Christi Himmelfahrt: Bedeutung einfach erklärt

An Ostern feiern Christen, dass Jesus am dritten Tag nach seinem Tod am Kreuz auferstanden ist. Auferstanden heißt: Er ist vom Tod wieder lebendig geworden. Mit dem Ostersonntag beginnt die Osterzeit. In vielen Kirchen endet sie mit Pfingsten.

Christi Himmelfahrt feiern Christen am 40. Tag der Osterzeit. Der Ostersonntag zählt dabei als Tag 1. Darum liegt das Fest 39 Tage nach dem Ostersonntag. Oft sagt man kurz: „40 Tage nach Ostern“. Ostersonntag ist immer ein Sonntag. 39 Tage sind 5 Wochen und 4 Tage. Darum fällt Christi Himmelfahrt immer auf einen Donnerstag.

Zehn Tage nach Christi Himmelfahrt kommt Pfingsten. An Pfingsten feiern Christen, dass Gott den Jüngern den Heiligen Geist geschickt hat. Die Jünger waren die Freunde und Schüler von Jesus. Die neun Tage zwischen den beiden Festen heißen Pfingstnovene. In dieser Zeit wird besonders um die Gaben des Heiligen Geistes gebetet.

Das Fest ist sehr alt. Eine Frau namens Egeria reiste vor über 1.600 Jahren als Pilgerin nach Jerusalem. Eine Pilgerin ist eine Frau, die zu heiligen Orten reist. In ihrem Reisebericht ist das Fest in Jerusalem für die Jahre 383/384 bezeugt, also schriftlich belegt.

Die Geschichte von der Himmelfahrt steht im Neuen Testament. Das ist der zweite Teil der christlichen Bibel. Als Geschehen, das man sehen konnte, erzählen sie nur zwei Bücher: das Lukasevangelium und die Apostelgeschichte. Ein Evangelium ist ein Buch über das Leben von Jesus. Beide Bücher werden demselben Verfasser zugeschrieben. Die anderen drei Evangelien, also die Bücher nach Matthäus, Markus und Johannes, enthalten keine Himmelfahrtserzählung. Im Markusevangelium gibt es nur einen kurzen Satz dazu (Markus 16,19). Er wurde erst später, im 2. Jahrhundert, an das Evangelium angefügt.

Die Apostelgeschichte erzählt: Nach seinem Leiden zeigte sich Jesus seinen Jüngern 40 Tage lang. Er sprach mit ihnen vom Reich Gottes, also davon, wie Gott herrscht. Dann heißt es in der Einheitsübersetzung, einer deutschen Bibelübersetzung (Apostelgeschichte 1,9): „Als er das gesagt hatte, wurde er vor ihren Augen emporgehoben und eine Wolke nahm ihn auf und entzog ihn ihren Blicken.“ Emporgehoben heißt: nach oben gehoben. Während die Jünger zum Himmel schauten, standen zwei Männer in weißen Gewändern bei ihnen.

Das Lukasevangelium erzählt es kürzer: Jesus führte die Jünger in die Nähe des Ortes Betanien. Er hob die Hände und segnete sie. Segnen heißt: jemandem Gottes Schutz und Gutes zusprechen. Während er sie segnete, verließ er sie und wurde zum Himmel emporgehoben (Lukas 24,50–51). Hier wirkt es so, als sei das schon am Ostertag geschehen. Die 40 Tage nennt nur die Apostelgeschichte. In der Bibelauslegung werden diese 40 Tage als Sinnbild verstanden, denn die Zahl 40 hat in der Bibel eine besondere Bedeutung.

Christen glauben: Jesus, der Sohn Gottes, wurde zu Gott, seinem Vater, in den Himmel aufgenommen und erhöht. Erhöht heißt hier: Er bekam einen besonders hohen Platz bei Gott. Ein sehr altes Glaubensbekenntnis, das Romanum, sagt: Jesus sitzt „zur Rechten des Vaters“. Ein Glaubensbekenntnis ist ein Text, in dem Christen gemeinsam sagen, was sie glauben. „Zur Rechten“ ist ein Bild: In alten Zeiten saß rechts neben einem König der wichtigste Helfer beim Regieren. Das Bild soll sagen: Jesus hat Anteil an Gottes Herrlichkeit, Macht und Herrschaft.

In Kirchen des byzantinischen Ritus singen die Gläubigen am Festtag ein Lied. Der byzantinische Ritus ist eine Form des Gottesdienstes, die zum Beispiel orthodoxe Kirchen feiern. In dem Lied heißt es über Jesus: „Nicht aber bist du von uns fortgegangen“. Für diese Christen ist die Himmelfahrt also kein Abschied für immer.

Wie Ostern und Himmelfahrt zusammenhängen, darüber streiten Theologen schon lange. Theologen sind Fachleute für den christlichen Glauben. Nach der traditionellen Sicht ist die Himmelfahrt ein eigenes, späteres Ereignis. Viele Theologen betonen dagegen, dass Auferstehung und Himmelfahrt eng zusammengehören.

Im Deutschen hat das Wort Himmel zwei Bedeutungen. Es meint den Himmel über uns, mit Luft, Wolken und Sternen. Im Glauben meint es Gottes Welt. In der Himmelfahrtserzählung geht es um die zweite Bedeutung.

In der traditionellen Theologie, also in der älteren Lehre der Kirche, stieg Jesus in ein Jenseits „in der Höhe“ auf. Das Jenseits ist die Welt Gottes, die nicht zu unserer sichtbaren Welt gehört. Unter heutigen Theologen (Stand 2026) herrscht Einigkeit: Die Himmelfahrt ist kein Ortswechsel und keine Art Weltraumstart. Jesus soll nicht als „Raketenmann“ dargestellt werden. Der Himmel steht hier also nicht für die Luft um die Erde und nicht für das Weltall. Gemeint ist die enge Gemeinschaft von Jesus mit Gott, seinem Vater, und dass beide gemeinsam herrschen.

Auch die Wolke ist ein Symbol. Ein Symbol ist ein Bild, das auf etwas anderes hinweist. In der Apostelgeschichte nimmt eine Wolke Jesus auf und entzieht ihn den Blicken der Jünger. Christliche Bibelausleger erklären: Schon im Alten Testament, dem ersten Teil der Bibel, ist die Wolke ein Symbol dafür, dass Gott mit Macht erscheint und da ist. Gemeint ist also: Jesus ist in die Welt Gottes eingegangen. Diese Welt reicht über Raum und Zeit hinaus. In ihr zeigt sich Gottes Herrlichkeit, also seine Größe und sein Glanz.

Heute (2026) ist Christi Himmelfahrt in Deutschland ein arbeitsfreier Feiertag. An diesem Tag gibt es zwei verschiedene Dinge: das christliche Fest und den Vatertag.

Beim christlichen Fest erinnern Christen an die Himmelfahrt von Jesus. Zahlreiche evangelische Kirchengemeinden in Deutschland feiern an diesem Tag einen Gottesdienst im Freien. Manche verbinden ihn mit einer Wanderung oder einem Ausflug. In der katholischen Kirche gehören die drei Bitttage vor dem Fest dazu. An vielen Orten gibt es Bittprozessionen. Eine Prozession ist ein feierlicher Umzug mit Gebeten. Bei den Bittprozessionen gehen die Gläubigen um die Felder und beten um eine gute Ernte. In einigen katholischen Gegenden, zum Beispiel in Mittenwald in Bayern, wird am Festtag eine Figur des auferstandenen Jesus durch ein Loch in der Kirchendecke nach oben gezogen.

Der Vatertag ist dagegen ein weltlicher Brauch, also kein religiöser. Diese Form des Feierns kam Ende des 19. Jahrhunderts in Berlin und Umgebung auf. Vermutlich steckten Besitzer von Brauereien dahinter, die damit Geld verdienen wollten. Eine Brauerei ist eine Firma, die Bier herstellt. Vor allem in Ostdeutschland heißt der Tag auch Herrentag. Ein Brauch ist die Herrenpartie: eine Kutschfahrt oder Wanderung in die Natur, gerne mit einem Bollerwagen. Ein Bollerwagen ist ein kleiner Wagen, den man hinter sich herzieht. Manche Erwachsene trinken dabei auch Alkohol. Andere machen einen Tagesausflug mit der Familie.

In der DDR, dem früheren Staat im Osten Deutschlands, war Christi Himmelfahrt nur bis 1967 und im Jahr 1990 ein gesetzlicher Feiertag.

Wichtig: Fest und Vatertag fallen auf denselben Tag. Der Vatertag ist aber nicht der Grund für den Feiertag. Der Feiertag ist ein religiöser Feiertag. Erst daraus entwickelte sich im weltlichen Brauchtum der Vatertag.