Polyphonie: Bedeutung, Erkennung und Beispiele

Das Wort Polyphonie kommt aus dem Altgriechischen: „polý“ heißt „viel“, „phonḗ“ heißt „Stimme“. Auf Deutsch sagt man auch Vielstimmigkeit. Mit „Stimme“ ist in der Musik nicht nur eine Singstimme gemeint, sondern jede einzelne Tonfolge in einem Stück, etwa die Melodie einer Flöte oder das, was die linke Hand am Klavier spielt. In dieser musikalischen Bedeutung taucht das Wort „polyphonia“ um 1300 zum ersten Mal auf; bis zum 18. Jahrhundert wurde es aber selten verwendet.

Im weiten Sinn bedeutet Polyphonie einfach Mehrstimmigkeit: Es erklingt mehr als eine Stimme zur selben Zeit. Der Gegenbegriff ist die Einstimmigkeit. So wird das Wort im modernen Sprachgebrauch verwendet, aber auch schon im späten Mittelalter. Auf einer Gitarre kannst du zum Beispiel mehrstimmig spielen, nämlich Akkorde. Ein Akkord besteht aus mehreren Tönen, die zusammen erklingen. Du kannst aber auch einstimmig eine Melodie spielen, einen Ton nach dem anderen.

Im engen Sinn ist Polyphonie eine Satztechnik. Ein Satz ist die Art, wie ein Komponist mehrere Stimmen zu einem Stück zusammenfügt. Polyphonie bedeutet dann, dass die Stimmen selbstständig und unabhängig sind und im Wesentlichen gleichwertig. Schlägst du auf der Gitarre nur Akkorde statt mehrerer selbstständiger Melodien, spielst du in diesem engen Sinn nicht polyphon, obwohl mehrere Töne klingen.

Im Deutschen unterscheidet man häufig zwischen Mehrstimmigkeit als allgemeinerem Begriff und Polyphonie als Satztechnik der europäischen Musik. Im Englischen steht das Wort „polyphony“ dagegen für beides. Die Techniken des polyphonen Satzes entwickelten sich in Europa vom späten Mittelalter bis zum 18. Jahrhundert. Ende des 18. Jahrhunderts traten sie zurück; in der Musik des 20. Jahrhunderts wurden sie teilweise neu belebt.

Monophonie kommt von altgriechisch „monos“, „einzig, allein“, und „phonḗ“, „Stimme“. Sie bedeutet Einstimmigkeit: Die Musik wird von nur einem einzigen Ton-Erzeuger vorgetragen. Ein Beispiel: Jemand pfeift allein eine Melodie. Monophonie ist der Gegenbegriff zur Polyphonie im weiten Sinn.

Homophonie ist mehrstimmiges, aber bloß akkordisches Musizieren. Die Stimmen bilden zusammen Akkorde und haben keinen eigenen, selbstständigen Verlauf. Oft trägt dabei eine Stimme die Melodie, und die anderen begleiten sie mit Akkorden, zum Beispiel ein Sänger, zu dessen Gesang eine Gitarre Akkorde anschlägt.

Polyphonie im engen Sinn ist der Gegensatz zur Homophonie: Hier sind die zusammenklingenden Stimmen selbstständig. Achtung: Homophonie ist zwar nicht polyphon im engen Sinn, aber sie ist mehrstimmig. Im weiten Sinn gehört sie also zur Polyphonie. Welche Bedeutung gemeint ist, musst du deshalb aus dem Zusammenhang erschließen.

Polyphone Stücke sind stark linear oder horizontal aufgebaut. Das heißt: Du verfolgst jede Stimme für sich durch die Zeit, so wie man Noten von links nach rechts liest. Die Unabhängigkeit der Stimmen zeigt sich darin, dass sie unterschiedliche Rhythmen, Tonhöhenverläufe und Tondauerverläufe haben. Der Rhythmus ist die Abfolge von langen und kurzen Tönen und Pausen. Der Tonhöhenverlauf zeigt, ob eine Melodie steigt, fällt oder auf einem Ton bleibt. Der Tondauerverlauf beschreibt, wie lang die einzelnen Töne nacheinander sind.

Hilfreich ist auch die Bewegung zweier Stimmen zueinander. Die Kontrapunktlehre, also die Lehre vom Führen mehrerer Stimmen, unterscheidet gerade oder gleiche Bewegung, Parallelbewegung, Gegenbewegung und Seitenbewegung (siehe Tabelle). Gleiche Bewegung und Parallelbewegung unterliegen im Kontrapunkt gewissen Einschränkungen: Es gibt Regeln, wann sie vorkommen dürfen. Laufen mehrere Stimmen parallel mit, spricht man von einem Mixturklang. Nach den Regeln der Harmonielehre gilt ein solcher Mixturklang als einstimmiges Musizieren mit angereichertem Obertonspektrum, also als eine Stimme mit vollerem Klang.

Ein weiteres Zeichen ist die Imitation (lateinisch „imitatio“, „Nachahmung“): Ein Thema oder Motiv, also eine kurze, wiedererkennbare Tonfolge, erscheint nacheinander in verschiedenen Stimmen. Die Nachahmung kann notengetreu sein; dann heißt sie „streng“, wie beim Kanon. Sie kann auch leicht verändert sein; dann heißt sie „frei“. Der Anfang des Themas bleibt dabei meist genau erhalten.

So gehst du bei einem beschriebenen Ausschnitt vor: Benenne zuerst die Stimmen. Vergleiche dann Rhythmus, Tonhöhenverlauf und Tondauern. Prüfe, wie sich die Stimmen zueinander bewegen, und achte auf versetzte Einsätze und Imitation. Begründe dein Urteil mit diesen Belegen.

Ein Kanon (Plural: Kanons) ist eine mehrstimmige Komposition, bei der eine Stimme nach der anderen einsetzt. Die erste Stimme dient dabei als Richtschnur: Die anderen Stimmen kopieren sie exakt. Das Wort kommt aus dem Griechischen und bedeutet „Maßstab, Richtschnur, Regel“. Meist singen oder spielen alle Stimmen dieselbe Melodie auf gleicher Tonhöhe oder eine Oktave höher oder tiefer, nur zeitlich versetzt. Eine Oktave ist der Abstand zum nächsten Ton mit demselben Namen, etwa von einem c zum nächsthöheren c. Es gibt aber auch Kanons, bei denen die weiteren Stimmen im Abstand einer Terz, Quarte oder Quinte folgen. Das sind Abstände von drei, vier oder fünf Tonstufen, den Anfangston mitgezählt, etwa von c nach e, f oder g. Ein bekannter Kanon ist das Lied „Bruder Jakob“.

Weil die Stimmen versetzt einsetzen, singt jede zu einem bestimmten Zeitpunkt einen anderen Teil der Melodie. So klingen gleichzeitig unterschiedliche Rhythmen und Tonhöhen, obwohl alle dieselbe Melodie haben. Der Kanon ist die strenge, notengetreue Form der Imitation.

Der Kontrapunkt (lateinisch „contrapunctus“, von „punctus contra punctum“, „Note gegen Note“) ist ein Verfahren, bei dem zu einer gegebenen Melodie oder einem Thema eine neue Stimme hinzuerfunden wird, die Gegenstimme. Die gegebene Melodie heißt auch „Cantus firmus“, lateinisch für „fester Gesang“. Führt ein Komponist die Stimmen nach den Regeln des Kontrapunkts, werden sie im Wesentlichen gleichwertig. Seit der Renaissance, der Epoche nach dem Mittelalter, werden diese Techniken im Fach Kontrapunkt gelehrt.

Zu den Regeln gehört, dass gleiche Bewegung und Parallelbewegung im Kontrapunkt gewissen Einschränkungen unterliegen. In der Harmonielehre, der Lehre von den Akkorden, sind Quintparallelen und Oktavparallelen ausgeschlossen: Zwei Stimmen sollen nicht im Abstand einer Quinte oder einer Oktave parallel weiterlaufen. Der Unterschied der beiden Verfahren: Im Kanon kopieren die Stimmen die erste Stimme genau, beim Kontrapunkt wird eine eigene Gegenstimme erfunden.

Musikalische Polyphonie im engen Sinn beschreibt, wie ein Stück gebaut ist: Mehrere Stimmen klingen zusammen und sind dabei selbstständig. Technische Polyphonie beschreibt dagegen, was ein Instrument kann. Ein elektronisches Musikinstrument, zum Beispiel ein Synthesizer, heißt „polyphon“, wenn es mehrere Töne gleichzeitig erzeugen kann. Ein Synthesizer erzeugt seine Klänge elektronisch und wird meist über eine Tastatur gespielt. Diese Wortbedeutung gehört zum weiten Begriff: „polyphon“ heißt hier einfach mehrstimmig. Kann ein Synthesizer nur einen Ton zur selben Zeit erzeugen, nennt man ihn monophon.

Diese technische Fähigkeit sagt noch nichts darüber, ob die gespielten Stimmen selbstständig sind. Spielt jemand auf einem polyphonen Synthesizer bloß Akkorde, ist das Stück im engen Sinn nicht polyphon. Umgekehrt können zwei Trompeten, von denen jede einen Ton zur selben Zeit spielt, gemeinsam einen Kanon spielen. Dann ist die Musik im engen Sinn polyphon, obwohl keines der beiden Instrumente mehrere Töne gleichzeitig erzeugt.

Ähnlich ist es bei den Registerklängen von Orgeln oder elektronischen Instrumenten. Ein Register ist eine Einstellung, die bestimmte Klänge zuschaltet. Beim Drücken einer Taste erklingen dann zwar mehrere Stimmen, aber sie sind nicht selbstständig, denn sie laufen parallel mit. Übrigens trugen auch frühe Musikautomaten, also Geräte, die Musik selbsttätig abspielen, den Namen „Polyphon“.