Abendmahl: Bedeutung, Ablauf und Unterschiede

Das Abendmahl ist eine Feier der Christen. Es hat viele Namen. In der katholischen Kirche heißt die Feier auch Eucharistie. Das Wort kommt aus dem Griechischen und bedeutet „Danksagung“. Andere Namen sind „Herrenmahl“ oder „heilige Kommunion“.

Das Abendmahl erinnert an ein besonderes Essen. Davon erzählen die Evangelien. Das sind die vier Bücher der Bibel über das Leben Jesu. Auch Paulus, ein früher Christ, schreibt in seinem ersten Brief an die Gemeinde in Korinth davon. Nach diesen Texten feierte Jesus kurz vor seinem Leiden und Sterben ein Mahl mit seinen Jüngern. Jünger nennt man die Menschen, die mit Jesus unterwegs waren und von ihm lernten. Die katholische Kirche feiert am Gründonnerstag, dem Donnerstag vor Ostern, eine Messe vom letzten Abendmahl.

Bei diesem Mahl deutete Jesus nach diesen Texten Brot und Wein. Das Brot verband er mit seinem Leib, den Kelch mit seinem Blut. Ein Kelch ist ein Becher, aus dem man trinkt. In der katholischen Messe spricht der Priester diese Worte so: „Das ist mein Leib“ und „Das ist mein Blut“. Dazu gehört auch Jesu Aufforderung „Tut dies zu meinem Gedächtnis“. Das heißt: Tut dies, um euch an mich zu erinnern.

Christen verbinden die Feier mit Jesu Tod am Kreuz. Manche verstehen sie als Feier, die an seinen Tod erinnert. Andere glauben, dass sein Opfer am Kreuz in der Feier gegenwärtig wird, also hier und jetzt da ist. In der Feier wird auch verkündet, dass Jesus gestorben und auferstanden ist. Christen glauben außerdem, dass Jesus Christus in der Gemeinschaft der Feiernden da ist. Wie genau er da ist, lehren die Kirchen verschieden: in seinem Wort, im Glauben an ihn oder in Brot und Wein. Für manche Gruppen, zum Beispiel die Mennoniten, eine christliche Gemeinschaft, sind Brot und Wein vor allem Zeichen. Sie erinnern an Jesu Opfertod, also daran, dass Jesus nach christlichem Glauben sein Leben für die Menschen hingab.

Abendmahlsfeiern sehen nicht überall gleich aus. Trotzdem gibt es viele Teile, die in den meisten Kirchen vorkommen. Form und Reihenfolge sind mal mehr, mal weniger fest. Viele dieser Teile gab es schon in Gottesdiensten im 2. und 3. Jahrhundert, also vor mehr als 1.700 Jahren.

Ein typischer Ablauf kann so aussehen: Zuerst bekennen die Menschen vor Gott ihre Schuld, also was sie falsch gemacht haben. Dann hören sie die Zusage, dass Gott vergibt. Danach folgt ein großes Dankgebet. Die Gemeinde singt oder spricht „Heilig, heilig, heilig“. Dann erinnert man an Jesus und spricht die Einsetzungsworte über Brot und Kelch. Es folgen das Vaterunser, ein Friedensgruß und das Gebet „Lamm Gottes“. „Lamm Gottes“ ist ein Name, mit dem Christen Jesus anreden. Dann bekommen die Feiernden Brot und Wein. Am Ende stehen ein Gebet, der Segen und die Entlassung.

Viele Handlungen haben eine Bedeutung. Der Name „Eucharistie“ bedeutet „Danksagung“, und Danken ist ein Teil der Feier. Die Einsetzungsworte erinnern an Jesu Worte beim letzten Mahl. Das Brotbrechen wird mit Jesu Hingabe seines Lebens verbunden. Der Ausdruck „Brot brechen“ kann auch das ganze gemeinsame Mahl meinen.

Auch das Austeilen kann etwas zeigen. In reformierten Gemeinden reichen der Pfarrer und Älteste Brot und Kelch manchmal in die Sitzreihen. Älteste sind Gemeindemitglieder, die die Gemeinde mitleiten. Die Menschen geben Brot und Kelch dann an ihre Sitznachbarn weiter. Das zeigt nach reformiertem Verständnis: Vor Gott sind alle Gläubigen gemeinsam Priester, nicht nur der Pfarrer. Die Menschen können aber auch nach vorne an einen Abendmahlstisch kommen. Das betont: Jesus Christus selbst lädt zum Mahl ein.

In der katholischen Kirche gehört zur Feier immer ein Wortgottesdienst davor, also ein Teil mit Lesungen aus der Bibel. In evangelischen Kirchen wird das Abendmahl dagegen oft nur ab und zu gefeiert, im Anschluss an den Gottesdienst am Sonntag.

Christen gehören zu verschiedenen Konfessionen. So nennt man Kirchen mit einer eigenen Lehre. Hier geht es um drei: die katholische Kirche, die lutherische Kirche und die reformierte Kirche. Die lutherische Kirche geht auf Martin Luther zurück. Die reformierte Kirche geht auf Huldrych Zwingli (auch Ulrich genannt) und Johannes Calvin zurück. Luther, Zwingli und Calvin waren Reformatoren: Sie wollten die Kirche erneuern. Zwingli zum Beispiel lebte von 1484 bis 1531.

Zuerst die Gemeinsamkeiten: Die drei Kirchen beziehen das Abendmahl auf Jesu letztes Mahl. Sie sprechen Jesu Worte über Brot und Kelch und feiern mit Brot und Wein. Und sie verbinden die Feier mit Jesu Tod. Verschieden ist vor allem die Antwort auf die Frage, wie Christus beim Abendmahl da ist.

Die katholische Kirche lehrt die Transsubstantiation. Das Wort bedeutet „Wesensverwandlung“. Der Priester spricht im Hochgebet, dem großen Gebet der Messe, die Einsetzungsworte. Dabei wird nach katholischer Lehre das Wesen von Brot und Wein in den wahren Leib und das wahre Blut Christi verwandelt. Diesen Teil nennt man Wandlung. Die Gestalt bleibt aber: Was man sieht, riecht und schmeckt, ist weiter wie Brot und Wein. Nach dieser Lehre bleibt Christus auch nach der Messe in der Hostie da. Eine Hostie ist ein dünnes, rundes Brot. Deshalb werden Hostien im Tabernakel aufbewahrt, einem besonderen Schrank in der Kirche, und auch Kranken gebracht. Neuere katholische Theologen binden die Wandlung nicht mehr nur an den Moment der Worte, sondern an die ganze Feier, besonders an das Hochgebet.

Die lutherische Lehre lehnt diese Wesensverwandlung ab. Ihre Grundtexte, die lutherischen Bekenntnisschriften, sagen: Sie sei nur eine Erklärung aus der Philosophie und stehe nicht in der Bibel. Trotzdem halten sie fest: Christi Leib und Blut sind wirklich gegenwärtig, „in und unter Brot und Wein“. Brot bleibt dabei Brot, und Wein bleibt Wein. Leib und Blut Christi sind auf himmlische Weise da, nicht wie Fleisch. Diese wirkliche Gegenwart heißt Realpräsenz. Nach lutherischer Lehre entsteht sie nicht erst durch den Glauben der Menschen.

In den reformierten Kirchen gibt es zwei wichtige Traditionen. Zwingli sagte: Brot und Wein sind Zeichen für Christi Leib und Blut. Das „ist“ in „Das ist mein Leib“ verstand er als „bedeutet“. Für ihn war das Abendmahl ein reines Gedächtnismahl, also ein Mahl zum Erinnern an Jesu Tod. Johannes Calvin, dessen Lehre von Genf in der Schweiz ausging, suchte einen Weg zwischen Luther und Zwingli. Nach Calvin verwandelt sich der Stoff von Brot und Wein nicht. Aber der Heilige Geist, also Gottes Geist, bewirkt, dass Jesus Christus als Person wirklich gegenwärtig ist, in Brot und Wein und in der ganzen Feier. Calvins Lehre ist in reformierten Kirchen auf der ganzen Welt sehr einflussreich.

Luther und Zwingli trafen sich zu einem Religionsgespräch in Marburg. Für Luther war Christus beim Abendmahl wirklich gegenwärtig. Für Zwingli war das Abendmahl ein Bekenntnis der Gemeinde, also eine Handlung, mit der sie ihren Glauben zeigt. Die beiden konnten sich nicht einigen.

Wer am Abendmahl teilnehmen darf, legt jede Kirche selbst fest. Oft hängen die Regeln damit zusammen, wie eine Kirche das Abendmahl versteht. Manchmal entscheidet auch die einzelne Gemeinde mit.

In der römisch-katholischen Kirche ist der Glaube an die wirkliche Gegenwart Christi eine Voraussetzung für die Kommunion. Deshalb gehen kleine Kinder dort in der Regel noch nicht zur Kommunion. Die Begründung: Sie können den Leib Christi noch nicht von normalem Brot unterscheiden. Meist feiern Kinder ihre Erstkommunion, also ihre erste Kommunion, mit sechs bis zwölf Jahren. Auf Wunsch des Kindes oder der Familie geht das auch früher.

Nach katholischer Lehre kann nur ein geweihter Priester die Eucharistie gültig feiern. Evangelische Pfarrer sind nach dieser Sicht nicht so geweiht. Die katholische Kirche lädt in der Regel nur ihre eigenen Mitglieder ein und Mitglieder von Kirchen, mit denen sie in voller Gemeinschaft steht. Das nennt man geschlossene Kommunion. Evangelische Christen sind deshalb im Regelfall nicht zur Kommunion eingeladen. Ausnahmen gibt es zum Beispiel in Notfällen oder mit Zustimmung des Bischofs, eines leitenden Geistlichen. Dafür müssen sie ihren Glauben an die wirkliche Gegenwart Christi bekennen.

In den evangelischen Landeskirchen sieht es anders aus. Landeskirchen sind die großen evangelischen Kirchen in den Regionen Deutschlands. Dort sind alle getauften Christen eingeladen, die auch in ihrer eigenen Kirche am Abendmahl teilnehmen dürfen. In manchen Landeskirchen bekommen auch Ungetaufte das Abendmahl, wenn sie nach vorne kommen. Die Evangelisch-methodistische Kirche, eine evangelische Kirche, lädt jeden ein, der teilnehmen möchte. Sie begründet das so: Der Gastgeber sei Jesus Christus selbst, darum dürfe niemand andere ausschließen. So eine Einladung an alle heißt offenes Abendmahl.

Auch die Feierformen sind verschieden. In der katholischen Kirche trank die Gemeinde seit dem Hochmittelalter, einem Teil des Mittelalters, immer seltener aus dem Kelch. Gründe waren die Lehre, dass Christus schon im Brot ganz da ist, und die Sauberkeit. Schließlich trank nur noch der Priester. Heute (Stand 2026) ist die Kommunion mit Brot und Wein dort wieder möglich. Zu bestimmten Anlässen wird sie sehr empfohlen, zum Beispiel bei einer Hochzeitsmesse. Nach reformiertem Brauch bekommen alle Brot und Wein.

Seit Jahrzehnten (Stand 2026) ist es in den evangelischen Landeskirchen in Deutschland weit verbreitet, dass man zwischen Wein und Traubensaft wählen kann. Gründe sind vor allem, dass manche Menschen aus gesundheitlichen Gründen auf Alkohol verzichten müssen und dass dort auch Kinder am Abendmahl teilnehmen dürfen. Das gilt in lutherischen und reformierten Landeskirchen gleichermaßen. Auch viele reformierte Kirchen in der Schweiz verwenden Traubensaft statt Wein.