Polytheismus: Viele Götter und ihre Beziehungen

Das Wort Polytheismus kommt aus dem Altgriechischen, also der Sprache im alten Griechenland. „Polys“ heißt „viel“, „theoi“ heißt „Götter“. Auf Deutsch sagt man auch Vielgötterei. Gemeint ist, dass Menschen viele Götter verehren. Verehren heißt hier: zu einer Gottheit beten, Feste für sie feiern oder ihr Gaben bringen. Eine Gottheit ist ein Gott oder eine Göttin.

In einer polytheistischen Religion stellen sich die Menschen die Götter wie Personen vor. Die Götter handeln, und zwar auf drei Ebenen: Sie haben miteinander zu tun, sie wirken auf die Welt, und sie betreffen die Menschen.

Wichtig ist: Wenn ein paar Götter einfach nebeneinander verehrt werden, ist das noch keine polytheistische Religion. Dazu gehört eine feste Ordnung, in der die Götter miteinander verbunden sind. Diese geordnete Götterwelt heißt Pantheon. Mehr dazu erfährst du im nächsten Abschnitt.

Das Gegenwort zu Polytheismus ist Monotheismus. „Monos“ heißt „allein“, „theos“ heißt „Gott“. Monotheistische Religionen kennen und anerkennen einen einzigen Gott, der alles umfasst. Monotheistische Religionen, die heute (2026) gelebt werden, sind zum Beispiel das Judentum, das Christentum, der Islam, der Sikhismus und das Bahaitum.

Ein Pantheon ist die Götterwelt einer polytheistischen Religion. Die Götter darin stehen nicht einfach nebeneinander, sondern sind geordnet. Dafür gibt es verschiedene Möglichkeiten. Es gibt männliche und weibliche Gottheiten. Götter können miteinander verwandt sein, etwa als Eltern, Kinder oder Geschwister. Es kann eine Rangordnung geben: Manche Götter stehen höher als andere. Es kann eine Arbeitsteilung geben: Jeder Gott ist für etwas anderes zuständig. Manche Götter gehören zu einem bestimmten Ort, manche zu einer Gruppe von Göttern. Götter können auch nach ihrem Alter oder ihrem Zeitalter unterschieden werden. Häufig gelten mehrere dieser Ordnungen zugleich.

Meist hat eine polytheistische Religion 10 bis 20 Hauptgötter. So bleibt die Götterwelt überschaubar, und das Zusammenspiel der Götter passt zu einem gemeinsamen Bild der Welt. Außerdem kosten Tempel und die Pflege der Verehrung Geld und Arbeit.

Ein bekanntes Beispiel ist die Religion im alten Griechenland vor mehr als 2.000 Jahren. Die meisten Griechen verehrten damals zwölf olympische Hauptgottheiten, benannt nach dem Berg Olymp. Dazu gehörten zum Beispiel Zeus, Hera, Poseidon, Athene und Aphrodite. Daneben gab es weitere Götter und weniger mächtige übernatürliche Wesen. Die Griechen stellten sich eine Rangordnung vor: An der Spitze stand Zeus als König der Götter. Er hatte aber nicht die alleinige Macht. Manche Götter beherrschten Bereiche der Natur: Zeus war der Gott des Himmels, der Blitz und Donner schickt. Poseidon herrschte über das Meer und die Erdbeben, Hades über die Unterwelt, das Reich der Toten. Andere Götter waren für Dinge zuständig, die man nicht anfassen kann: Aphrodite war die Göttin der Liebe.

In Göttergeschichten, den Mythen, handeln die Götter miteinander und gegeneinander. Ein Kampf unter Göttern konnte erklären, warum die Welt so ist, wie sie ist. Auch Menschen gerieten zwischen die Götter: In einer alten griechischen Geschichte muss sich Hippolytos zwischen den Göttinnen Artemis und Aphrodite entscheiden. Die Geschichte zeigt, wie gefährlich es in einer Religion mit vielen Göttern sein kann, eine Gottheit zu vernachlässigen.

Zwischen Polytheismus und Monotheismus gibt es Formen, die nicht ganz zu einem der beiden Begriffe passen. Zwei davon heißen Henotheismus und Monolatrie. Dafür ist eine Unterscheidung wichtig: An einen Gott glauben und ihn verehren ist nicht dasselbe. Wer an mehrere Götter glaubt, verehrt nicht unbedingt alle.

Monolatrie kommt von griechisch „monos“ (einzig) und „latreia“ (Gottesdienst). Gemeint ist: Eine Gruppe verehrt nur eine einzige Gottheit, zum Beispiel als Gott ihres Stammes, ihres Volkes oder ihres Landes. Dieser Gott steht aber neben anderen Göttern, die zur Götterwelt dieses Volkes gehören. Man bestreitet also nicht, dass es die anderen Götter gibt. Die Monolatrie gilt als Zwischenform zwischen Polytheismus und Monotheismus.

Auch beim Henotheismus glauben die Menschen an viele Götter. Sie erkennen aber einen davon als höchsten Gott an, und zwar für eine begrenzte Zeit oder an einem bestimmten Ort. Der Forscher Friedrich Max Müller beschrieb den Henotheismus am Beispiel der indischen Religion so: Ein Mensch erlebt eine überwältigende Erscheinung und verehrt sie als Gott, sogar als einzigen und höchsten Gott. Verschwindet die Erscheinung wieder, verliert dieser Gott auch seine Einzigartigkeit. Der Henotheismus gilt als eine Spielart des Polytheismus.

Man kann die beiden Begriffe vor allem an der Zeit unterscheiden: Beim Henotheismus ist der eine Gott nur eine Zeit lang der höchste. Bei der Monolatrie wird der eine Gott als Gott der eigenen Gruppe verehrt, etwa des eigenen Volkes. Eine zeitliche Grenze gehört nicht zu diesem Begriff. Manche Fachtexte nennen es auch Henotheismus, wenn ein Gott nur an einem bestimmten Ort als der höchste gilt. Dann ist die Grenze zur Monolatrie nicht so scharf.

Die Begriffe sind Werkzeuge der Religionswissenschaft, also der Wissenschaft, die Religionen erforscht. Sie überschneiden sich, und nicht alle verwenden sie gleich. Manche Texte nennen es schon Henotheismus, wenn Gläubige nur einen von vielen Göttern verehren. Der Forscher Bernhard Lang vertritt die These, dass auch eine Monolatrie nur eine Zeit lang dauern kann, ausgelöst durch Krisen, die das Bestehen einer Gemeinschaft bedrohen. Eine These ist eine Behauptung, die begründet und geprüft werden muss.

Man könnte meinen, die Zahl der Götter verrate schon alles Wichtige über eine Religion. Doch die Grenze zwischen Polytheismus und Monotheismus ist in der Praxis nicht immer leicht zu ziehen. Gläubige in polytheistischen Religionen verehren oft nur einen der Götter. Und es gibt monotheistische Religionen mit polytheistischen Bestandteilen.

Ein Beispiel ist der Hinduismus, eine vielfältige Religion aus Indien. In seiner frühen Form, etwa 1200 bis 600 vor Christus, also vor mehr als 2.600 Jahren, wurden viele Götter verehrt. Später entwickelte sich in manchen Richtungen die Lehre, dass alles letztlich eins ist. Eine einzige Einordnung für alle Hindus gibt es nicht: Nur einzelne Richtungen gelten als polytheistisch, und in der Fachwelt wird der Hinduismus oft als henotheistisch eingeordnet. Von außen wirkt seine Götterwelt vielfältig. Ein kurzes Gebet aus einem Text namens Mahakalasamhita ist in verschiedenen Fassungen bekannt. Es beschreibt das Göttliche als Mutter. In einer deutschen Übersetzung, deren Übersetzer nicht angegeben ist, heißt es: „Wie die Sonne, die sich in den Teichen spiegelt, als ungezählte Sonnen erscheint, so erscheinst auch du, O Mutter, als viele – Du Eine ohne Zweites, Höchstes Brahman!“ Brahman ist ein Name für das höchste Göttliche. Mit dieser „Einheit in der Vielfalt“ beschäftigen sich die Upanishaden, alte heilige Schriften des Hinduismus.

Auch beim Christentum hängt die Einordnung vom Blickwinkel ab. Islamische Gelehrte, einige jüdische Gelehrte und zum Teil auch unitarische Christen sehen in der christlichen Lehre von der Dreieinigkeit eine Form von Polytheismus. Unitarische Christen sind Christen, die diese Lehre ablehnen. Christen, die an die Dreieinigkeit glauben, weisen den Vorwurf entschieden zurück. Nach ihrer Lehre bilden Vater, Sohn und Heiliger Geist zusammen den einen, dreieinigen Gott.

Der Buddhismus wird nicht als polytheistisch angesehen. In manchen Richtungen werden aber Bodhisattvas verehrt, etwa mit Gebeten, Opfergaben und Ritualen, also festen, feierlichen Handlungen. Bodhisattvas gelten nicht als göttliche Wesen, sondern eher als Menschen, die eine hohe Stufe der Erleuchtung erreicht haben. Erleuchtung heißt im Buddhismus, die Wahrheit über das Leben ganz zu erkennen und dadurch frei vom Leid zu werden. Sie ist ein wichtiges Ziel.

Forscher haben auch überlegt, in welcher Reihenfolge solche Formen in der Geschichte entstanden sind. Friedrich Max Müller meinte, der Henotheismus sei in der Entwicklung vor dem Polytheismus aufgetreten. Der italienische Religionsforscher Raffaele Pettazzoni vertrat die These, der Polytheismus sei in der Religionsgeschichte die Regel. Monotheistische Religionen seien Sonderfälle, die aus religiösen Revolutionen, also großen Umbrüchen, entstanden. Solche Thesen beschreiben, wann oder wie oft eine Form vorkam. Daraus folgt keine Rangliste: Ob eine Form früher oder später, häufig oder selten war, sagt nichts darüber, ob sie besser ist.

Darum reicht die Zahl der Götter nicht, um eine Religion zu verstehen oder zu bewerten. Wichtiger sind Fragen wie: Wie verstehen die Gläubigen selbst das Göttliche? Wen verehren sie, und wie? Wie sehen Außenstehende die Religion, und was sagen die Gläubigen dazu? Eine Religion zu beschreiben heißt nicht, sie über eine andere zu stellen.