Religionsdefinition: Begriffe prüfen und anwenden

Was ist eigentlich Religion? In der Religionswissenschaft, also der Wissenschaft, die Religionen erforscht, gibt es über hundert Religionsdefinitionen. Eine Definition soll genau bestimmen, was Religion ist, und sie gegen andere Erscheinungen abgrenzen. Bisher hat sich keine dieser Definitionen als allgemein anerkannt durchgesetzt. Die Religionswissenschaft unterscheidet zwei große Gruppen: substantielle und funktionale Definitionen. Daneben gibt es noch kulturwissenschaftliche Ansätze, um die es hier nicht geht.

Eine substantielle Definition (auch substanzialistisch genannt, von „Substanz“, dem Wesentlichen einer Sache) fragt nach dem Inhalt: Worauf bezieht sich Religion? Sie leitet die Definition vom Wesen der Religion ab. Typisch ist der Bezug auf das Heilige, auf das Transzendente, also das, was über die erfahrbare Welt hinausgeht, oder der Glaube an übernatürliche Wesen. Zu den klassischen Definitionen zählt die des Religionswissenschaftlers Gustav Mensching: „Religion ist erlebnishafte Begegnung mit dem Heiligen und antwortendes Handeln des vom Heiligen bestimmten Menschen“. Eine substantielle Definition muss aber nicht nach einem Gott fragen. Der schwedische Theologe Nathan Söderblom (ein Theologe erforscht wissenschaftlich den Glauben) sah das Wesen der Religion in der Macht und dem Machtvollen, ausdrücklich nicht in der Gottheit.

Eine funktionale Definition (auch funktionalistisch genannt) fragt nach der Leistung: Welche Rolle spielt Religion für den einzelnen Menschen und für die Gesellschaft? Als typische Funktionen gelten erstens, Angst zu verringern und Menschen emotional zu stabilisieren, also ihnen Halt zu geben, zweitens, Sinn zu vermitteln, und drittens, moralische Werte zu vermitteln. Ein Vertreter ist der Soziologe Émile Durkheim (Soziologie ist die Wissenschaft von der Gesellschaft). Er definierte Religion als solidarisches, also zusammenhaltendes System von Überzeugungen und Praktiken, die sich auf Heiliges beziehen und alle, die dazugehören, in einer moralischen Gemeinschaft vereinen, zum Beispiel in einer Kirche.

Beide Arten haben Grenzen. Gegen substantielle Definitionen wird immer wieder eingewandt, dass sie den Inhalt dessen, was erst bestimmt werden soll, schon in die Definition hineinnehmen. Außerdem können enge Festlegungen Religionen ausschließen: Manche Religionen kennen keinen persönlichen Gott, zum Beispiel der Buddhismus. Solche Eingrenzungen können auch eine bestimmte kulturelle Sicht bevorzugen, etwa eine europäische, oder eine einzelne Religion zum Maßstab machen.

Funktionale Definitionen haben einen großen Umfang. Deshalb lassen sie sich oft auch auf Bereiche anwenden, die man normalerweise nicht religiös nennt, zum Beispiel Kunst, Sport oder politische Überzeugungen. Die Religionssoziologie, die Religion in der Gesellschaft untersucht, arbeitet im Allgemeinen mit einem funktionalen Begriff und bezieht solche quasireligiösen, also religionsähnlichen Bereiche ein. Der Nachteil: Je mehr eine Definition erfasst, desto schwerer grenzt sie Religion von Sport oder Politik ab. Kritik gibt es auch an den Funktionen selbst. Die Forscher Boyer und Atran kritisieren die Annahme, Religion gebe Sicherheit und Orientierung: Religionen werfen nach ihrer Ansicht häufig mehr Fragen auf, als sie beantworten, und viele Konfessionen (Glaubensrichtungen, etwa katholisch oder evangelisch) mindern nicht nur Ängste, sondern schaffen auch neue.

Ein Grenzfall ist eine Erscheinung, bei der unklar ist, ob sie unter einen Begriff fällt. Bei Religion sind das oft Bereiche, die religionsähnlich wirken, etwa Sport, Kunst oder Politik. An solchen Fällen siehst du, wie stark das Ergebnis von der gewählten Definition abhängt.

So gehst du vor: Lege zuerst fest, welche Merkmale jede Definition verlangt. Prüfe dann jedes Merkmal an dem, was über den Fall bekannt ist. Vergleiche zum Schluss die Ergebnisse und begründe einen Unterschied mit den Merkmalen der Definitionen, nicht mit deinem Eindruck. Wichtig: Erfüllt ein Fall Funktionen, die auch Religion erfüllt, ist damit noch nicht bewiesen, dass er eine Religion ist. Eine ähnliche Wirkung bedeutet keinen gleichen Inhalt.

Ein Grenzfall aus der Politik ist die Zivilreligion. Gemeint ist der religiöse Anteil einer politischen Kultur. Nach dem US-amerikanischen Soziologen Robert N. Bellah ist dieser Anteil notwendig, damit ein demokratisches Gemeinwesen, also ein Staat mit seinen Bürgern, funktioniert. Grundsätzlich können alle Elemente, die für eine Kultur Identität stiften oder Zustimmung schaffen, diese Funktion erfüllen. Hier wird also über die Funktion bestimmt, was als religiöser Anteil gilt. Eine substantielle Definition würde dagegen fragen, ob sich solche Elemente auf etwas Heiliges oder Transzendentes beziehen.

Weil es keine allgemein anerkannte Definition gibt, wählst du eine Definition wie ein Werkzeug: passend zu deiner Frage. Danach beurteilst du ihre Reichweite, also wie viel sie erfasst und was sie ausschließt. Eine Definition mit großer Reichweite erfasst viel, grenzt aber weniger scharf ab. Eine Definition mit kleiner Reichweite grenzt schärfer ab, kann aber Fälle ausschließen, die zu deiner Frage gehören.

Fragst du, was Religion für Menschen oder die Gesellschaft leistet, passt eine funktionale Definition. So arbeitet im Allgemeinen die Religionssoziologie. Ein Beispiel ist der Soziologe Niklas Luhmann. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts beschrieb er Religion als eines von mehreren sozialen Funktionssystemen moderner Gesellschaften, also als Teilbereich der Gesellschaft mit einer eigenen Aufgabe. Nach Luhmann kommt der Religion eine orientierende Funktion zu: Sie begrenzt ein Übermaß an Möglichkeiten.

Fragst du, worauf sich Menschen in ihrem Glauben beziehen, passt eine substantielle Definition. Der Religionssoziologe Martin Riesebrodt beschreibt Religion als einen „Komplex religiöser Praktiken, die auf der Prämisse der Existenz in der Regel unsichtbarer persönlicher oder unpersönlicher übermenschlicher Mächte beruhen“. Prämisse heißt Voraussetzung. Im Mittelpunkt stehen bei ihm also nicht die Mächte selbst, sondern die Annahme, dass es sie gibt, und die Praktiken, die darauf beruhen. Weil er auch unpersönliche Mächte nennt, reicht seine Definition weiter als eine, die einen persönlichen Gott verlangt.

Prüfe außerdem, welche Merkmale eine Definition genau nennt, nicht nur, zu welcher Gruppe sie gezählt wird. Durkheim zählt zu den funktionalen Vertretern, doch seine Definition spricht auch von Überzeugungen und Praktiken, die sich auf Heiliges beziehen. Und: Eine Definition ordnet Erscheinungen für eine Untersuchung ein. Sie sagt nicht, ob ein Glaube wahr ist, und sie ordnet Religionen nicht nach Rang.