Pali-Kanon: Aufbau, Überlieferung und Bedeutung

Der Pali-Kanon ist eine frühe Sammlung buddhistischer Texte, die als zusammenhängendes Ganzes überliefert wurde. Ein Kanon ist eine feste Sammlung von Texten, die in einer Religion als maßgeblich gilt, also als besonders wichtig und verbindlich. Der Pali-Kanon enthält Ordensregeln, Lehrreden des Buddha Siddhartha Gautama, des Begründers des Buddhismus, und Abhandlungen über die buddhistische Lehre, die auf Pali „Dhamma“ heißt. Ein Orden ist hier die Gemeinschaft der buddhistischen Mönche und Nonnen. Eine Abhandlung ist ein Text, der ein Thema ausführlich und geordnet erklärt.

Besondere Bedeutung hat der Pali-Kanon im Theravada-Buddhismus. Das ist eine Richtung des Buddhismus, die heute noch in Südasien und Südostasien gelebt wird. Überliefert ist der Kanon in Pali. Pali ist eine mittelindische Sprache, also eine alte Sprache aus Indien. Ob Menschen Pali jemals im Alltag gesprochen haben, ist umstritten. Heute dient Pali vor allem als Sprache für heilige Texte und Literatur des Theravada. Man verwendet es in Zeremonien und beim Rezitieren, dem feierlichen Vortragen der Texte. Pali ist also eine Sprache und keine Schrift: In Sri Lanka wurde der Pali-Text zum Beispiel mit singhalesischen Schriftzeichen aufgeschrieben, einer Schrift aus Sri Lanka.

Eine andere übliche Bezeichnung ist Tipitaka, auf Deutsch „Dreikorb“. Das Pali-Wort „piṭaka“ bedeutet „Korb“. Der Name weist darauf hin, dass die Textsammlung, die auf Palmblättern niedergeschrieben wurde, in drei große Teile gegliedert ist. Diese Teile heißen „Körbe“. Jeder Korb besteht wiederum aus mehreren kleineren Sammlungen und Abschnitten.

Die drei Körbe haben verschiedene Aufgaben. Der Vinayapitaka ist der Korb der Ordensregeln. Er enthält Regeln für Mönche, eigene Regeln für Nonnen, zwei weitere Unterteilungen und eine Zusammenfassung. Seine Funktion ist es, das Leben in der Ordensgemeinschaft zu regeln.

Der Suttapitaka ist der Korb der Lehrreden des Buddha. Eine Lehrrede, auf Pali „Sutta“, ist ein Text, in dem eine Lehre als Rede vorgetragen wird. Der Suttapitaka ist in fünf Sammlungen gegliedert, die „Nikaya“ heißen. Ihre Namen beschreiben die Texte: längere, mittlere, gruppierte und aneinandergereihte Lehrreden sowie eine „Kurze Sammlung“ mit vielen Einzelwerken. Seine Funktion ist es, die Lehre in Form von Reden weiterzugeben.

Der Abhidhammapitaka enthält Abhandlungen und sogenannte höhere Lehrreden. Nach späterem Verständnis stellt er die Themen, die im Suttapitaka verstreut zu finden sind, ausführlich und systematisch dar. Systematisch heißt: nach einem festen Plan geordnet, sodass Zusammenhänge sichtbar werden. Seine Funktion ist also, die Lehre zu ordnen und genau zu durchdenken.

Wenn du einen Text zuordnen willst, frag deshalb nach seiner Aufgabe: Regelt er das Zusammenleben im Orden, gibt er die Lehre als Rede weiter oder ordnet er die Lehre systematisch?

Überliefern heißt: etwas an spätere Generationen weitergeben. In der ersten Phase des Buddhismus, etwa von 500 v. Chr. bis zum 1. Jahrhundert v. Chr., bildete sich die Sammlung der frühen buddhistischen Texte heraus. In dieser Zeit wurden die Texte mündlich und gemeinsam weitergegeben. „v. Chr.“ heißt „vor Christi Geburt“, „n. Chr.“ heißt „nach Christi Geburt“. Manche Bücher schreiben statt „v. Chr.“ auch „v. u. Z.“, also „vor unserer Zeitrechnung“.

Etwa drei Monate nach dem Tod des Buddha, um 483 v. Chr., fand nach der Überlieferung das erste Konzil statt. Ein Konzil ist hier eine große Versammlung von Mönchen. 500 Mönche sollen sich in der Stadt Rajagaha getroffen haben. Der Überlieferung zufolge stellten sie dort den Korb der Lehrreden und den Korb der Ordensregeln zusammen und legten sie für die mündliche Weitergabe verbindlich fest. Der Zeitpunkt ist nicht unumstritten: Einige Wissenschaftler vermuten, dass zwischen dem Tod des Buddha und der Zusammenstellung mehr Zeit vergangen ist. Auf dem dritten Konzil soll später auch der Abhidhammapitaka als dritter Korb festgelegt worden sein.

Zu Beginn des 1. Jahrhunderts v. Chr. wurde die Sammlung in Ceylon, dem heutigen Sri Lanka, aufgeschrieben, und zwar auf dem vierten buddhistischen Konzil. Ungefähr in derselben Zeit entstanden auch die ersten Sutras, also Lehrtexte, des Mahayana, einer anderen Richtung des Buddhismus.

Danach wurde der Kanon über viele Jahrhunderte von Hand abgeschrieben, meist auf Palmblättern, selten auf Holz. In Birma, dem heutigen Myanmar, war es üblich, dass der jeweilige König ein neues Abschreiben anregte. Ausgaben auf anderen Stoffen sind selten. Ein Beispiel ist eine Ausgabe auf Goldblättern, die wohl im 6. und 7. Jahrhundert n. Chr. entstanden ist und 1897 in Hmawanza in Birma gefunden wurde. Das Fundjahr einer Ausgabe ist also nicht ihre Entstehungszeit, und die Entstehungszeit einer Abschrift ist nicht die Zeit, in der die Texte selbst entstanden.

Gedruckt wurde der Kanon erstmals im späten 19. Jahrhundert, angeregt durch das Interesse europäischer Forscher. Die Ausgaben der Pali Text Society, einer Gesellschaft für Pali-Texte, und deutsche Übersetzungen, etwa von Karl Eugen Neumann und Anton Gueth, machten ihn in westlichen Sprachen zugänglich. Neumanns Übersetzungen gelten als dichterisch, sind aber philologisch, also aus Sicht der Wissenschaft von Sprache und Texten, heute umstritten. Zwischen 1896 und dem Beginn des Ersten Weltkriegs wurde der Kanon so einem breiteren Publikum bekannt.

In Ceylon, Birma, Thailand, Kambodscha und Laos war der Kanon bis zum sechsten buddhistischen Konzil überwiegend handschriftlich verbreitet. Dieses Konzil fand 1954 bis 1956 in Rangun statt, das heute meist Yangon heißt.

Im Theravada-Buddhismus wird der Pali-Kanon vor allem gelesen oder rezitiert. Er gilt dort als fundamentale, also grundlegende Basis der Lehre, ist aber nicht die einzige Quelle der Theravada-Tradition. Dazu kommt Kommentarliteratur, also Texte, die den Kanon erklären. Ein Beispiel ist das Visuddhimagga. Es bezieht sich auf den Pali-Kanon, geht aber über ihn hinaus.

Im Mahayana, einer anderen Richtung des Buddhismus, studieren die Anhänger dagegen vor allem die Sutras des Mahayana. „Vor allem“ heißt nicht „ausschließlich“: Aus dieser Angabe folgt nicht, dass Mahayana-Buddhisten alle früheren Lehrreden ablehnen. Außerdem gibt es in anderen Überlieferungen Sammlungen von Lehrreden des Buddha, die sich mit dem Suttapitaka überschneiden, also teilweise Gleiches enthalten. Sie heißen Āgamas. Eine bekannte Überlieferung der chinesischen Āgamas steht in der Tripitaka Koreana, einer großen Sammlung buddhistischer Schriften aus Korea. Der Forscher Bhikkhu Analayo hat viel dazu beigetragen, die chinesischen Āgamas mit dem Suttapitaka zu vergleichen.

Bis heute wird der Pali-Kanon vielfach als der ursprüngliche oder einzig richtige Kanon bezeichnet. Diese Sicht geht auf Indologen des späten 19. Jahrhunderts zurück, also auf Forscher, die sich mit Sprachen und Kulturen Indiens beschäftigen, und sie gilt als Irrtum. Auch die Sprachgeschichte mahnt zur Vorsicht: Der Buddha hat vermutlich in Ardhamagadhi gelehrt, einer anderen alten indischen Sprache. Von seinen historischen Worten ist nichts erhalten. Von den ersten Sammlungen seiner Lehren gibt es nur Übersetzungen in andere Sprachen, vor allem ins Pali. Zugleich liegt die vollständigste Sammlung früher buddhistischer Überlieferung in Pali vor: in den Lehrreden, den Ordensregeln und den ältesten Teilen des Abhidhamma.

So prüfst du eine Aussage über den Pali-Kanon: Kläre zuerst, für welche buddhistische Richtung sie gelten soll. Achte dann auf starke Wörter wie „alle“, „nur“ oder „einzig“. Vergleiche die Aussage zum Schluss mit den Angaben dieser Erklärung.