himmels. Er lehnte auch die Vorstellung ab, Maria sei eine Mittlerin des Heils, die Christus erst gnädig stimmen müsse. Er berief sich auf die Bibel: Durch den Tod Christi am Kreuz sei die Erlösung, also die Rettung des Menschen, vollkommen. Christen brauchten deshalb keine zusätzliche Fürsprache durch Menschen, auch nicht durch Maria oder andere Heilige. Trotzdem hielt Luther selbst Predigten über Maria. Er schätzte sie als Beispiel für menschliche Demut und Reinheit; Demut heißt Bescheidenheit vor Gott. Darum gibt es in manchen lutherischen Kirchen eine gewisse Form der Marienverehrung, und Maria gilt als Vorbild des Glaubens.

In den reformierten Kirchen dachten die Reformatoren verschieden. Ulrich Zwingli akzeptierte die Marienverehrung, soweit sie mit der Bibel begründet ist. Johannes Calvin sah dagegen die Gefahr, dass sie zum Götzendienst wird, also zur Verehrung von etwas anstelle Gottes. Deshalb lehnte er sie grundsätzlich ab. Mit ihm stimmen die Baptisten und die Brüdergemeinden überein, zwei Gruppen evangelischer Freikirchen. Für sie ist Maria, wie viele andere Personen der Bibel, ein Vorbild des Glaubens und der Hingabe. Sie soll aber nicht im Gebet angerufen werden.

Wenn du eine religiöse Praxis untersuchst, gehst du in zwei Schritten vor. Zuerst beschreibst du sie aus der Sicht der Gläubigen: Was tun sie, und was bedeutet es für sie? Dabei musst du nicht selbst glauben, was sie glauben. Du gibst ihre Sicht nur wieder, zum Beispiel mit Sätzen wie „Sie glaubt, dass …“ oder „Für Katholiken ist …“.

Danach ordnest du die Praxis ein. Dazu trennst du drei Arten von Aussagen: Was kann man beobachten? Was glauben die Gläubigen? Was sagen Forscher von außen darüber? Beobachten kann man zum Beispiel, dass Menschen zu einem Marienort reisen und dort beten. Dass Maria für sie bei Gott bittet, ist ihr Glaube. Das lässt sich von außen nicht überprüfen.

Auch die katholische Kirche selbst unterscheidet hier. Manche Menschen berichten von Marienerscheinungen, also davon, dass ihnen Maria erschienen sei. Solche Berichte sind kein verpflichtender Teil des katholischen Glaubens, selbst wenn die Kirche eine Erscheinung nach kritischer Prüfung als echt anerkannt hat. Denn nach katholischer Lehre ist die Offenbarung, also das, was Gott den Menschen gezeigt hat, mit den Aposteln abgeschlossen. Die Apostel waren die ersten Boten Jesu. Jeder Katholik ist daher frei, an Marienerscheinungen zu glauben oder nicht.

Forscher kommen von außen zu unterschiedlichen Deutungen. Manche Religionswissenschaftler, also Forscher, die Religionen von außen untersuchen, meinen, Maria habe die Funktion einer Göttin. Der Zürcher Forscher Christoph Uehlinger hält die Lehre, Maria sei keine Göttin, für eine bloße „Sprachregelung“, also nur für eine Art, darüber zu sprechen. Der evangelische Theologe Jörg Lauster sieht es anders: Wenn Bilder Marias Geburt und das Stillen ihres Kindes zeigen, betont das für ihn gerade Marias Menschlichkeit. Sie werde „als reale Frau und Mutter“ dargestellt. Solche Deutungen sind umstritten und nicht die Lehre der Kirchen. Nach katholischer und orthodoxer Lehre wird Maria verehrt, aber nicht angebetet.