Religionswissenschaft: Religionen untersuchen

Die Religionswissenschaft gilt als Geisteswissenschaft oder Kulturwissenschaft: Sie untersucht, was Menschen denken, glauben, schaffen und tun. Sie erforscht Religion empirisch, also mit Beobachtungen und gesammelten Daten, historisch, also in ihrer Geschichte, und systematisch, also geordnet und im Vergleich. Ihr Gegenstand sind alle konkreten Religionen, religiöse Gemeinschaften, Weltanschauungen und Ideologien sowie religiös geprägte Erzählungen aus Vergangenheit und Gegenwart. Eine Weltanschauung ist eine Gesamtsicht auf die Welt und das Leben, die auch ohne Gott auskommen kann; eine Ideologie ist eine feste Ideenlehre, oft eine politische.

Den Begriff „Religionswissenschaft“ prägte der Gelehrte Friedrich Max Müller in seinem Buch „Introduction to the Science of Religion“ (1873), auf Deutsch 1874 erschienen als „Einleitung in die vergleichende Religionswissenschaft“. An deutschen Universitäten wurde das Fach 1912 erstmals als eigenständiges Fach verankert, mit dem Religionswissenschaftlichen Institut in Leipzig. Zu seinen Teilgebieten zählen zum Beispiel die Religionsgeschichte, die Religionssoziologie (Religion in der Gesellschaft), die Religionspsychologie (Religion im Erleben einzelner Menschen) und die Religionsethnologie (Religion in einzelnen Kulturen, oft erforscht vor Ort).

Wichtig ist die Perspektive, also der Blickwinkel. Die Religionswissenschaft untersucht nicht, ob Glaubensinhalte in der Sache wahr sind. Sie sucht zum Beispiel nicht nach einer transzendenten Wahrheit, also einer Wahrheit jenseits der erfahrbaren Welt. Stattdessen ordnet, vergleicht und analysiert sie, wie Religionen in Erscheinung treten: in Texten, Ritualen, Gemeinschaften und Gegenständen. Ein Ritual ist eine feste, wiederholte Handlung mit besonderer Bedeutung, etwa ein Gebet oder ein Fest. Ihre Theorien müssen unabhängig von Glaubensannahmen nachvollziehbar und falsifizierbar sein. Falsifizierbar heißt: Eine Theorie ist so formuliert, dass Belege sie widerlegen könnten. Darum können ein gläubiger und ein nichtgläubiger Forscher dieselbe Untersuchung prüfen. Die Religionswissenschaft sagt also weder, dass ein Gott existiert, noch, dass er nicht existiert.

Forscher unterscheiden zwei Sichtweisen. Emisch bedeutet „mit den Augen eines Insiders“, also von jemandem, der dazugehört: Eine emische Beschreibung ist vor allem aus Sicht eines Teilnehmers der untersuchten Kultur sinnvoll. Sie kann nicht neutral sein und soll es auch nicht. Etisch nennt man eine Beschreibung von außen, in Begriffen, die Forscher für viele Gruppen verwenden, etwa „Ritual“ oder „Gemeinschaft“. Achtung: Das Wort „etisch“ hat nichts mit Ethik zu tun. Die Religionswissenschaft nimmt emische Aussagen ernst und wertet sie als Daten aus, übernimmt sie aber nicht ungeprüft als wissenschaftliche Erklärung.

Theologie (von griechisch theos, Gott) denkt meist aus einer bestimmten Religion heraus über deren Glauben nach, zum Beispiel die christliche Theologie über Bibel und Kirche. Auch sie arbeitet an Universitäten wissenschaftlich und kann ihre eigene Tradition kritisch prüfen. Anders als die Religionswissenschaft stellt und beantwortet sie aber auch normative Fragen. Normativ heißt: Es geht darum, was gelten soll, was richtig ist oder was man glauben oder tun soll.

Wegen solcher normativen Anteile werden die Religionsphilosophie und die Religionstheologie von der Religionswissenschaft abgegrenzt; manche Übersichten zählen die Religionsphilosophie allerdings dazu. Die Religionsphilosophie prüft zum Beispiel mit Argumenten, ob ein Gottesglaube vernünftig begründet ist. Die Religionstheologie deutet andere Religionen aus der Sicht des eigenen Glaubens. Die Religionswissenschaft untersucht Religionen dagegen als gesellschaftliche Erscheinungen.

Die Grenze verläuft nicht entlang des Themas, sondern entlang der Frage. Was eine Kirche lehrt, kann auch die Religionswissenschaft beschreiben; ob diese Lehre richtig ist und gelten soll, fragt die Theologie. Beide Fächer können dasselbe Gebet, dasselbe Fest oder denselben Text untersuchen. Christliche Theologien nutzen sogar religionswissenschaftliche Methoden, wenn sie ihre historischen Grundlagen erforschen. Eine einfache Probe hilft: Verlangt die Antwort ein Urteil darüber, was wahr ist oder was Gläubige tun sollen? Dann ist die Frage normativ und gehört eher in die Theologie oder die Philosophie. Fragt sie, was Menschen glauben und tun, wie sich das verändert hat und wie verbreitet es ist? Dann kann die Religionswissenschaft sie mit ihren Methoden beantworten.

Was genau Religion ist, konnte bisher nur vorläufig bestimmt werden. Religionswissenschaftler arbeiten deshalb in der Regel mit Arbeitsdefinitionen: Sie legen offen, was in ihrer Untersuchung als Religion zählt, und schneiden die Definition auf ihre Frage zu. Drei Arten von Definitionen sind wichtig. Jede schließt bestimmte Fälle ein und andere aus.

Eine essentialistische oder substanzielle Definition bestimmt Religion über ihren Inhalt, ihr „Wesen“ (lateinisch essentia). Sie fragt: Worauf bezieht sich Religion? Der evangelische Theologe Gustav Mensching schrieb: „Religion ist erlebnishafte Begegnung mit dem Heiligen und antwortendes Handeln des vom Heiligen bestimmten Menschen.“ Der Religionswissenschaftler Peter Antes zählt zur Religion alle Vorstellungen, Einstellungen und Handlungen gegenüber einer Wirklichkeit, die Menschen etwa als Mächte, Geister, Götter, Gott, das Heilige oder Transzendenz annehmen und benennen. Grenze: Eine solche Definition muss klären, was als „das Heilige“ zählt. Eine enge Fassung, die einen Gott verlangt, schließt Gruppen aus, die ohne Gott auskommen, aber Rituale und Gemeinschaft haben.

Eine funktionale (auch funktionalistische) Definition bestimmt Religion über ihre Rolle in der Gesellschaft: Was leistet sie für das Zusammenleben? Ein bekanntes Beispiel stammt von Émile Durkheim, einem Mitbegründer der Soziologie, also der Wissenschaft vom Zusammenleben der Menschen. Nach Durkheim (1912) trägt Religion dazu bei, soziale Strukturen zu festigen und den Einzelnen zu stabilisieren. Er beschreibt Religion als ein solidarisches, also auf Zusammenhalt gegründetes System von Überzeugungen und Praktiken, die sich auf heilige Dinge beziehen und Mitglieder in einer moralischen Gemeinschaft verbinden, zum Beispiel in einer Kirche. Dabei unterscheidet er das Sakrale (das Heilige) vom Profanen (dem Alltäglichen). So kommt seine Definition ohne Bezug auf Gott, Götter oder übernatürliche Wesen aus. Weil sie mit den heiligen Dingen auch einen Inhalt nennt, zeigt sie zugleich: Funktionale und essentialistische Definitionen lassen sich nicht immer scharf trennen. Grenze: Auf dieser Grundlage spricht man auch von „säkularer Religion“ (säkular heißt weltlich), wenn ein Staat, eine Partei oder ein politischer Führer religionsähnlich verehrt wird. Das zeigt: Eine funktionale Definition kann sehr weit reichen. Dann muss man begründen, warum etwas noch Religion heißt und nicht einfach Gemeinschaft.

Eine polythetische Definition (griechisch poly, viel) arbeitet mit einer Liste mehrerer Merkmale. Nach dem Religionswissenschaftler Michael Bergunder hatte der amerikanische Religionsethnologe Benson Saler diesen Ansatz bis 2012 am umfassendsten ausgearbeitet. Saler schlägt fünfzehn Merkmale vor. Ein Phänomen muss nicht alle fünfzehn erfüllen, um als Religion bestimmt zu werden, und die Liste ist offen, kann also ergänzt werden. Je mehr Merkmale zutreffen, desto „typischer“ ist der Fall; für Saler ist Religion eine Stufenkategorie, also eine Einteilung mit Abstufungen statt eines klaren Ja oder Nein, so wie Menschen mehr oder weniger groß sein können. Grenze: Bergunder berichtet, dass Kritiker immer wieder bezweifelt haben, ob eine so offene Definition der Forschung hilft. Ein zentrales Problem ist für ihn, dass eine Stufenkategorie keine klare Grenze zu dem ziehen kann, was nicht Religion ist. Zudem lagen nach seinem Wissen 2012 kaum sozialwissenschaftliche oder historische Studien vor, die den Ansatz nutzten.

Wesentliche Grundlagen der Religionswissenschaft sind die religionsgeschichtliche Arbeit mit Quellen sowie qualitative und quantitative Methoden, zum Beispiel Feldforschung. Qualitativ heißt: Man untersucht wenige Fälle genau, etwa durch Interviews oder Beobachtung, um Bedeutungen zu verstehen. Quantitativ heißt: Man zählt und misst bei vielen Fällen, etwa mit einem Fragebogen, um Häufigkeiten zu erfassen. Bei der Feldforschung geht der Forscher dorthin, wo Menschen ihre Religion leben.

Die Wahl beginnt bei der Frage. Geht es um Texte oder um die Vergangenheit, wertet man Quellen aus: heilige Schriften, Briefe, Tagebücher, Bilder oder Gegenstände. Fragebogen und Interview setzen lebende Gesprächspartner voraus; für Zeiten, an die sich kein lebender Mensch mehr erinnert, bleiben nur Quellen. Geht es darum, wie Menschen ihren Glauben selbst verstehen (die emische Sicht), passen Interviews. Geht es darum, wie verbreitet etwas ist, passt ein Fragebogen an viele Personen. Geht es darum, wie eine Praxis tatsächlich abläuft, passt die teilnehmende Beobachtung. Oft verbindet man mehrere Methoden, weil eine Frage mehrere Teile hat.

Kennzeichnend für die teilnehmende Beobachtung ist, dass der Forscher persönlich an den Abläufen der untersuchten Gruppe teilnimmt. Dahinter steht die Annahme, dass durch diese Teilnahme Seiten des Handelns und Denkens sichtbar werden, die in Gesprächen und Dokumenten nicht zugänglich wären.

Jede Methode hat Grenzen. Quellen zeigen die Sicht ihrer Verfasser, und erhalten geblieben ist oft nicht alles. In Interviews erzählen Menschen, was sie erinnern und mitteilen wollen; wenige Gespräche erlauben keine Aussage über alle Mitglieder einer Religion. Ein Fragebogen gibt Antworten vor, und Wörter wie „religiös“ verstehen Befragte unterschiedlich. Sein Ergebnis gilt zunächst für die Stichprobe, also die Gruppe der tatsächlich Befragten; Verallgemeinerungen brauchen Vorsicht. Bei der Beobachtung braucht der Forscher Zugang und das Einverständnis der Gruppe, seine Anwesenheit kann die Situation verändern, und seine Deutung hängt auch von seinem eigenen Standpunkt ab. Deshalb nennt eine gute Untersuchung ihre eigene Position und die Grenzen ihrer Daten offen.