Offenbarung: Bedeutung, Formen und Deutung

Das Wort Offenbarung kommt von „offenbaren“, also etwas Verborgenes zeigen. In Religionen bezeichnet es die Enthüllung göttlicher Wahrheiten oder eines göttlichen Willens. Gemeint ist: Nach dem Glauben macht Gott etwas bekannt. Das kann mit Worten geschehen oder ohne Worte, und es kann einem einzelnen Menschen oder vielen Menschen gelten.

Eine gewöhnliche Erkenntnis gewinnst du selbst: durch Beobachten, Ausprobieren, Nachdenken oder Lernen. Wenn du misst, wie schnell Eis in der Sonne schmilzt, können andere deinen Versuch wiederholen und nachprüfen. Bei einer Offenbarung ist das anders: Es geht um Wissen über Gott oder seinen Willen. Wer von einer übernatürlichen Offenbarung berichtet (mehr dazu gleich), sagt: Das Wissen kam nicht aus eigener Arbeit, sondern von Gott. Ob das stimmt, kann man nicht wie einen Versuch wiederholen. Darum spricht man genauer von einem Offenbarungsanspruch: Jemand beansprucht, also behauptet, dass Gott sich gezeigt hat.

In der Geschichte des Denkens in Europa spielt eine Unterscheidung eine große Rolle. Natürliche Offenbarung heißt: Nach dieser Auffassung kann jeder Mensch, auch wer nicht glaubt, mit dem Verstand Gott aus der Welt erkennen, die Gott geschaffen hat. Dafür muss sich Gott nicht direkt mitteilen. Hier nutzt der Mensch also seinen eigenen Verstand wie bei einer gewöhnlichen Erkenntnis. Der Unterschied: Er schließt auf Gott, und diesen Schluss kann man nicht wie einen Versuch wiederholen und nachprüfen. Mit solchen Überlegungen beschäftigt sich die natürliche Theologie. Theologie ist die Wissenschaft, die aus dem Glauben einer Religion heraus über Gott nachdenkt. Besonders seit dem Mittelalter versuchte die natürliche Theologie auch, Gottesbeweise zu finden, also Gedankengänge, die zeigen sollen, dass es Gott gibt.

Übernatürliche Offenbarung heißt dagegen: Etwas ist nicht jedem Menschen mit dem Verstand zugänglich. Dazu zählte eine Denkrichtung des Mittelalters die Geheimnisse des Glaubens. Man kann auch außergewöhnliche Begegnungen mit Gott dazu zählen, die ausgewählte Menschen nach ihrem Bericht erleben. Große Teile des Protestantismus, also der evangelischen Kirchen, vertraten die Ansicht: Um religiöse Wahrheiten zu erkennen, ist der Mensch auf übernatürliche Offenbarung angewiesen.

Wichtig: Keine der beiden Arten beweist, dass eine Offenbarung wirklich stattgefunden hat. Es sind Begriffe, mit denen man Ansprüche ordnet.

Zwischen dem, was geschehen sein soll, und dem Buch, das heute im Regal steht, liegen oft viele Schritte. In dieser Lektion unterscheiden wir fünf Stufen. Das ist ein Werkzeug zum Ordnen, keine feste Lehre einer Religion.

Das Ereignis ist das, was nach dem Bericht passiert ist, zum Beispiel dass Gott gesprochen hat. Der Empfang ist die Art, wie ein Mensch es wahrnimmt. Nach den Sinnen unterscheidet man mindestens zwei Formen: Manche Offenbarungen werden geschaut, also gesehen. Das heißt Vision. Andere werden gehört. Das heißt Audition. Nach den Berichten geschehen Offenbarungen direkt durch Gott, durch Boten, im Traum oder durch ein Orakel. Ein Orakel ist eine Stelle oder Person, bei der man eine göttliche Antwort erwartet. Wer von solchen Erlebnissen berichtet, beschreibt sie oft als überwältigend. Sie können das Leben eines Menschen dauerhaft verändern.

Die Deutung fragt: Was bedeutet das Erlebte? Ein Beispiel aus dem Judentum: Die Tora ist die jüdische Weisung; die schriftliche Tora meint hier die jüdische Bibel. Neben sie stellt die jüdische Auslegung eine mündliche Tora. Das ist die Diskussion von Gelehrten über die Schrift. Sie steht heute vor allem in Mischna und Talmud, zwei großen jüdischen Sammelwerken, und geht in Gesprächen von Rabbinern, also jüdischen Gelehrten, bis heute weiter. Nach jüdischer Überlieferung wurde auch diese mündliche Tora Mose am Berg Sinai gegeben. Mose führte nach der Überlieferung das Volk Israel an. Das Besondere an der mündlichen Tora: Sie kann Meinungen aufnehmen, die einander widersprechen.

Die Weitergabe ist das Erzählen an andere. Der Schriftsteller Thomas Paine machte 1794 auf ein Problem aufmerksam: Wenn etwas nur einer Person offenbart wird, sei es nur für diese Person eine Offenbarung. Für alle, denen sie davon erzählt, sei es Hörensagen, also Wissen aus zweiter Hand, und sie seien nicht verpflichtet, es zu glauben. Das ist das Urteil eines Kritikers, keine neutrale Begriffserklärung. Es zeigt aber, warum man Empfang und Weitergabe trennen sollte.

Die Schrift entsteht, wenn Berichte aufgeschrieben und gesammelt werden. Im Christentum heißt die Lehre dazu Inspiration. Die katholische Kirche beschreibt sie in einem Text des Zweiten Vatikanischen Konzils, einer großen Versammlung der katholischen Bischöfe, so: Gott hat Menschen ausgewählt. Sie sollten als echte Verfasser mit ihren eigenen Fähigkeiten aufschreiben, was Gott geschrieben haben wollte. Welche Bücher zur christlichen Bibel gehören, steht im Kanon, der festen Sammlung der anerkannten Bücher. Für das Neue Testament, den Teil der christlichen Bibel über Jesus und die ersten Christen, schrieben Kirchenväter, also wichtige frühe christliche Lehrer, seit dem späten 2. Jahrhundert Listen solcher Bücher auf. Ihr wichtigstes Merkmal für die Aufnahme ins Neue Testament war: Ein Apostel, also ein von Jesus berufener Jünger, hatte das Buch geschrieben oder seine Abfassung erlaubt.

Im Judentum steht der Berg Sinai im Mittelpunkt. Nach jüdischer Überlieferung gab Gott Mose dort die schriftliche und die mündliche Tora. Der Sinai gilt als Ort, an dem sich Gott vor dem ganzen Volk Israel offenbarte, nicht nur vor einem Einzelnen. Der jüdische Gelehrte Abraham Joshua Heschel betont, dass auch die Antwort des Volkes zählt: „Auf dem Sinai offenbarte Gott sein Wort, und Israel offenbarte seine Kraft zu antworten.“ Er erinnert an eine Legende der Rabbiner: Gott habe die Tora zuerst jedem Stamm und jedem Volk angeboten, bevor er sie Israel gab.

Im Christentum gibt es verschiedene Auffassungen. Für die katholische Kirche ist ein Text des Zweiten Vatikanischen Konzils wichtig: „Dei Verbum“, lateinisch für „Gottes Wort“. Dort wird Offenbarung als Geschehen in „Tat und Wort“ beschrieben. Gott teilt danach nicht nur etwas über sich mit. In Erklärungen zu diesem Text spricht man von einer Selbstmitteilung Gottes, auch wenn dieses Wort im Text selbst nicht steht. Jesus wird dort „das fleischgewordene Wort“ genannt, also das Wort Gottes, das Mensch geworden ist. Nach dem Text ist er es, der die Offenbarung „erfüllt und abschließt“. Daraus folgt für die katholische Lehre: Es ist „keine neue öffentliche Offenbarung mehr zu erwarten“. Offenbarung erscheint so als Beziehung zwischen Gott und Mensch. Diese Lehre ist katholisch; andere Kirchen setzen eigene Schwerpunkte.

Im Islam ist Offenbarung eine Mitteilung Gottes an den Propheten durch den Erzengel Gabriel. Ein Prophet ist ein Mensch, der nach dem Glauben einer Religion Gottes Botschaft weitergibt. Ein Erzengel ist ein besonders hoher Engel, also ein Bote Gottes. Nach dem Glauben der Muslime wurde der Koran, die heilige Schrift des Islam, als wörtliche Offenbarung über 23 Jahre an den Propheten Mohammed herabgesandt. Den Anfang machte Sure 96; eine Sure ist ein Kapitel des Korans. Nach Berichten seiner Zeitgenossen, also der Menschen, die damals mit ihm lebten, kamen die Offenbarungen anfangs mit großen Abständen und in Bruchstücken, später immer schneller und umfangreicher. Der Islam kennt außerdem den weiteren Gedanken, dass man Gott durch das Betrachten seiner Schöpfung erkennen kann.

Ein sachgerechter Vergleich nennt jedes Mal, wessen Lehre beschrieben wird. Dann werden Unterschiede sichtbar: Nach jüdischer Überlieferung offenbarte sich Gott am Sinai vor einem ganzen Volk. Nach katholischer Lehre erfüllt sich die Offenbarung in einer Person, in Jesus. Nach muslimischem Glauben kam die Offenbarung über einen Boten, den Erzengel Gabriel, zu einem Propheten.

Einen Offenbarungsanspruch kann man aus verschiedenen Blickwinkeln untersuchen. Zwei wichtige sind die Theologie und die Religionswissenschaft. Sie stellen verschiedene Fragen.

Die Theologie denkt aus dem Glauben einer Religion heraus nach. Sie kann innerhalb ihrer eigenen Glaubensgrundlagen prüfen, ob ein Anspruch passt. Schon die Bibel kennt diese Frage. Im 5. Buch Mose (Kapitel 18, Verse 21 und 22) wird gefragt, wie man ein Wort erkennt, das Gott nicht gesprochen hat. Der Text nennt als Maßstab: Wenn nicht eintritt, was ein Prophet im Namen Gottes ankündigt, dann hat Gott dieses Wort nicht gesprochen. Als Erklärung sagt der Text, der Prophet habe dann aus Vermessenheit, also aus Überheblichkeit, geredet. Dieser Maßstab hat eine Grenze: Er kann eine echte Vorhersage nicht von einem glücklich geratenen Treffer unterscheiden. Die Frage, woran man ein Wort erkennt, das nicht von Gott stammt, hat bis heute (2026) keine allgemein überzeugende Antwort gefunden. Auch sonst glaubwürdige Zeugen können sich irren.

Die Theologie arbeitet aber nicht nur aus dem Glauben. Wenn christliche Theologen die geschichtlichen Grundlagen ihres Glaubens erforschen, nutzen sie auch Methoden der Religionswissenschaft. Für die Auslegung der Bibel selbst ist in der Bibelwissenschaft die historisch-kritische Methode am weitesten verbreitet; „kritisch“ heißt hier „genau prüfend“. Sie will einen biblischen Text aus seiner damaligen Zeit heraus verstehen. Dabei fragt sie besonders nach seiner vermuteten Vorgeschichte, also danach, wie der Text entstanden ist.

Die Religionswissenschaft untersucht Religionen, ohne nach transzendenter Wahrheit zu suchen. Transzendent heißt: jenseits dessen, was Menschen sehen und messen können. Sie entscheidet also nicht, ob Gott wirklich gesprochen hat. Stattdessen ordnet, vergleicht und untersucht sie, wie Religionen erscheinen: ihre Erzählungen, Handlungen und Rituale. Dazu nutzt sie Religionsgeschichte und Feldforschung, bei der Forscher Menschen vor Ort beobachten und befragen. Die Religionsphilosophie, also das Nachdenken der Philosophie über Religion, gehört ausdrücklich nicht dazu, weil sie wertende Teile enthält. Philosophie ist die Wissenschaft, die mit Gründen über grundsätzliche Fragen nachdenkt, etwa was wahr oder gut ist. Wichtig: Wer die Wahrheitsfrage offenlässt, behauptet damit nicht, dass es keinen Gott gibt. Die Frage wird für die Forschung nur beiseitegelassen.

Beim Vergleich der Religionen zeigt sich noch etwas: Religionen, die sich auf Offenbarung berufen, widersprechen sich zumindest in einigen Lehren, die sie als offenbart ansehen. Viele Religionsphilosophen meinen deshalb, dass diese Lehren nicht alle zugleich auf wahrer Offenbarung beruhen können. Das ist eine wertende Schlussfolgerung der Philosophie, keine Feststellung der Religionswissenschaft.