Veden: Ursprung, Aufbau und vedische Religion

Das Wort „Veda“ wird in Indien auch im Sinne von „Wissen“ gebraucht. Gemeint sind hier vier große Sammlungen heiliger Texte: der Rigveda, der Samaveda, der Yajurveda und der Atharvaveda. Den Kern jedes Veda bildet eine Samhita, also eine Sammlung. Die Samhitas sind in Vedisch überliefert, einer frühen Form der alten indischen Sprache Sanskrit. Sie enthalten vor allem Verse, die Priester beim Opfer sprachen oder sangen. Ein Opfer ist eine religiöse Handlung, bei der man Göttern etwas darbringt.

Die vier Veden unterscheiden sich im Inhalt. Der Rigveda enthält Hymnen, also feierliche Lieder an Götter: 1.028 Hymnen (nach einer anderen Zählung 1.017) in zehn Büchern, die Mandalas oder Liederkreise heißen, mit zusammen über 10.000 Versen. Der Samaveda enthält Lieder. Seine Verse stammen fast alle aus dem Rigveda, sind aber für den Gesang im Ritual anders angeordnet. Ein Ritual ist eine religiöse Handlung mit festem Ablauf. Der Yajurveda enthält Opferformeln, also feste Sprüche für das Opfer. Er ist in Prosa geschrieben, das heißt nicht in Versen, und liegt in zwei Fassungen vor: dem weißen und dem schwarzen Yajurveda. Das sind zwei Fassungen desselben Veda, keine zusätzlichen Veden. Der Atharvaveda enthält viele Zaubersprüche und magische Hymnen. Neben altem Material steht darin auch jüngeres.

Nach indischer Tradition heißen die ersten drei Veden auch „Dreifaches Wissen“. Der Atharvaveda wurde erst später mit ihnen gleichgestellt. Zu jedem Veda gehören außer der Samhita weitere, jüngere Textschichten: die Brahmanas mit Ritualtexten und Auslegungen (Erklärungen, was etwas bedeutet), die Aranyakas („Waldtexte“) und die Upanishaden mit philosophischen Lehren, also mit Nachdenken über grundlegende Fragen. Diese Schichten waren nicht immer klar voneinander getrennt.

Die Veden wurden über Jahrhunderte mündlich weitergegeben, als Lieder und Rezitation. Rezitieren heißt: einen Text feierlich und nach festen Regeln vortragen. Weil es wichtig war, die Gesänge ganz exakt vorzutragen, wurden sie mit großer Genauigkeit überliefert. Das Wort „Upanishad“ bedeutet wörtlich etwa „sich um den Lehrer herum setzen“: Diese Lehren wurden im direkten Austausch zwischen Lehrer und Schüler vermittelt.

Die Weitergabe der Veden war ursprünglich den oberen Kasten vorbehalten. Kasten sind gesellschaftliche Gruppen in Indien, in die man hineingeboren wird. Ab etwa dem 5. Jahrhundert n. Chr. wurden einzelne Verse vermutlich auch aufgeschrieben. Trotzdem galten die Veden weiter als Geheimwissen der Brahmanen, also der Mitglieder der Priesterschicht. Noch bis in die Moderne blieben Brahmanen skeptisch, wenn vedische Texte gedruckt werden sollten. Auch im 21. Jahrhundert gibt es Brahmanen, die die Veden auswendig können.

Im 19. Jahrhundert übersetzten Indologen, also Forscher der Sprachen und Kulturen Indiens, die Veden in verschiedene europäische Sprachen; einer von ihnen war Max Müller. Unter orthodoxen, also streng traditionellen Hindus sind diese Übersetzungen nicht unumstritten, denn der Veda gilt als unübersetzbar. Durch gedruckte Übersetzungen wurde der Veda auch in Indien unter Hindus bekannter als in früheren Zeiten. 2003 nahm die UNESCO, die Organisation der Vereinten Nationen für Bildung, Wissenschaft und Kultur, die Tradition der vedischen Gesänge unter die Meisterwerke des mündlichen und immateriellen Erbes der Menschheit auf. 2008 wurde sie in die Repräsentative Liste des immateriellen Kulturerbes der Menschheit übernommen. Immaterielles Kulturerbe sind Traditionen, die man nicht anfassen kann, zum Beispiel Gesang.

Mit vedischer Religion ist hier die Religion gemeint, die man aus den Veden kennt, besonders aus dem Rigveda. Im Mittelpunkt der Religion des Rigveda stehen das Feueropfer und das Tieropfer. Deshalb richten sich die ersten Hymnen jedes Liederkreises an Agni, den Gott des Feuers. Er gilt als Götterbote, der die Götter zum Opferplatz führt. Die meisten Hymnen gelten jedoch Indra. Nach den Hymnen befreite er durch große Taten das Wasser und brachte Sonne, Himmel und Morgenröte zum Vorschein. Er gilt als großer Trinker von Soma, einem Trank, der ihm unwiderstehliche Stärke gibt.

Im heutigen Hinduismus (Stand 2026) spielt sich religiöse Praxis zu einem großen Teil zu Hause ab. Dazu gehört die tägliche Puja, eine Form der Verehrung. Sie kann aber auch im Tempel oder in der Natur stattfinden. Verehrt wird das Göttliche in einer Statue, einem Bild oder einem Zeichen, zum Beispiel einem Dreizack für den Gott Shiva, oder auch in bestimmten Pflanzen wie Tulsi, dem Indischen Basilikum. Gemeint ist dabei nicht das Bild selbst, sondern das Göttliche darin. Man schmückt das Bildnis und bietet zum Beispiel Blüten, Räucherstäbchen, ein Licht mit Butterschmalz und vegetarische Speisen an. Die Abläufe sind regional verschieden.

Manches verbindet beide. Das Feuergebet, auch Homa genannt, dürfte in vedischer Zeit das wichtigste Opferritual gewesen sein. Noch heute findet man es zu bestimmten Anlässen, etwa bei Einweihungen oder bei Hindu-Sakramenten, also heiligen Handlungen an wichtigen Lebensstationen wie der Hochzeit. Auch die Lehren der Upanishaden, etwa vom Karma (den Folgen der eigenen Taten) und vom Samsara (dem Kreislauf der Wiedergeburten), prägten Philosophie und Religion Indiens noch Jahrhunderte später. Die vedische Religion ist also eine Wurzel des Hinduismus, aber nicht einfach dasselbe.

Über die Veden kann man aus zwei Blickwinkeln sprechen. Eine historische Beschreibung fragt: Wann, wo und wie sind die Texte entstanden? Sie stützt sich auf Belege, die man überprüfen kann, und nennt oft Schätzungen. Eine religiöse Deutung fragt: Was bedeuten die Texte für Gläubige, und warum sind sie für sie verbindlich? Sie gibt wieder, was eine Glaubensgemeinschaft für wahr hält.

Ein historisches Beispiel: Untersuchungen der Sprache und der Texte deuten darauf hin, dass der Großteil der Rigveda-Samhita im Nordwesten des indischen Subkontinents entstand, höchstwahrscheinlich zwischen 1500 und 1200 v. Chr. Der indische Subkontinent ist das Gebiet des heutigen Indien, Pakistan und ihrer Nachbarländer. Eine andere Schätzung nennt für den Rigveda etwa 1200 bis 900 v. Chr. Solche Zahlen sind also Schätzungen, und Fachleute kommen zu unterschiedlichen Ergebnissen. Typisch für eine historische Beschreibung sind deshalb Wörter wie „wahrscheinlich“, „etwa“ oder „Forscher schätzen“.

Ein religiöses Beispiel: Im Hinduismus zählen die vier Veden zur Shruti, wörtlich „das Gehörte“. Shruti sind Schriften, die von einer zeitlosen Offenbarung berichten und deshalb unbedingt verbindlich sind. Eine Offenbarung ist nach religiösem Glauben etwas, das sich von göttlicher Seite zeigt. Nach dieser Lehre stammen die Texte von keinem menschlichen Verfasser: Die Rishis, mythische Weise, also Weise aus alten Erzählungen, haben sie „gehört“ oder aus dem göttlichen Bereich empfangen. Davon unterscheidet man die Smriti, „das Erinnerte“: von Menschen überlieferte Tradition, die nur so weit verbindlich ist, wie sie auf die Shruti zurückgeht. Ursprünglich zählten nur die heiligen Sprüche (Mantras) und die Brahmanas zur Shruti; die Upanishaden kamen später dazu. Im Hinduismus glaubt man außerdem, dass die Texte etliche Tausend Jahre älter sind, als Forscher schätzen.

Die beiden Sichtweisen beruhen auf verschiedenen Grundlagen: auf Belegen oder auf Glauben. Du musst nicht entscheiden, welche Sicht du teilst. Wichtig ist, zu erkennen, wer spricht: Forscher, die Belege auswerten, oder eine religiöse Tradition, die ihren Glauben ausdrückt. Achte bei religiösen Deutungen auf Formulierungen wie „gilt als“, „nach hinduistischer Lehre“ oder „im Hinduismus glaubt man“.