Varanasi: Heilige Stadt am Ganges verstehen

Varanasi ist eine Stadt in Indien am Fluss Ganges. Sie gilt als Stadt des Gottes Shiva, einer der wichtigsten Gottheiten im Hinduismus. Shiva trägt auch den Ehrentitel Vishwanath, das heißt „Herr des Alls“. Varanasi gilt als eine der heiligsten Stätten des Hinduismus. Seit mehr als 2.500 Jahren pilgern Gläubige in die Stadt. Pilgern heißt: an einen heiligen Ort reisen, um dort zu beten oder an religiösen Handlungen teilzunehmen. Die Stadt ist außerdem ein Zentrum traditioneller hinduistischer Kultur und Wissenschaft.

Auch die Namen der Stadt zeigen, wie Gläubige sie sehen. Der älteste Name der Stadt ist Kashi. Er bezeichnete zuerst ein Königreich und später dessen Hauptstadt. Meist wird Kashi von einem Wort aus dem Sanskrit abgeleitet, das „leuchten“ bedeutet. Sanskrit ist eine alte indische Sprache, in der viele heilige Texte des Hinduismus geschrieben sind. Kashi bedeutet demnach so viel wie „die Leuchtende“ oder „Stadt des Lichts“. Heute benutzt man den Namen Kashi meist dann, wenn es um Varanasi als heiligen Ort geht.

In der hinduistischen Mythologie hat Varanasi viele weitere Beinamen. Mythologie meint die Erzählungen über Götter und über den Ursprung der Welt. Ein Beiname ist Avimukta, „die von Shiva nie verlassene“. Er verbindet die Stadt eng mit Shiva. Nach der Mythologie Varanasis ist die Stadt außerdem der Ort, an dem sich das ursprüngliche Linga Shivas gezeigt hat. Ein Linga ist ein Zeichen, in dem Shiva verehrt wird. Viele andere Orte sagen dasselbe von sich. Im hinduistischen Glauben ist das kein Widerspruch, weil dabei nicht behauptet wird, dass nur ein einziger Ort der richtige sein kann. In Varanasi gibt es sogar drei Lingas, die das ursprüngliche Licht-Linga sein sollen. Eines davon steht im Kashi-Vishwanath-Tempel und heißt Vishvanatha oder Vishveshvara.

Auch der Fluss spielt eine Rolle. Den meisten indischen Religionen ist die Ganga heilig. So nennen Inder den Ganges und auch den Fluss, wenn er als Göttin vorgestellt wird. Ein Bad im Ganges soll von Sünden reinigen. Sünde meint hier ein Fehlverhalten, das einen Menschen nach religiöser Vorstellung belastet. Viele Hindus wollen nach Möglichkeit am Ganges sterben, am liebsten in Varanasi, und wünschen sich, dass ihre Asche im Fluss verstreut wird.

Wichtig: Diese Gründe stammen aus hinduistischen Erzählungen und Überzeugungen; die Namen drücken aus, wie Gläubige die Stadt sehen. Sie erklären, warum Gläubige die Stadt heilig nennen. Es sind Deutungen bestimmter Traditionen, keine Messergebnisse. Diese Lektion beschreibt ausgewählte Traditionen und sagt nicht, dass alle Hindus dasselbe glauben.

Entlang des Ganges ziehen sich in Varanasi kilometerlange, stufenartige Uferbefestigungen hin: die Ghats. Das sind breite Treppen, die zum Wasser hinunterführen. In Varanasi gibt es etwa einhundert solcher getreppten Uferplätze. An vielen davon baden die Gläubigen im Fluss, der für sie heilig ist. An anderen Stellen, oft nur wenige hundert Meter entfernt, werden die Verstorbenen verbrannt. Die Asche streut man anschließend ins Wasser. Baden und Verbrennen finden also an verschiedenen Stellen statt.

Um den Zusammenhang zu verstehen, brauchst du die Vorstellung der Wiedergeburt. Im Hinduismus ist der Glaube verbreitet, dass ein Mensch nach dem Tod in einem neuen Leben wiedergeboren wird. So entsteht ein ständiger Kreislauf aus Geburt, Tod und Wiedergeburt. Moksha heißt die Befreiung aus diesem Kreislauf. Wer Moksha erreicht, wird nach diesem Glauben nicht mehr wiedergeboren.

Für streng gläubige Hindus gilt es als besonders erstrebenswert, in Varanasi im Ganges zu baden, dort zu sterben und verbrannt zu werden. Das Bad soll von Sünden reinigen. In Varanasi zu sterben und verbrannt zu werden, ist der hinduistischen Mythologie zufolge der Ausbruch aus dem ständigen Kreislauf der Wiedergeburt, also der Weg zu Moksha. Dazu passt der Beiname der Stadt Mahashmashana, „großer Verbrennungsort“. Diese Hoffnung haben viele, vor allem streng gläubige Hindus; nicht alle Hindus sehen das genauso.

So kannst du die drei Begriffe verbinden: Das Ghat ist der Ort am Fluss. Baden, Verbrennen und das Streuen der Asche sind die Handlungen, die dort stattfinden. Die Reinigung von Sünden und Moksha sind die Hoffnungen, die Gläubige mit diesen Handlungen verbinden. Die Treppen und die Feuer kann man sehen. Ob ein Mensch Moksha erreicht, kann man dagegen nicht beobachten: Das ist eine Glaubensaussage.

Etwa 10 km nördlich von Varanasi liegt Sarnath. Dieser Ort ist vor allem für Buddhisten wichtig. Der Buddhismus geht auf Siddhartha Gautama zurück, der auch Buddha Shakyamuni genannt wird. „Buddha“ ist ein Ehrentitel und bedeutet „der Erwachte“.

Nach der Überlieferung fand Buddha in Bodhgaya die Erleuchtung. Damit ist eine tiefe Einsicht in die Wahrheit über das Leben und das Leiden gemeint. Danach soll er in Sarnath seine erste Predigt gehalten haben, also seine erste Lehrrede vor Zuhörern. Sie fand im Gazellenhain statt, einem Wildpark, der auch Migadaya heißt. Diese Predigt ist auch bekannt als die Rede, mit der Buddha das „Rad der Lehre“ in Bewegung setzte. Das Rad ist ein Bild für Buddhas Lehre: Mit der ersten Predigt begann er, sie weiterzugeben.

In dieser Predigt lehrte Buddha nach der Überlieferung die Vier Edlen Wahrheiten. Vereinfacht sagen sie: Es gibt Leiden. Das Leiden hat eine Ursache, vor allem das Begehren, also das Festhalten an Wünschen. Das Leiden kann enden. Und es gibt einen Weg dorthin, den Achtfachen Pfad. Er besteht aus acht Bereichen, in denen man sich üben soll, zum Beispiel rechte Rede und rechtes Handeln. Dieser Pfad führt zum Nirwana. Nirwana bezeichnet im Buddhismus den Zustand, in dem Begehren und Leiden erloschen sind. Mit dieser Predigt begründete Buddha nach der Überlieferung den Buddhismus.

Später machte König Ashoka, ein Herrscher im alten Indien, aus Sarnath einen buddhistischen Wallfahrtsort, also ein Ziel für Pilger. Der Legende nach ließ er dort und in seinem ganzen Reich insgesamt 84.000 Stupas und zahlreiche Klöster bauen. Diese Zahl stammt aus einer Legende und ist keine gesicherte Zählung.

Auch im Hinduismus kommt Buddha vor: Im Glauben vieler Hindus gilt Buddha Shakyamuni als neunte Inkarnation des Gottes Vishnu. Eine Inkarnation ist eine Gestalt, in der ein Gott auf der Erde erscheint. Das ist eine hinduistische Deutung. Nach buddhistischer Überlieferung ist Sarnath dagegen der Ort, an dem Buddha seine Lehre zum ersten Mal verkündet hat.

Über Varanasi kann man drei Arten von Aussagen machen. Eine religiöse Deutung sagt, was etwas nach dem Glauben einer Tradition bedeutet, zum Beispiel: Ein Bad im Ganges soll von Sünden reinigen. Eine beobachtete Praxis beschreibt, was Menschen tun und was man sehen kann, zum Beispiel: Gläubige baden an den Ghats. Soziale Bedingungen beschreiben das Zusammenleben in der Stadt: wer dort lebt, welche Gruppen und Einrichtungen es gibt und welche Regeln gelten.

Einige soziale Bedingungen in Varanasi: Nach der indischen Volkszählung von 2011 waren 70 % der Einwohner Hindus und 29 % Muslime. Das sind Zahlen von 2011; heute können sie anders sein. Jainismus, Sikhismus und Christentum spielen nach der Zahl ihrer Anhänger kaum eine Rolle. Jainismus und Sikhismus sind zwei weitere Religionen, die in Indien entstanden sind. Für die große muslimische Minderheit gibt es mehrere Moscheen. Auch die kleinen Religionsgemeinschaften haben eigene Orte: Tempel der Jains und Sikhs sowie mehrere christliche Kirchen. Seit 1970 ist Varanasi Sitz eines römisch-katholischen Bistums, also eines kirchlichen Bezirks mit einem Bischof. Seine Hauptkirche, die Kathedrale, steht in den Außenbezirken der Stadt.

Wegen ihrer religiösen Bedeutung hat die Stadt seit alters her Hindus aus anderen Teilen Südasiens angezogen. Viele haben sich dort niedergelassen. So gibt es größere Gemeinschaften, zum Beispiel von Bengalen, Tamilen und Nepalesen. In Varanasi hat außerdem die 1916 gegründete Banaras Hindu University (BHU) ihren Sitz. Ein besonderes Ziel dieser Universität ist das Studium und die Förderung der Shastras, also traditioneller hinduistischer Lehrschriften, und der Sanskrit-Literatur. Dazu kommen etwa 200 wichtige hinduistische, jainistische und buddhistische Tempel. Zu vielen davon haben Nicht-Hindus keinen Zutritt.

Die drei Ebenen hängen oft zusammen, sind aber nicht dasselbe. Wenn Gläubige sagen, ein Bad im Ganges reinige von Sünden, ist das eine religiöse Aussage über Sünden. Ob das Wasser hygienisch sauber ist, also frei von Krankheitskeimen, ist eine ganz andere Frage. Sie lässt sich nicht aus dem Glauben ablesen, sondern müsste mit Wasserproben gemessen werden. Ebenso gilt: Die Feuer an den Verbrennungsplätzen kann man sehen; dass ein Mensch dadurch Moksha erreicht, ist eine Deutung.