Bodh Gaya: Erleuchtungsort des Buddhismus

Bodh Gaya, auch Bodhgaya geschrieben, ist eine Kleinstadt im Bundesstaat Bihar im Norden Indiens. Sie liegt im Distrikt Gaya. Ein Distrikt ist ein Verwaltungsbezirk, ähnlich wie bei uns ein Landkreis. Der Name bedeutet etwa „Ort der Erleuchtung“. In alter Zeit hieß der Ort Uruvela.

Nach buddhistischer Überlieferung saß Siddhartha Gautama hier unter einem Baum, einer Pappel-Feige, und erlangte die Erleuchtung. Buddhisten nennen ihn deshalb Buddha, „der Erwachte“. Eine Überlieferung ist eine Erzählung oder ein Wissen, das eine Religionsgemeinschaft über viele Generationen weitergibt. Sie zeigt, was Gläubige über ein Ereignis glauben. Ob es genau so geschah, kann man nicht wie ein Messergebnis prüfen.

Pilger sind Menschen, die aus religiösen Gründen zu einem heiligen Ort reisen. Für Buddhisten ist Bodh Gaya besonders, weil Siddhartha hier nach ihrer Überlieferung zum Buddha wurde. Der Ort gilt als einer der heiligsten des Buddhismus. Zusammen mit Sarnath, Kapilavastu und Kushinagar zählt er zu den vier wichtigsten buddhistischen Pilgerzielen. In Sarnath lehrte Buddha nach der Überlieferung nach seiner Erleuchtung den Dharma, also seine Lehre, und gründete den Sangha, die buddhistische Gemeinschaft.

Im Mahayana-Buddhismus, einer großen Richtung des Buddhismus, gibt es eine weitere Vorstellung. Im jetzigen Weltzeitalter, einer sehr langen Zeitspanne, sollen 1000 Buddhas erscheinen, die alle in Bodh Gaya die Erleuchtung erlangen. Siddhartha, der dort auch Shakyamuni heißt, gilt als der vierte von ihnen. Deshalb heißt Bodh Gaya im Mahayana auch Vajrasana, „Diamantener Thron“. Das ist eine Auffassung des Mahayana, keine Aussage aller Buddhisten.

In Bodh Gaya steht der Mahabodhi-Tempel. Der Name kommt aus dem Sanskrit: „maha“ heißt groß, „bodhi“ heißt Erwachen. An der Westseite des Tempels wächst ein Baum, der ebenfalls Mahabodhi genannt wird. Er ist eine Pappel-Feige; diese Baumart nennt man auch Bodhi-Baum. Nach der Überlieferung stammt er von dem Baum ab, unter dem Siddhartha die Erleuchtung erlangte. Buddhisten verehren ihn als heiligen Baum.

Unter dem Bodhi-Baum liegt der Diamantthron, auch Vajrasana genannt. Er ist eine Plattform aus rotem Sandstein. Nach der Überlieferung markiert er die Stelle, an der Siddhartha sich zum Meditieren niederließ. Meditieren heißt, still zu sitzen und die Aufmerksamkeit bewusst zu lenken.

Der Tempel selbst ist ein 55 Meter hohes Ziegelgebäude. Seine Außenwand hat sieben Stufen und ist mit vielen Buddha-Statuen geschmückt. Innen steht eine vergoldete Statue des meditierenden Buddha. An der Nordseite liegt der Juwelenpfad: 19 Lotosblüten aus Stein markieren einen Weg. Dort übte Buddha nach der Überlieferung in der zweiten Woche nach seiner Erleuchtung die Gehmeditation, also langsames, aufmerksames Gehen. Im Juni 2002 nahm die UNESCO, die Organisation der Vereinten Nationen für Bildung, Wissenschaft und Kultur, den Tempel in die Liste des Weltkulturerbes auf.

Neben dem Tempel liegt der kleine Muchalinda-Teich. Darin steht eine Skulptur, die Buddha auf einer Lotosblüte sitzend zeigt, überragt von einer Königskobra. Die riesigen Welse im Teich gelten als heilig. Baum, Thron und Pfad erinnern an Stationen der Erzählung von Buddhas Erleuchtung.

Über Bodh Gaya gibt es zwei Arten von Aussagen. Die eine Art ist die religiöse Überlieferung: Buddhisten erzählen, dass Siddhartha hier zum Buddha wurde. Das ist eine Glaubensaussage. Du beschreibst sie richtig, wenn du sagst, wer das glaubt. Die andere Art sind geschichtliche Angaben: Wann lebte Siddhartha? Wann wurde der Tempel gebaut? Solche Fragen untersuchen Historiker mit Bauresten, Schriften und Berichten. Dabei kommen sie teils zu unterschiedlichen Ergebnissen.

Ein Beispiel sind Siddharthas Lebensdaten. Sie sind umstritten. Die alte, herkömmliche Datierung lautet 563 bis 483 v. Chr., also vor Christi Geburt. Laut einem Lexikonartikel (Stand 2026) wird sie kaum noch vertreten. Neuere Forschungen gehen davon aus, dass Siddhartha mehrere Jahrzehnte, vielleicht ein Jahrhundert später geboren wurde. Für seinen Tod schwanken die vorherrschenden Ansätze zwischen etwa 420 und etwa 368 v. Chr. Deshalb lässt sich auch das Jahr seiner Erleuchtung in Bodh Gaya nicht sicher angeben.

Auch beim Tempel gibt es nicht das eine Baujahr. Eine Angabe nennt das 2. Jahrhundert n. Chr., also nach Christi Geburt, und ordnet den Bau der Kuschana-Zeit zu. Eine andere beschreibt den Tempel als Gebäude aus dem 1. bis 3. Jahrhundert n. Chr. Noch früher, in der Sunga-Zeit, wurde um den Baum ein offener Pavillon mit Steinsäulen errichtet. Sunga-Zeit und Kuschana-Zeit sind Zeitabschnitte, die nach damaligen Herrscherhäusern benannt sind. Nach einer Darstellung wurde der Tempel im Jahr 625 bei einem Kriegszug eines Königs namens Shashanka zerstört. Wenig später wurde ein jüngerer Teil des Tempels aus Granit neu gebaut. Der Tempel hat also mehrere Bauphasen.

Beim Baum musst du ebenfalls trennen. Nach derselben Darstellung wurde im Jahr 625 auch der ursprüngliche Baum zerstört. Der Baum, der heute (Stand 2026) dort wächst, gilt als Ableger des Sri Mahabodhi in Anuradhapura in Sri Lanka. Ein Ableger oder Steckling ist ein abgeschnittener Zweig, aus dem ein neuer Baum wächst. Der Baum in Sri Lanka soll seinerseits aus einem Steckling des ursprünglichen Baums stammen: Sangamitta, die Tochter des Königs Ashoka, brachte ihn im 3. Jahrhundert v. Chr. nach Sri Lanka. Die Baumlinie ist also Überlieferung. Der Baum vor Ort ist nicht derselbe Baum wie zur Zeit Buddhas.

Bodh Gaya ist seit 1953 ein internationales buddhistisches Pilgerzentrum. Buddhisten aus Sri Lanka, Bangladesch, Thailand, Burma (das heute, 2026, Myanmar heißt), Tibet, Bhutan, Vietnam, Taiwan, Korea und Japan haben dort Klöster und Tempel gebaut. Ein Kloster ist ein Haus, in dem Mönche oder Nonnen gemeinsam leben. In Bodh Gaya steht auch eine riesige Statue des Buddha in Meditationshaltung. Dazu gibt es lebensgroße, stehende Statuen seiner Schüler aus grauem Stein. Die große Statue wurde 1989 vom Dalai Lama enthüllt, dem religiösen Oberhaupt der tibetischen Buddhisten.

Internationale Verbindungen gibt es schon lange. Die Baumlinie des Bodhi-Baums führt nach der Überlieferung über Sri Lanka. Um 635 besuchte der chinesische Mönch Xuanzang den Tempel auf seiner Pilgerreise und beschrieb ihn in seinem Reisebericht. 1973 wurde zusätzlich ein Beirat gebildet, das „Buddha Gaya Temple Advisory Board“, mit 21 Mitgliedern aus verschiedenen Nationen. Ein Beirat ist eine Gruppe, die berät.

Auch Hindus prägen Bodh Gaya, zum Beispiel bei der Verwaltung des Tempels. Ein Gesetz von 1949, das Tempelverwaltungsgesetz, übertrug die Verwaltung des Heiligtums einem Komitee, gemeinsam mit der Regierung von Bihar. Das Komitee bestand aus vier Buddhisten und vier Hindus und trat 1953 zum ersten Mal zusammen. Den Vorsitz, also die Leitung, durfte nach dem Gesetz von 1949 nur ein Hindu haben. Buddhistische Mönche versuchten lange, einen Buddhisten an die Spitze zu bringen, scheiterten aber zunächst an dieser Regel. Mit einer Änderung des Gesetzes im Jahr 2013 durfte der Leiter des Gaya-Distrikts das Komitee leiten, auch wenn er kein Hindu ist.

Bodh Gaya ist also ein buddhistischer Ort, an dem Buddhisten aus vielen Ländern bauen und pilgern und an dessen Verwaltung Hindus beteiligt wurden. Ob die Regeln nach 2013 noch einmal geändert wurden, behandelt diese Lektion nicht.