Bibelentstehung: Vom Erzählen zum Kanon

Das Wort „Bibel“ kommt vom griechischen Wort für „Bücher“. Das passt gut: Die christliche Bibel ist keine einzelne Schrift, sondern eine Sammlung aus vielen Büchern. Sie hat zwei große Teile, das Alte Testament und das Neue Testament. „Testament“ meint hier einen Bund zwischen Gott und den Menschen, so verstehen es Christen. An diesen Texten haben viele verschiedene Menschen über viele Jahrhunderte gearbeitet.

Das Alte Testament geht vor allem auf die hebräische Bibel zurück. Im Judentum heißt sie Tanach. Das Wort ist aus den Anfangsbuchstaben ihrer drei Teile gebildet: Tora (die fünf Bücher Mose), Nevi'im (Propheten) und Ketuvim (Schriften). Der Tanach wurde überwiegend auf Hebräisch geschrieben, kurze Abschnitte auch auf Aramäisch. Aramäisch war damals die Alltagssprache in Palästina, dem Land, in dem Jesus lebte. Es war auch die Muttersprache Jesu. Große Teile des Tanach entstanden in Jerusalem und wurden dort bearbeitet.

Das Neue Testament besteht aus 27 Schriften, zum Beispiel aus Evangelien (Berichten über das Leben Jesu) und Briefen. Sie sind auf Griechisch geschrieben, und zwar fast durchgängig in der Koine. Das war die griechische Alltagssprache der damaligen Zeit.

Nicht alle zählen die Bücher gleich. Evangelische Bibeln haben 66 Bücher. Katholische Bibeln enthalten im Alten Testament sieben weitere Bücher, zum Beispiel Tobit, Judit und die Makkabäerbücher. Martin Luther, einer der Begründer der evangelischen Kirche im 16. Jahrhundert, hielt diese Bücher für nützlich und gut zu lesen, aber nicht für gleichrangig mit der Heiligen Schrift. Auch im alten Judentum gab es verschiedene Zahlen: Der jüdische Geschichtsschreiber Flavius Josephus sprach im 1. Jahrhundert nach Christus von 22 heiligen Büchern, ein anderes altes jüdisches Buch zählt 24.

Sogar die Einteilung in Kapitel und Verse ist viel jünger als die Texte. Stephen Langton, Erzbischof von Canterbury in England, führte die Kapitel im Jahr 1205 in die Vulgata ein, die lateinische Bibel der Kirche im Westen. Der Pariser Buchdrucker Robert Estienne teilte das Neue Testament 1551 erstmals in Verse ein.

Am Anfang stand oft das Erzählen. Es gilt als gesichert, dass große Teile des Alten Testaments mündlich weitergegeben wurden, bevor man sie aufschrieb. Man sagt dazu: Sie wurden mündlich überliefert. Auch die Evangelien wurden einige Jahrzehnte lang mündlich überliefert. Danach schrieben einige Zeitzeugen sie auf, also Menschen, die diese Zeit selbst erlebt hatten.

Manche Texte verraten noch, dass sie wohl aus dem Erzählen kommen. In Listen von Vorfahren steht zum Beispiel immer wieder derselbe Satzbau: „A zeugte B, B zeugte C“. „Zeugen“ heißt hier: Vater von jemandem werden. Solche festen Formeln waren wichtig, damit man lange Erzählungen auswendig wiedergeben konnte. Bei einem Text, der von Anfang an nur zum Lesen geschrieben wurde, würde diese Form sehr seltsam wirken.

Dann wurde geschrieben, abgeschrieben und überarbeitet. Bücher wurden immer wieder von Hand kopiert. Dabei gab es lange verschiedene Fassungen desselben Buches nebeneinander. In Alexandria, einer Stadt in Ägypten, diente eine ältere hebräische Fassung als Vorlage für eine Übersetzung ins Griechische. Diese Übersetzung heißt Septuaginta und entstand um 200 v. Chr. („v. Chr.“ heißt „vor Christus“, „n. Chr.“ heißt „nach Christus“.)

Schließlich wurde gesammelt und anerkannt. Gemeinden lasen bestimmte Schriften immer wieder im Gottesdienst. Rund um einen Kern sehr wichtiger Schriften gab es lange eine Art Grauzone mit Büchern, die nur manche hoch schätzten. Der Umfang des jüdischen Kanons wurde um 100 n. Chr. festgelegt. In der Kirche stellten Kirchenväter seit dem späten 2. Jahrhundert n. Chr. Listen anerkannter Bücher auf. Kirchenväter nennt man wichtige christliche Lehrer der ersten Jahrhunderte. Ihr wichtigstes Kriterium war: Ein Apostel, also einer der von Jesus selbst berufenen Begleiter, hatte die Schrift verfasst oder ihre Abfassung erlaubt. Das Markusevangelium galt zum Beispiel als von Petrus bestätigt, das Lukasevangelium als von Paulus. Um das Jahr 400 war das Neue Testament mit 27 Schriften endgültig abgegrenzt.

Diese Schritte liefen nicht sauber nacheinander ab. Sie überschnitten sich, und verschiedene Glaubensgemeinschaften kamen zu verschiedenen Bücherlisten. Die Reihenfolge ist ein grobes Bild, kein genauer Fahrplan.

Von den biblischen Büchern besitzen Forscher keine Blätter, die die ersten Verfasser selbst beschrieben haben. Sie arbeiten mit Abschriften, also mit Texten, die Menschen von Hand kopiert haben. Deshalb musst du zwei Fragen auseinanderhalten: Wann wurde diese Abschrift hergestellt? Und wann ist der Text selbst entstanden? Eine Abschrift zeigt nur: Den Text gab es spätestens zu diesem Zeitpunkt, wenigstens in einer Fassung.

Sehr alte Abschriften wurden in Höhlen nahe Qumran am Toten Meer gefunden. Man nennt sie die Schriftrollen vom Toten Meer. Die ältesten biblischen Handschriften darunter wurden um 250 v. Chr. geschrieben, zum Beispiel Abschriften aus den Büchern Samuel und Jeremia. Außer dem Buch Ester sind alle Bücher des späteren Tanach vertreten. Die Große Jesajarolle stammt aus der Zeit um 180 v. Chr. Viel jünger ist der Codex von Aleppo aus dem Jahr 925 n. Chr. Ein Codex ist ein Buch mit Seiten statt einer Rolle. Der Codex von Aleppo ist der älteste erhaltene Textzeuge für die gesamte hebräische Bibel.

Forscher haben mehrere Wege, um das Alter zu schätzen. Ein Weg ist, das Material zu messen. Mit der Radiokarbonmethode bestimmt man ungefähr, wie alt Stoffe wie Leinen oder Pergament sind. Pergament ist bearbeitete Tierhaut. Ein zweiter Weg ist, die Schrift zu vergleichen. Buchstaben sahen nicht zu jeder Zeit gleich aus. Wer die Buchstabenformen einer Handschrift mit Handschriften bekannten Alters vergleicht, kann sie zeitlich einordnen. Dieses Fachgebiet heißt Paläografie, die Lehre von alten Schriften.

Ein dritter Weg ist der Inhalt: Berichtet ein Text rückblickend von einem Ereignis, kann er nicht vor diesem Ereignis entstanden sein. Ein vierter Weg ist der Vergleich vieler Handschriften untereinander, die Textkritik. Sie zeigt zum Beispiel, dass es von manchen Büchern, etwa Josua oder Ezechiel, ältere und teilweise deutlich abweichende Fassungen gibt. Das Ergebnis all dieser Wege ist in der Regel kein genaues Jahr, sondern ein ungefährer Zeitraum. Mehrere Wege zusammen machen eine Schätzung sicherer.

In Gesprächen über die Bibel kommen zwei Arten von Aussagen vor. Ein historischer Befund ist ein Ergebnis, das man mit Funden, Messungen oder Textvergleichen prüfen kann. Beispiel: In welcher Sprache eine Handschrift geschrieben ist oder wie alt ihr Material ist. Eine Glaubensaussage sagt, was eine Religion über Gott und die Welt glaubt. Beispiel: Gott spricht durch die Bibel. So eine Aussage kann man nicht mit einem Messgerät prüfen.

Für historische Fragen gibt es in der Bibelwissenschaft die historisch-kritische Methode. Sie wurde im 18. und 19. Jahrhundert entwickelt. „Kritisch“ heißt hier nicht „schlecht machen“, sondern „genau prüfen“. Die Methode will einen Bibeltext aus seiner damaligen Zeit heraus verstehen. Dafür versucht sie herauszufinden, wie der Text vermutlich entstanden ist und wie er mit den Ereignissen seiner Zeit zusammenhängt. Zu ihr gehört zum Beispiel die Textkritik, der Vergleich von Handschriften. Die evangelische und die katholische Kirche erkennen sie (Stand 2026) als grundlegende Methode der Bibelauslegung an. Unumstritten ist sie aber nicht.

Daneben stehen Glaubensaussagen über die Bibel. Die meisten Richtungen im Christentum lehren, dass Gott die biblische Überlieferung lenkte und inspirierte. Inspiriert heißt hier: Der Heilige Geist hat die Schreiber bewegt und vor schwerwiegenden Fehlern bewahrt. Zugleich sehen diese Richtungen die Bibel nicht vollständig als göttliches Diktat. Für sie ist sie ein menschliches Zeugnis, das Gottes Offenbarungen enthält und weitergibt. Offenbarung meint hier: was Gott nach diesem Glauben von sich zeigt. Manche Evangelikale, das sind Christen einer Glaubensbewegung, die die Bibel besonders stark betont, setzen den Bibeltext dagegen direkt mit Gottes Offenbarung gleich. Sie halten seinen Wortlaut für frei von Irrtümern.

Halte beide Arten auseinander. Ein historischer Befund kann eine Glaubensaussage nicht einfach beweisen oder widerlegen. Eine sehr alte Handschrift zeigt zum Beispiel nicht, ob Gott ihren Schreiber inspiriert hat. Umgekehrt ändert ein Glaube nichts daran, welches Alter eine Messung für ein Tuch ergibt. Wenn du eine Glaubensaussage wiedergibst, sag dazu, wer sie vertritt, etwa: „Die meisten christlichen Richtungen lehren …“.