Siddhartha Gautama: Leben und Weg zum Buddha

Die folgenden Stationen stammen aus der buddhistischen Überlieferung. Überlieferung heißt: Berichte, die über lange Zeit von Menschen zu Menschen weitergegeben wurden. Nach dieser Überlieferung wurde Siddhartha in Lumbini geboren. Der Ort lag im nordindischen Fürstentum Kapilavastu, also in einem kleinen Staat, den ein Fürst regierte. Heute gehört das Gebiet zu Nepal. Sein Vater Shuddhodana stammte aus dem Stamm der Shakya und war regierender Fürst, wohl aber kein König. Daher trägt Siddhartha den Beinamen Shakyamuni, „Weiser aus dem Hause Shakya“. Seine Mutter Maya starb laut Überlieferung sieben Tage nach der Geburt. Ihre Schwester Pajapati wurde seine Pflegemutter.

Die Legende erzählt: Ein Seher sagte voraus, das Kind werde ein großer König oder ein großer heiliger Mann. Sein Vater wollte ihn zu einem König machen und hielt deshalb alles menschliche Leid von ihm fern. Mit 16 Jahren heiratete Siddhartha Yasodhara. Die beiden lebten in einem Palast, in dem ihnen alles für ein angenehmes Leben zur Verfügung stand. Trotzdem war er unzufrieden.

Mit 29 Jahren, bald nach der Geburt seines Sohnes Rahula, unternahm er Ausfahrten in die Umgebung. Die Legende berichtet von vier Ausfahrten. Er begegnete einem sehr alten, gebrechlichen Mann, einem Fieberkranken, einem verwesenden Toten und bei der vierten Ausfahrt einem Asketen. Ein Asket ist ein Mensch, der freiwillig auf Besitz und Bequemlichkeit verzichtet, um ein geistiges Ziel zu erreichen. Diese Begegnungen nennt man die Vier Zeichen.

Danach verließ Siddhartha seine Frau, den Palast und das Reich seiner Eltern und lebte selbst als Asket. Bei zwei Lehrern, Alara Kalama und Uddaka Ramaputta, lernte er Meditation. Das ist eine Übung, bei der man seinen Geist ganz sammelt und zur Ruhe bringt. Sechs Jahre lang quälte er im Tal des Ganges seinen Körper, bis er fast verhungerte. Dann gab er die strenge Askese auf. Mit 35 Jahren saß er in einer Vollmondnacht tief versunken unter einer Pappelfeige, einer Feigenart. Das geschah bei Bodhgaya im heutigen indischen Bundesstaat Bihar. Dort „erwachte“ er, wie die Überlieferung sagt: Hass, Begierde und Unwissenheit fielen von ihm ab.

Nach seinem Erwachen hielt er in Sarnath bei der Stadt Benares seine erste Lehrrede vor fünf früheren Gefährten. Laut Überlieferung lehrte er danach 45 Jahre lang im Nordosten Indiens und starb mit 80 Jahren in Kushinagar.

Nach der Überlieferung kannte Siddhartha beide Extreme aus eigener Erfahrung. Ein Extrem ist eine Lebensweise, die bis zum Äußersten geht. Im Palast hatte er alles, was zu einem angenehmen Leben gehörte, und war trotzdem unzufrieden. Die Vier Zeichen zeigten ihm, so die Überlieferung, dass Wohlstand und Reichtum gegen Altern, Krankheit, Tod und Schmerz keinen Bestand haben. Luxus bot also keinen Ausweg aus dem Leiden.

Danach versuchte er das Gegenteil. Er übte die Schmerz-Askese, die damals in Indien verbreitet war: Man schadete dem eigenen Körper absichtlich, zum Beispiel durch Hungern. Sechs Jahre lang fand Siddhartha so weder innere Ruhe noch die Antworten, die er suchte. Dem Hungertod nahe erkannte er, dass dies nicht der Weg zur Befreiung sein könne. Er hielt diese strenge Askese für nutzlos und brach sie ab. Von nun an lebte er als besitzloser Wanderer, der vor allem meditierte, aber seinen Körper nicht mehr durch strenge Askese quälte.

Seinen neuen Weg nannte er den Mittleren Weg. Er liegt zwischen zwei Extremen: einer aus seiner Sicht übertriebenen Askese und einem ungeregelten Genussleben. Damit grenzte er sich von der Askese der brahmanischen Mönche ab. Brahmanen waren die Priester der damals in Indien vorherrschenden Religion. Er grenzte sich auch vom Jainismus ab, einer anderen indischen Religion mit strengen Askese-Übungen.

Der Mittlere Weg war zuerst für Mönche gedacht. Er enthielt feste Regeln für ein einfaches Mönchsleben, aber keine Übungen, mit denen man sich selbst quält. Der Körper sollte nicht geschädigt oder geschwächt werden. Der Mittlere Weg bedeutet also nicht, von allem die Hälfte zu tun. Er meint ein Leben mit Verzicht und klaren Regeln, das dem Körper nicht schadet.

Über Siddhartha Gautama gibt es zwei Arten von Aussagen. Die historische Einordnung fragt: Was lässt sich mit Quellen prüfen, etwa mit Inschriften oder Ausgrabungen? Die buddhistische Überlieferung erzählt dagegen, was Buddhisten über sein Leben weitergegeben haben, um eine religiöse Bedeutung zu vermitteln. Beide Arten von Aussagen beantworten verschiedene Fragen.

Die Berichte über sein Leben wurden erst nach seinem Tod von seiner Gemeinschaft gesammelt und lange Zeit ausschließlich mündlich weitergegeben. Diesen Berichten ging es nicht um einzelne Tatsachen, sondern um die religiöse Bedeutung der Lebensgeschichte, auch mit religiösen Symbolen. Deshalb lassen sich Legende und Tatsachen aus heutiger Sicht nicht ohne Weiteres trennen. Man nennt diese Texte daher eher eine Hagiografie, also eine Heiligengeschichte, als eine Biografie, also eine Lebensbeschreibung. Ein Beispiel für religiöse Bildsprache: Vor seiner Geburt soll Siddhartha seiner Mutter in einer Vision, einem Traumbild, als weißer Elefant erschienen sein. Auch der Pali-Kanon, eine Sammlung von Lehrreden und anderen Texten in der alten indischen Sprache Pali, wurde erst im 1. Jahrhundert v. Chr. auf Sri Lanka niedergeschrieben, also Jahrhunderte nach Siddharthas Tod. Das geschah auf einem Konzil, einer großen Versammlung von Mönchen. Er gehört zu den ältesten schriftlichen Texten des Buddhismus.

Auch seine Lebenszeit ist unsicher. Lange galt die Datierung, also Zeitbestimmung, von 563 bis 483 v. Chr. Die neuere Forschung hat sie grundsätzlich aufgegeben; sie wird nur noch vereinzelt vertreten. Einen Konsens, also eine gemeinsame Meinung der Fachleute, über neue Zahlen gibt es nicht. Viele neuere Datierungen setzen seinen Tod ungefähr zwischen 420 und 368 v. Chr. an, also deutlich später. Neue, noch nicht wissenschaftlich veröffentlichte Ausgrabungen in Lumbini könnten dagegen für eine frühere Zeit sprechen. Dort wurden Reste von Gebäuden, die vermutlich der Verehrung Buddhas dienten, ins 6. Jahrhundert v. Chr. datiert. Das ist bisher aber nur eine Hypothese, also eine noch unbewiesene Vermutung.

Ein wichtiger Hinweis aus Stein steht in Lumbini: eine Säule mit einer Inschrift, also einem in Stein gemeißelten Text. Laut dieser Inschrift kam der indische König Ashoka zwanzig Jahre nach seiner Krönung nach Lumbini und verehrte den Ort, „weil der Buddha, der Weise aus dem Shakya-Geschlecht ('shakyamuni'), hier geboren worden ist“. Er ließ eine Steinsäule errichten und befreite das Dorf von Steuern. Ashoka herrschte erst lange nach Buddhas Tod. Die Inschrift zeigt also, dass Lumbini zu Ashokas Zeit als Geburtsort Buddhas verehrt wurde. Sie ist kein Augenzeugenbericht von der Geburt, und eine Jahreszahl für die Geburt nennt sie nicht.

Alle Buddhisten berufen sich auf die Lehren Siddhartha Gautamas. Schon der Name der Religion geht auf ihn zurück: Man gab ihm den Ehrentitel Buddha, das bedeutet wörtlich „der Erwachte“. Der Titel bezieht sich auf ein Erlebnis, das Bodhi („Erwachen“) genannt wird. Nach buddhistischer Lehre ist damit eine grundlegende, befreiende Einsicht in die Grundtatsachen des Lebens gemeint, aus der die Überwindung des Leidens folgt. Man nennt Siddhartha Gautama auch den „historischen Buddha“. So unterscheidet man ihn von späteren Buddha-Gestalten aus Mythen, die historisch nicht bezeugt sind.

Gautama war auch Lehrer. In seiner ersten Lehrrede in Sarnath verkündete er die Vier Edlen Wahrheiten. Kurz gefasst sagen sie: Das Leben ist mit Leiden verbunden; das Leiden hat eine Ursache; es kann enden; und es gibt einen Weg dorthin. Diesen Weg nennt man den achtfachen Pfad. Er verbindet Tugend, also gutes Handeln, mit Meditation und Weisheit. Seine Lehre bezeichnete man später als Dharma. Laut Überlieferung sprach er zu Menschen aus allen Schichten der Gesellschaft, zu Königen und Bauern ebenso wie zu Bettlern. Die Kasten, also feste Gesellschaftsgruppen, in die man in Indien hineingeboren wurde, hielt er für unwichtig für seinen Weg. Sein Weg stand Männern und Frauen offen.

Schließlich gründete er eine Gemeinschaft, die seine Lehre weitergab. Die fünf Gefährten aus Sarnath wurden die ersten Mitglieder der Sangha. Gautama schuf planvoll einen buddhistischen Orden, damit seine Lehren dauerhaft weitergegeben werden. Ungewöhnlich für die damalige Zeit gehörte auch ein Nonnenorden dazu. Laut Überlieferung traten auch seine frühere Frau Yasodhara und seine Pflegemutter Pajapati als Nonnen ein.

Im Buddhismus gelten Buddhas Aussagen in der Überlieferung als zentrale Autorität. Er wird verehrt, aber nicht im engeren Sinn angebetet. Er gilt als Vorbild: Ziel der buddhistischen Praxis ist es, die Erkenntnis nach seinem Vorbild zu erlangen, indem man seine Lehren befolgt.