Oratorium: Merkmale, Formen und Geschichte

Das Wort Oratorium kommt aus dem Lateinischen: „orare“ heißt „beten“, und „oratorium“ bedeutet „Bethaus“. In der Musik meint man damit ein großes, mehrteiliges Werk, das eine Handlung mit Musik erzählt. Die Handlung ist meist geistlich, also religiös. Sie ist auf mehrere Personen, einen Chor und ein Orchester verteilt. Die Personen der Geschichte werden von Solisten gesungen, also von Sängern, die allein eine eigene Stimme vortragen. In den frühen italienischen Oratorien waren es üblicherweise drei bis fünf singende Personen. Im Chor singen viele Sänger gemeinsam, und das Orchester ist eine größere Gruppe von Instrumenten.

Auch am Inhalt erkennst du ein Oratorium. Die Geschichten stammen meistens aus der Bibel, und zwar aus dem Alten oder dem Neuen Testament; so heißen die beiden großen Teile der christlichen Bibel. Andere Oratorien erzählen von Heiligen, also von Menschen, die die Kirche wegen ihres Glaubens besonders verehrt. Wieder andere zeigen Glaubensgedanken in Bildern, etwa wenn die Hoffnung wie eine Person auftritt. Seltener geht es um Figuren aus Sagen, so beim Komponisten Hans Werner Henze, oder um Menschen aus der Geschichte wie Martin Luther, der im 16. Jahrhundert die Kirche erneuern wollte, oder den evangelischen Theologen Dietrich Bonhoeffer. Ein Komponist erfindet Musik und schreibt sie auf, ein Theologe erforscht und lehrt den christlichen Glauben.

Am deutlichsten erkennst du ein Oratorium an der Aufführungsform. Es wird konzertant aufgeführt: Die Sänger stehen wie in einem Konzert vor dem Publikum, es gibt kein Bühnenbild, keine Kostüme und kein Schauspiel. Die Handlung findet nur im Text und in der Musik statt, du stellst sie dir beim Zuhören vor. Traditionell erklingen Oratorien in Kirchen. So sangen im Jahr 2011 ein Kinderchor und ein gemischter Chor aus Frauen- und Männerstimmen mit einem Orchester in einer Kirche das Oratorium „Die Schöpfung“ von Joseph Haydn. Es gab aber Ausnahmen: Am Kaiserhof in Wien stellte man im 17. Jahrhundert Oratorien in der Woche vor Ostern szenisch dar, also mit Spiel wie im Theater.

Ein Oratorium besteht aus vielen einzelnen Stücken, die nacheinander erklingen. Jedes hat eine Aufgabe. Für das deutsche evangelische Oratorium spricht man von drei Ebenen: Ein Erzähler berichtet, was geschieht. In den Arien zeigen einzelne Personen ihre Gefühle. In den Chorälen denkt die gläubige Gemeinde gemeinsam über das Geschehen nach; die Gemeinde sind die Menschen, die zusammen in einer Kirche beten. Diese Aufteilung gilt als typisch für das Oratorium und wirkt bis heute nach.

Das Rezitativ ist ein Sprechgesang: Der Sänger trägt den Text fast wie beim Sprechen vor und darf den Rhythmus frei gestalten. Im Rezitativ stellt ein Erzähler die Handlung vor. Er heißt Evangelist, Historicus oder Testo; „Testo“ kommt vom lateinischen „testis“, das heißt „Zeuge“. Es gibt zwei Arten von Rezitativen. Beim Secco-Rezitativ (italienisch „secco“: trocken) begleitet nur der Basso continuo. Das ist eine kleine Begleitgruppe, meist aus einem Tasteninstrument wie der Orgel oder dem Cembalo, einem alten Tasteninstrument, und einem tiefen Instrument wie dem Cello. Hier hat der Sänger die größte rhythmische Freiheit. Beim Accompagnato-Rezitativ (italienisch „accompagnato“: begleitet) spielt ein Orchester mit und deutet den Inhalt musikalisch mit aus. Deshalb ist der Sänger rhythmisch strenger gebunden.

In der Arie steht die Handlung meist still. Ein Solist singt mit einer ausgeprägten Melodie, was eine Person fühlt oder denkt. In deutschen evangelischen Oratorien sind solche Arien überwiegend Da-capo-Arien: „da capo“ heißt „von vorn“, denn am Ende wird der erste Teil wiederholt. Typisch ist ein Paar: Vor einer Arie steht ein Rezitativ in derselben Besetzung. Das Arioso liegt zwischen Rezitativ und Arie. Es ist melodischer als ein Rezitativ, aber kürzer und freier gebaut als eine Arie. In deutschen Passionsoratorien sind die Worte Jesu und anderer handelnder Personen üblicherweise als Rezitativ oder als Arioso mit Streicherbegleitung vertont. Streicher sind Instrumente wie Geige und Cello.

Der Chor hat in diesen Oratorien drei Aufgaben. Erstens singt er die wörtlichen Rufe einer Menschenmenge in der Geschichte. Solche Stücke heißen Turbachöre, denn „turba“ ist lateinisch für „Menge“. Zweitens singt er nachdenkliche Gedichte, wie eine Arie für viele Stimmen; diese Stücke heißen Chorarien. Drittens singt er die Choräle. Ein Choral ist ein Kirchenlied der Gemeinde mit mehreren Strophen und einer schlichten Melodie. Im Oratorium singt der Chor ihn stellvertretend für die Gemeinde, die über das Geschehen nachdenkt.

Oper und Oratorium sind verwandt: Beide verbinden Rezitative und Arien, und sie haben sich gegenseitig beeinflusst, zum Beispiel bei der Da-capo-Arie. Eine Oper wird aber auf einer Bühne gespielt, mit Bühnenbild, Kostümen und Schauspiel. Das Oratorium wird dagegen konzertant aufgeführt. Auch der Stoff unterscheidet sich meist: Opern erzählen zum großen Teil weltliche Geschichten, also keine religiösen. Oratorien konzentrieren sich mehr auf geistliche Geschichten. In der Fastenzeit, den Wochen vor Ostern, wurden früher in der Regel keine Opern gespielt. In dieser Zeit fand das Oratorium mehr öffentliches Interesse.

Eine Kantate (von italienisch „cantare“, singen) ist ebenfalls ein mehrteiliges Gesangswerk mit Solisten, oft auch mit Chor und Instrumenten. Meist ist sie kürzer als ein Oratorium und oft für einen bestimmten Anlass geschrieben, zum Beispiel für einen Gottesdienst. Sie erzählt meist keine lange Geschichte mit verteilten Rollen, sondern betrachtet ein Thema. Die Grenze ist aber nicht scharf: Um das Jahr 1640 hießen manche Werke, die einem Oratorium ähnelten, noch „Dialogo“ oder „Cantata“.

Eine Passion vertont die Passionsgeschichte, also die Leidensgeschichte Jesu, wie sie in der Bibel steht: von seiner Gefangennahme bis zu seinem Tod am Kreuz. Aus einer früheren Form der Passionsmusik entwickelte sich die oratorische Passion. Das ist ein Oratorium, das der Erzählung der Bibel folgt, aber zusätzlich Texte verarbeitet, die nicht aus der Bibel stammen, etwa geistliche Gedichte. Schon Thomas Selle fügte 1642 in seine Johannes-Passion Zwischenstücke zum Nachdenken ein und nahm Instrumente hinzu. Johann Theile ergänzte 1673 in seiner Matthäus-Passion Zwischenspiele für Instrumente und liedhafte Arien. Eine oratorische Passion ist also ein Oratorium mit einem festen Thema.

Die Geschichte des Oratoriums beginnt in der katholischen Kirche des 16. Jahrhunderts. Von 1545 bis 1563 tagte das Konzil von Trient, eine große Versammlung der katholischen Kirche. Es begrenzte die Musik im Gottesdienst eng: Zugelassen wurden nur Orgelspiel und Gesang, und auch nur, wenn sie nicht „ausschweifend“ klangen und man den Text gut verstehen konnte. In dieser Zeit blühten in Rom katholische Reformbewegungen auf, darunter die Gemeinschaft um Philipp Neri. In ihren Gebetsräumen, die man Oratorium nannte, hielten sie Andachten zusätzlich zum Gottesdienst. Eine Andacht ist eine Gebetsstunde. Dort wechselten sich Gebete, kurze Predigten, also Reden über den Glauben, und Musikstücke ab, und zwar auf Italienisch statt in der Kirchensprache Latein.

Aus dieser Andachtsmusik wuchs eine neue Gattung. Sie sollte das Publikum „moralisch stärken“, also darin bestärken, gut und richtig zu leben. Die frühen Oratorien hatten in der Regel zwei Teile, zwischen denen gepredigt wurde, und dauerten etwa 40 bis 50 Minuten. Um 1640 tragen die ersten Musikwerke den Namen Oratorium. Zu den ersten bekannten italienischen Oratorien gehören Werke von Giacomo Carissimi. Bald wurde die Gattung in allen wichtigen Musikstädten Italiens heimisch, etwa in Rom, Venedig und Neapel. Im ganzen 17. Jahrhundert blieb sie auf katholische Gebiete beschränkt. Ein Werk von Emilio de’ Cavalieri aus dem Jahr 1600 hielt man lange für das erste Oratorium; heute gilt es als die erste geistliche Oper.

Mit der Zeit verloren die Höfe von Fürsten und die kirchlichen Zentren an Bedeutung für das Oratorium. Wichtiger wurden große Musikfeste und Vereine von Bürgern, etwa Singakademien. Bürger sind hier Stadtbewohner wie Kaufleute oder Handwerker, die weder Adlige noch Geistliche waren. Zu den bedeutendsten Vereinen zählen die Sing-Akademie zu Berlin, die Musikalische Akademie in München und die Tonkünstler-Societät in Wien. In diesen Konzerten sangen oft Laien, also Hobbysänger, gemeinsam mit Berufsmusikern. Um ihnen entgegenzukommen, bekamen die Oratorien des 19. Jahrhunderts mehr und abwechslungsreichere Chorstücke. Felix Mendelssohn Bartholdy ließ, wie vor ihm Friedrich Schneider, einzelne Stücke von kleineren Gruppen aus dem großen Chor singen. Großen Einfluss auf die Chorstücke hatten die Chöre von Georg Friedrich Händel. Am 27. März 1808 erklang Haydns „Die Schöpfung“ im Festsaal der Alten Wiener Universität, also nicht in einer Kirche; Haydn war selbst anwesend. So wurde aus der Andacht im Gebetssaal ein Werk für den Konzertsaal.

Das Oratorium entstand in der Zeit des Barock, einem Zeitabschnitt der Kunst- und Musikgeschichte. Ein wichtiges Merkmal barocker Kunst ist die Darstellung von Affekten. Affekte sind starke Gefühle wie Freude, Trauer, Zorn oder Angst. Die Musik sollte solche Gefühle darstellen und sie auch beim Hörer wecken. Dafür hatten die Komponisten eine Art musikalisches Wörterbuch: Sie nutzten bestimmte Motive, also kurze Tonfolgen, und Figuren, also typische Notenmuster. Dabei bildeten sich feste Gewohnheiten heraus, aber dasselbe Gefühl konnte trotzdem auf viele Arten gestaltet werden. Bei den frühen Barockkomponisten Claudio Monteverdi und Heinrich Schütz gehören Bilder in der Musik und der Ausdruck von Gefühlen eng zusammen.

Oft malt die Musik auch das, was im Text geschieht. Das nennt man Tonmalerei. Singt der Text vom Aufsteigen, kann die Melodie nach oben steigen; singt er vom Fallen, kann sie nach unten gehen. Um zu erkennen, wie ein Gefühl gestaltet ist, achtest du auf Merkmale wie das Tempo (schnell oder langsam), die Tonhöhe (hoch oder tief), die Lautstärke, das Tongeschlecht und die Begleitung. Das Tongeschlecht ist Dur oder Moll; Dur klingt für viele Hörer heller, Moll dunkler. Auch die Form gibt Hinweise: Im Accompagnato-Rezitativ deutet das Orchester den Inhalt mit aus, und ein Choral klingt durch seine schlichte Liedmelodie wie das gemeinsame Singen einer Gemeinde.

Wenn du begründest, gehst du in drei Schritten vor: Du nennst ein hörbares Merkmal, du verbindest es mit einem Wort oder Gefühl im Text, und du erklärst, warum beides zusammenpasst. Formuliere vorsichtig, etwa mit „passt zu“ oder „kann ausdrücken“, denn dasselbe Merkmal kann in verschiedenen Stücken Verschiedenes bedeuten. Der Musikwissenschaftler Werner Braun, also ein Forscher, der Musik untersucht, hielt es in einem Handbuch der Musikwissenschaft für problematisch, die Vorstellungen von Musik aus barocken Schriften einfach mit der Entwicklung der klingenden Musik gleichzusetzen. Heute, im 21. Jahrhundert, bemüht sich die Musikwissenschaft, den Zusammenhang zwischen barocker Theorie und der tatsächlichen Musik nicht zu überschätzen.