Yoga: Sport, Meditation oder religiöse Praxis?

Das Wort „Yoga“ kommt aus dem Sanskrit, einer alten Sprache Indiens. Vor 3.000 Jahren meinte yoga dort ursprünglich das Anschirren oder Anjochen von Zugtieren vor einen Wagen. Die Wortwurzel „yuj“ bedeutet anschirren, zusammenbinden, verbinden. Sie steckt auch in Wörtern europäischer Sprachen, etwa im englischen „yoke“ und im deutschen „Joch“. Ein Joch ist ein Holzbalken, mit dem man Zugtiere vor einen Wagen spannt.

Yoga hat seine Wurzeln im Hinduismus und im Buddhismus. Laut dem NCCIH, einem staatlichen Gesundheitsinstitut der USA (National Center for Complementary and Integrative Health), begann Yoga als spirituelle Praxis. Spirituell heißt: auf Glauben, Geist und die Suche nach dem Sinn des Lebens bezogen. In der ursprünglichen Yogalehre ist Yoga ein Weg, sich selbst zu vervollkommnen, also vollkommener zu werden. Dazu gehört unter anderem, Begierden zu zügeln und Methoden der Reinigung auszuüben. Ein bekannter indischer Text über Yoga ist das Yogasutra von Patanjali. Es beschreibt einen Übungsweg aus acht Gliedern. Als letztes Ziel nennt es Samadhi, die völlige Ruhe des Geistes. Patanjalis Yogalehre bezieht sich außerdem auf einen Gott. Darin unterscheidet sie sich von der ähnlichen indischen Lehre Samkhya, in der der Glaube an einen Gott keine Rolle spielt. Eigentlich besteht die Motivation im Yoga darin, spirituelle Ziele zu verfolgen und zur Erleuchtung zu finden, auf Sanskrit Moksha.

Im Westen wurde vor allem eine körperliche Form bekannt. Laut dem Autor Christian Fuchs kam diese körperlich orientierte Übungspraxis, der moderne Hatha Yoga, erst in den 1920er- und 1930er-Jahren auf; erste Schulen entstanden in Berlin und Budapest. Ab den 1960er-Jahren wuchs mit der New-Age-Bewegung das Interesse daran. In dieser Bewegung suchten viele Menschen im Westen nach neuen spirituellen Wegen. Bis Anfang der 1990er-Jahre hatte die ganze Yoga-Bewegung nach Fuchs ein spirituelles Vorzeichen. Mit den US-amerikanischen Yogaformen in Deutschland sei dann der Fitness-Aspekt in den Vordergrund gerückt. Auch das NCCIH schreibt: Yoga, wie es in den USA geübt wird, betont typischerweise Körperhaltungen (Asanas), Atemübungen (Pranayama) und Meditation, obwohl klassisches Yoga weitere Elemente hat. Meditation ist eine Übung, bei der man die Aufmerksamkeit ruhig auf etwas richtet, zum Beispiel auf den Atem.

Deshalb verstehen Menschen Yoga heute verschieden. Yoga wird von Menschen unterschiedlicher Religionen und Weltanschauungen geübt. Dass es dabei um spirituelle Ziele geht, gilt in Europa und Nordamerika nur bedingt. Der spirituelle Hintergrund unterscheidet sich außerdem je nach Yogaschule erheblich; daher gibt es sehr unterschiedliche Sichtweisen über den Sinn von Yoga. Viele Stunden mischen mehrere Seiten: Das NCCIH zählt Yoga zusammen mit Tai Chi und Qigong, zwei Übungsformen aus China, zu den „meditativen Bewegungen“. Sie verbinden körperliche und meditative Teile. Was im Vordergrund steht, hängt vom Ziel und vom Kontext ab.

Du kannst eine Yogastunde mit fünf Fragen einordnen: Welche Übungen gibt es? Welche Sprache wird benutzt? In welchem Raum wird geübt? Wie erklärt die Lehrperson die Übungen? Und welche Deutung bekommen die Übungen, also welchen Sinn geben ihnen die Lehrperson und die Teilnehmer? Erst alle Antworten zusammen ergeben ein Bild.

Übungen: In westlichen Ländern verbindet eine Yogastunde oft Asanas (Körperhaltungen), Phasen der Tiefenentspannung, Atemübungen und Meditation. Angestrebt werden mehr Lebenskraft und eine Haltung innerer Gelassenheit. Im Yogasutra von Patanjali gehören die Übungen zu einem größeren Weg aus acht Gliedern: Yama, Niyama, Asana, Pranayama, Pratyahara, Dharana, Dhyana und Samadhi. Pranayama, das vierte Glied, bezeichnet die Zusammenführung von Körper und Geist durch Atemübungen. In Yama und Niyama finden sich einige Parallelen zu den Geboten von Christentum, Judentum und Islam. Die acht Glieder werden manchmal als Stufen gedeutet. Eigentlich bilden sie aber eine Einheit: einen ganzheitlichen Übungsweg, der den ganzen Menschen betrifft. Nach einer traditionellen Auffassung gehören außerdem Mantras und Mudras dazu, also Meditationsworte oder Klangsilben und Handgesten. Sie sollen nach dieser Auffassung die Lebensenergie Kundalini anregen, damit sie zu Energiezentren, den Chakren, aufsteigt.

Sprache: Viele Übungen haben Namen aus dem Sanskrit. Ein Sanskritwort wie „Asana“ ist zunächst ein Fachwort, so wie „Dribbling“ beim Basketball. Anders ist es bei der Silbe Om. Nach hinduistischem Verständnis steht ihr Klang für den Urklang, aus dessen Schwingungen das ganze Universum entstand. Om bezeichnet in diesem Verständnis die höchste Gottesvorstellung: Brahman, die formlose, unpersönliche Weltseele. Wird in einer Stunde Om gesungen, enthält sie also ein Element mit religiöser Bedeutung.

Raum: Eine Sporthalle oder ein Fitnessstudio deutet eher auf Training hin, Bilder von Gottheiten oder ein Altar eher auf religiöse Praxis. Lehrperson: Achte darauf, womit sie die Übungen erklärt, etwa mit Beweglichkeit und Entspannung oder mit Ruhe des Geistes und Erleuchtung. Manche Lehrer verbinden sogar Religionen. Viele Yogalehrer indischen Ursprungs versuchten, mehreren Religionen gerecht zu werden oder sie zu verbinden, zum Beispiel Vivekananda. Im deutschen Sprachraum verband Selvarajan Yesudian das Christentum mit Advaita Vedanta, einer indischen Lehre. Deutung: Die Teilnehmer können eigene Ziele haben. Jemand kann in einer spirituell gedeuteten Stunde mitmachen, weil er beweglicher werden will.

Über Yoga hörst du oft pauschale Sätze, also Sätze ohne Einschränkung: „Yoga ist gesund“, „Yoga heilt Stress“, „Yoga ist Religion“ oder „Yoga hat mit Religion nichts zu tun“. Solche Sätze kannst du mit Fragen prüfen: Wer wurde untersucht? Welche Yogaform? Was genau wurde gemessen? Womit wurde verglichen? Wie sicher ist das Ergebnis? Und wessen Sicht wird beschrieben?

Gesundheit: Laut NCCIH gibt es viele Yogastile, von sanften bis zu körperlich sehr anstrengenden. Weil Studien verschiedene Yogaformen untersuchen, können die Ergebnisse unterschiedlich ausfallen. Das macht es laut NCCIH schwierig, die Studien zu Gesundheitswirkungen zu bewerten. Eine Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2020 fasste 27 Studien mit insgesamt 1.805 Kindern und Jugendlichen zusammen. In 70 Prozent dieser Studien gingen Angst oder Depression zurück; eine Depression ist eine psychische Erkrankung mit anhaltender Niedergeschlagenheit. Bei Angst waren die Ergebnisse vielversprechender. Die Qualität der Studien war aber relativ schwach, deshalb gelten die Ergebnisse nicht als abschließend. Achtung: 70 Prozent der Studien heißt nicht 70 Prozent der Kinder. Eine Übersichtsarbeit von 2022 zu 21 Studien mit 2.227 Schülern zwischen 5 und 15 Jahren fand vielversprechende Ergebnisse, die darauf hindeuten, dass Yoga in der Schule die psychische Gesundheit verbessern kann. Eine Übersicht von 2021 zum Abnehmen untersuchte teils Yoga allein, teils Yoga zusammen mit anderen Maßnahmen wie einer Ernährungsumstellung; die Studien waren klein. Wenn Yoga mit anderen Maßnahmen kombiniert wird, lässt sich nicht einfach sagen, was gewirkt hat.

Risiken: Laut NCCIH gilt Yoga für gesunde Menschen allgemein als sichere Form der Bewegung, wenn es richtig und unter Anleitung eines qualifizierten Lehrers geübt wird. Trotzdem kann man sich verletzen. Am häufigsten sind Verstauchungen und Zerrungen, und am häufigsten verletzt werden Knie oder Unterschenkel. Schwere Verletzungen sind selten. Das Verletzungsrisiko ist geringer als bei Sportarten mit stärkerer Stoßbelastung. Anfängern rät das NCCIH, extreme Übungen wie Kopfstand, Schulterstand, Lotussitz und kraftvolles Atmen zu meiden. Hot Yoga, also Yoga in stark beheizten Räumen, bringt besondere Risiken durch Überhitzung und Flüssigkeitsmangel. Schwangere Frauen, ältere Menschen und Menschen mit Erkrankungen sollen laut NCCIH vorher mit medizinischen Fachleuten und dem Yogalehrer sprechen.

Religion: Auch pauschale Religionssätze halten einer Prüfung nicht stand. „Yoga hat mit Religion nichts zu tun“ übersieht die Wurzeln im Hinduismus und Buddhismus, Patanjalis Bezug auf einen Gott und religiöse Elemente wie die Silbe Om. Auch das Karma-Konzept und die Lehre von der Wiedergeburt (Reinkarnation) haben Yoga beeinflusst. „Wer Yoga übt, übt automatisch eine fremde Religion aus“ übersieht dagegen, dass Menschen unterschiedlicher Religionen und Weltanschauungen Yoga üben und dass spirituelle Ziele in Europa und Nordamerika nur bedingt die Motivation sind. Religiöse Urteile über Yoga hängen von der Perspektive ab: Jesuiten, christliche Ordensleute aus Portugal, kamen ab 1539 als Missionare nach Indien. Sie lehnten Yoga als Form des Hinduismus und damit als „heidnisch“ ab, ein Wort, mit dem Christen damals andere Religionen abwerteten. Selvarajan Yesudian dagegen verband Christentum und Advaita Vedanta. Die Aufgaben hier fragen nicht nach deinem eigenen Glauben, sondern danach, wessen Sicht beschrieben wird.