Papst: Amt, Wahl und Bedeutung einfach erklärt

Der Papst ist der Bischof von Rom. Ein Bischof leitet ein Bistum, also ein Kirchengebiet mit vielen Gemeinden. Der Papst hat aber noch eine größere kirchliche Aufgabe: Er leitet die ganze katholische Kirche. Diese Kirche ist in viele Teilkirchen aufgeteilt, zum Beispiel in Bistümer auf der ganzen Welt. Der Papst soll die Einheit dieser Teilkirchen sichern. Fragen, die die Kirche als Ganzes betreffen, sind ihm vorbehalten.

Einige Entscheidungen darf allein der Papst treffen. Er darf Bistümer gründen, ihre Grenzen neu ziehen oder sie auflösen. Er erteilt die Erlaubnis, dass jemand zum Bischof geweiht wird. Und er entscheidet am Ende über Selig- und Heiligsprechungen. Bei einer Heiligsprechung erklärt die Kirche feierlich, dass ein verstorbener Mensch als Heiliger verehrt werden darf. Für all diese Arbeit hat der Papst eine große Verwaltung, die Römische Kurie.

Der Papst hat auch eine staatliche Rolle. Er ist Herrscher des Staates Vatikanstadt, eines sehr kleinen Staates in Rom. Dieser Staat wurde 1929 durch die Lateranverträge gegründet. Die Vatikanstadt ist eine absolute Wahlmonarchie. Monarchie heißt: Ein Herrscher steht an der Spitze des Staates. Absolut heißt hier: Der Papst hat alle drei Staatsgewalten. Er macht die Gesetze, er führt sie aus, und er hat auch die Macht über die Rechtsprechung, also die Gerichte. In Deutschland sind diese Gewalten dagegen auf Parlament, Regierung und Gerichte verteilt. Wahlmonarchie heißt: Der Herrscher wird gewählt und erbt sein Amt nicht. Die tägliche Verwaltung des Staates hat der Papst an eine Behörde abgegeben, die Päpstliche Kommission für den Staat der Vatikanstadt.

Neben dem Staat gibt es den Heiligen Stuhl. So nennt man den Amtssitz des Papstes: Ist kein Papst im Amt, ist der Heilige Stuhl unbesetzt. Nach einer verbreiteten Auffassung im Völkerrecht, also in den Regeln zwischen Staaten, ist der Heilige Stuhl kein Staat. Trotzdem kann er aus eigener Kraft Verträge mit Staaten schließen. Das hat eine Geschichte: Früher gab es einen Kirchenstaat, über den die Päpste herrschten. Als er 1870 unterging, behielt der Heilige Stuhl seine Stellung. So konnte der Papst weiter diplomatische Beziehungen haben, also offizielle Kontakte zu anderen Staaten. Als 1929 die Vatikanstadt entstand, blieb der Heilige Stuhl davon getrennt. Seitdem vertritt der Papst zwei rechtlich getrennte Dinge zugleich: den Heiligen Stuhl und den Staat Vatikanstadt. Der Heilige Stuhl ist auch nicht einfach dasselbe wie die katholische Kirche.

Stirbt ein Papst oder tritt er zurück, ist das Amt frei. Diese Zeit heißt Sedisvakanz, das bedeutet ungefähr „der Sitz ist leer“. In dieser Zeit leitet das Kardinalskollegium die Kirche, also die Kardinäle zusammen. Kardinäle sind besonders hohe Geistliche der katholischen Kirche. Das Kollegium darf aber nur über gewöhnliche und sehr dringende Dinge entscheiden. Seine Hauptaufgabe ist, die Papstwahl vorzubereiten.

Gewählt wird im Konklave. Dazu gehören alle Kardinäle, die zu Beginn der Sedisvakanz jünger als 80 Jahre sind. Diese Altersgrenze gibt es erst seit Papst Paul VI. Das Konklave findet heute in der Sixtinischen Kapelle statt, einem berühmten Raum am Petersdom in Rom. Grundsätzlich kann jeder männliche Katholik zum Papst gewählt werden. Der letzte Papst, der bei seiner Wahl kein Kardinal war, war aber Urban VI. im Jahr 1378. Ist der Gewählte noch kein Bischof, wird er sofort zum Bischof geweiht. Der Papst wird auf Lebenszeit gewählt.

Wie die Wahl abläuft, beschrieb Vatican News, der Nachrichtendienst des Vatikans, im Mai 2025 so: Es gibt keine Kandidaten und keine Wahllisten. Jeder Kardinal schreibt den Namen seines Wunschkandidaten auf einen Wahlzettel. Darauf stehen die lateinischen Worte „Eligo in Summum Pontificem“, auf Deutsch „Ich wähle als Papst“. Er soll in verstellter, aber deutlicher Schrift schreiben, also so, dass man seine eigene Handschrift nicht erkennt. Dann geht er zum Altar, spricht einen vorgeschriebenen Eid und legt den Zettel in die Wahlurne. An jedem Wahltag gibt es vier Wahlgänge, zwei am Vormittag und zwei am Nachmittag.

Gewählt ist, wer mindestens zwei Drittel der Stimmen bekommt. Zwei Drittel heißt: Von je drei Stimmen müssen zwei auf dieselbe Person fallen. Seit einer Änderung durch Papst Benedikt XVI. im Jahr 2007 gilt diese Zweidrittelmehrheit wieder in allen Wahlgängen, auch wenn sehr viele Wahlgänge ohne Ergebnis bleiben. Nach den Wahlgängen werden die Stimmzettel verbrannt, oft die Zettel von zwei Wahlgängen zusammen. Damit die Farbe des Rauchs eindeutig ist, mischt man chemische Stoffe bei. Schwarzer Rauch bedeutet: keine Entscheidung. Weißer Rauch zeigt: Ein neuer Papst ist gewählt. Steigt drei volle Tage hintereinander kein weißer Rauch auf, machen die Kardinäle einen Tag Pause, um zu beten und miteinander zu sprechen.

Hat jemand genug Stimmen, fragt ihn ein leitender Kardinal, ob er die Wahl annimmt und welchen Namen er als Papst tragen möchte. Mit der Annahme ist das Konklave offiziell beendet. Danach wird der neue Papst vom mittleren Balkon des Petersdoms aus verkündet: „Habemus Papam!“, auf Deutsch „Wir haben einen Papst!“. Dann spendet der neue Papst seinen ersten Segen „Urbi et Orbi“, das heißt „der Stadt und dem Erdkreis“.

Unfehlbar heißt: sich nicht irren können. Nach katholischer Lehre gilt das für den Papst nur bei ganz bestimmten Lehrentscheidungen. Festgelegt wurde das am 18. Juli 1870 auf dem Ersten Vatikanischen Konzil unter Papst Pius IX. Ein Konzil ist eine große Versammlung von Bischöfen. Das Konzil erklärte die Unfehlbarkeit in einem Schreiben mit dem Namen „Pastor Aeternus“ zum Dogma. Ein Dogma ist ein Glaubenssatz, den die katholische Kirche für verbindlich erklärt.

Die Bedingungen stehen im Text des Konzils. Der Papst spricht dann ex cathedra, das ist Latein und heißt „vom Lehrstuhl aus“. Erstens muss er in seinem Amt als Hirte und Lehrer der Kirche handeln. Zweitens muss er mit seiner höchsten Autorität entscheiden. Drittens muss es um eine Lehre über Glauben und Sitten gehen. Mit Sitten ist gemeint, wie Menschen gut und richtig handeln sollen. Viertens muss er festlegen, dass die gesamte Kirche diese Lehre festhalten soll. Nach der Lehre des Konzils hat er dabei göttlichen Beistand. Eine solche Entscheidung gilt dann aus sich heraus als unabänderlich, nicht erst, wenn die Kirche ihr zustimmt. Eine Minderheit auf dem Konzil wollte, dass der Papst sich vorher mit den Bischöfen beraten muss. Das setzte sie nicht durch: Beratung blieb empfehlenswert, aber keine Pflicht.

Ein häufiges Missverständnis lautet: Der Papst kann sich in nichts irren. Das sagt die katholische Lehre nicht. Die Unfehlbarkeit bezieht sich nur auf Lehrentscheidungen, die ausdrücklich als endgültig verkündet werden. Gasser, der den Text des Konzils erläuterte, betonte: Schreibt ein Papst in einer Enzyklika, also einem Rundschreiben an die Kirche, eine „definitive“ Lehraussage, ist sie dadurch noch nicht unfehlbar. Dafür muss der Papst erklären, dass er mit seiner höchsten Autorität entscheidet. Fragen aus der Politik oder aus den Naturwissenschaften, zum Beispiel Biologie oder Astronomie, sind ganz ausgeschlossen. Auch das persönliche Leben des Papstes ist nicht gemeint, denn es geht nur um Lehrentscheidungen.

Enzykliken und andere Lehrschreiben des Papstes sind für die katholische Kirche trotzdem bindend, aber nicht ohne Weiteres unfehlbar. Unter Theologen, also Fachleuten für Glaubensfragen, ist die Diskussion darüber nicht abgeschlossen (Stand 2026). Ausdrücklich angewendet wurde das Unfehlbarkeitsdogma seit 1870 ein einziges Mal: 1950 bei dem Dogma, nach dem Maria, die Mutter Jesu, mit ihrem Leib in den Himmel aufgenommen wurde.

Die katholische Kirche begründet das Papstamt mit Stellen aus der Bibel. Nach katholischer Lehre hat Jesus dem Apostel Petrus eine besondere Leitungsaufgabe gegeben, und der Papst ist Nachfolger des Petrus. Am wichtigsten sind dafür zwei Verse im Matthäus-Evangelium: das „Felsenwort“ (Matthäus 16,18) und das „Schlüsselwort“ (Matthäus 16,19). Im Felsenwort nennt Jesus Petrus einen Felsen, auf den er seine Kirche bauen will. Im Schlüsselwort verspricht er ihm die Schlüssel des Himmelreichs. Dazu kommen Lukas 22,32 („stärke deine Brüder“) und Johannes 21,15 ff. („weide meine Lämmer“). Die Zahlen nennen Kapitel und Vers: 16,18 heißt Kapitel 16, Vers 18. „ff.“ heißt „und die folgenden Verse“.

Auch katholische Fachleute erklären diese Stellen nicht gleich. Der katholische Kirchenhistoriker Klaus Schatz meint: Bibeltexte können sich durch die Erfahrungen einer Glaubensgemeinschaft im Lauf der Geschichte erschließen und so an Bedeutung gewinnen. Der katholische Bibelwissenschaftler Lothar Wehr urteilt etwas anders: Der besondere Dienst des Petrus sei einerseits einmalig mit der Person des Petrus verbunden. Andererseits sei er ein Dienst, der in der Kirche weitergeführt werden soll. Das Neue Testament setze dafür Maßstäbe, schreibe aber nicht vor, wie er genau aussehen muss.

Martin Luther, der im 16. Jahrhundert die Reformation anstieß, verwarf das Papsttum. Die Reformation war eine Erneuerungsbewegung, aus der die evangelischen Kirchen entstanden. Luther lehnte auch das katholische Bischofsamt und die Priesterweihe als Sakrament ab, also als heilige Handlung der Kirche. Sein Grund: Das Neue Testament lehre das allgemeine Priestertum der Gläubigen. Die Geistlichen sollten die Gemeinde leiten, vor allem im Gottesdienst, im Unterricht und in der Seelsorge, also wenn sie Menschen in schweren Zeiten beistehen. In einer Schrift von 1523 schrieb Luther, jede Gemeinde dürfe ihre Pfarrer wählen und, wenn nötig, wieder abwählen. Trotzdem weihte er 1542 selbst Nikolaus von Amsdorf zum Bischof von Naumburg, um Bischöfe evangelischer Art einzusetzen.

Auch die Unfehlbarkeit, die das Konzil 1870 festlegte, lehnen die übrigen Kirchen ab. Als Folge dieses Dogmas entstand sogar eine eigene Kirche, die Altkatholische Kirche. Wer das Papstamt ablehnt, lehnt also nicht jede Leitung in der Kirche ab. Bei Luther sollten zum Beispiel Pfarrer die Gemeinden leiten, und er setzte selbst evangelische Bischöfe ein.