Theravada: Lehre, Praxis und Pali-Kanon

Theravada ist ein Wort aus dem Pali, einer alten indischen Sprache. Es bedeutet „Schule der Ältesten“. Der Theravada ist die älteste Schultradition des Buddhismus, die heute noch besteht. Er führt seinen Ursprung auf die Gemeinschaft von Mönchen zurück, die zu den ersten Anhängern des Buddha gehörte. „Buddha“ heißt „der Erwachte“; gemeint ist hier Siddhartha Gautama, der historische Buddha.

Die Textgrundlage ist der Pali-Kanon. Ein Kanon ist eine Sammlung von Schriften, die eine Religion als maßgeblich ansieht. Der Theravada akzeptiert, mit sehr wenigen Ausnahmen, praktisch ausschließlich diese Texte als Grundlage seiner Lehre. Der Pali-Kanon heißt auch Tipitaka, „drei Körbe“, denn er ist in drei Teile gegliedert. Das Pali-Wort „pitaka“ heißt „Korb“. Die Sammlung ist sehr umfangreich: Sie enthält etwa viermal so viel Text wie die christliche Bibel.

Das Ziel ist, den Samsara zu überwinden, den Kreislauf der Wiedergeburten. Der Theravada lehrt vor allem, dass man die „Erleuchtung“ oder das „Erwachen“ durch eigenes Bemühen erreicht. Dieses Ideal heißt Arhat, „der Heilige“: jemand, der aus eigenem Bemühen anstrebt, den Kreislauf der Wiedergeburten zu überwinden. Als besonderes Ideal für die Praxis, also für das gelebte Üben, gilt im Theravada das Leben der Mönche und Nonnen.

Auch die Lehre vom Bodhisattva kennt der Theravada. Ein Bodhisattva ist ein Wesen auf dem Weg, ein Buddha zu werden. Im Theravada gelten aber nur zwei als Bodhisattvas: Siddhartha Gautama, bevor er zum Buddha wurde, und Maitreya, der kommende Buddha.

Verbreitet ist der Theravada heute (Stand 2026) vor allem in Sri Lanka, Myanmar, Thailand, Kambodscha und Laos, teilweise auch in Vietnam und in der Volksrepublik China. Sri Lanka ist ein Inselstaat südlich von Indien; Myanmar, Thailand, Kambodscha, Laos und Vietnam liegen in Südostasien.

Den Übungsweg beschreibt der Buddhismus als Edlen Achtfachen Pfad. Er besteht aus acht Gliedern, also acht Teilen. Vor jedem Glied steht das Pali-Wort „sammā“, das so viel heißt wie „recht“ oder „vollkommen“. Die acht Glieder werden drei Gruppen zugeordnet: Weisheit (Panna), Sittlichkeit (Sila) und Vertiefung (Samadhi). Grob entsprechen sie dem, was in der Überschrift Einsicht, Ethik und Meditation heißt. Buddhas Weg gilt als Weg der Mitte, der Extreme meidet.

Einsicht: Zur Weisheit gehören das erste und das zweite Glied, die rechte Einsicht und die rechte Gesinnung. Gesinnung meint die Absicht, mit der man etwas tut. Diese beiden Glieder beziehen sich auf das Denken und die Motivation. Für einen Buddhisten fängt das Tun nämlich nicht erst mit der Tat an: Die Vorbereitung einer Tat findet im Denken statt, bewusst oder unbewusst.

Ethik: Zur Sittlichkeit, also zum guten Verhalten, gehören die Glieder drei bis fünf: rechte Rede, rechtes Handeln und rechter Lebenserwerb. Lebenserwerb ist die Art, wie man seinen Lebensunterhalt verdient. Für den Alltag gibt es außerdem die fünf Sittenregeln (Pancasila): keine Lebewesen töten oder verletzen, nichts nehmen, was einem nicht gegeben wurde, keine unheilsamen sexuellen Beziehungen pflegen, nicht lügen oder unheilsam reden und sich nicht durch berauschende Mittel das Bewusstsein trüben. Unheilsam heißt hier: schädlich für sich oder andere. Mönche und Laien, also Buddhisten, die nicht im Orden leben, sehen diese Regeln in allen buddhistischen Schulen als erstrebenswert an. Sie sind aber keine Bedingung dafür, „Zuflucht zu den Drei Juwelen“ zu nehmen, also sich zu Buddha, seiner Lehre und der Gemeinschaft zu bekennen. Mönche und Nonnen müssen sich zusätzlich an die umfangreichen Ordensregeln halten.

Meditation: Zur Vertiefung gehören die Glieder sechs bis acht: rechte Anstrengung, rechte Achtsamkeit und rechte Sammlung. Hier geht es um das Training des Geistes. Achtsamkeit heißt, bewusst wahrzunehmen, was gerade in einem und um einen herum geschieht. Sammlung heißt Konzentration bis hin zur Versenkung, einem sehr ruhigen und tiefen Zustand der Aufmerksamkeit.

Wie hängt das zusammen? Das Wort „Pfad“ meint hier nicht, dass man Stufe für Stufe vorangeht. Nach der buddhistischen Lehre sind alle Glieder gleich wichtig und sollen jederzeit geübt werden. Sie sind vielfach miteinander verbunden: Die rechte Rede gehört zum Bereich des rechten Handelns. Rechtes Handeln ist nur zusammen mit rechter Achtsamkeit möglich. Die rechte Sammlung wiederum trainiert auch die Achtsamkeit. Ethik, Meditation und Einsicht sollen sich also gegenseitig stützen, statt nacheinander abgearbeitet zu werden.

Der Mahayana ist eine andere große Richtung des Buddhismus; das Wort heißt übersetzt „großes Fahrzeug“. Bei den Schriften unterscheiden sich beide deutlich. Der Theravada stützt sich praktisch ausschließlich auf den Pali-Kanon. Im Mahayana wurde dagegen nie ein endgültiger Kanon festgelegt. Den Kern bildet dort der Sanskrit-Tipitaka, eine Sammlung in Sanskrit, einer anderen alten indischen Sprache. Daneben werden weitere Sutras, also Lehrreden, herangezogen, zum Beispiel das Herz-Sutra, das Diamant-Sutra und das Lotos-Sutra. Außerdem wurde die Lehre im Mahayana an die Besonderheiten verschiedener Kulturen angepasst, und das Klosterleben als Ideal wurde zum Teil zugunsten einer weltlichen Ausrichtung aufgegeben.

Auch beim Ideal setzen beide andere Schwerpunkte. Im Mahayana werden Bodhisattvas als Wesen beschrieben, die nach höchster Erkenntnis streben. Über die „Tugendvollkommenheiten“ (Sanskrit: paramita) wollen sie die Buddhaschaft erreichen, also selbst Buddha werden, um sie zum Heil aller lebenden Wesen einzusetzen. Eine Tugend ist eine gute Charaktereigenschaft. Diesen Ausgangswillen nennt man „Erleuchtungsgeist“ (bodhicitta). In verschiedenen Mahayana-Traditionen sprechen Gläubige Bodhisattva-Gelübde, also feierliche Versprechen, diesen Weg selbst zu gehen. Das Arhat-Ideal des Theravada versteht der Mahayana nicht als vollständige Befreiung. Das ist die Sicht des Mahayana, keine neutrale Feststellung.

Vom Mahayana wird der Theravada zum Hinayana gezählt; das Wort heißt etwa „kleines Fahrzeug“. Der Theravada hat diese Zuordnung als historisch falsch und inhaltlich abwertend zurückgewiesen. „Hinayana“ ist also keine neutrale Bezeichnung für den Theravada. Wer sachlich vergleicht, nennt die Schule bei ihrem eigenen Namen.

Vereinfachende Aussagen prüfst du mit drei Fragen: Wessen Sicht wird beschrieben? Was steht in der Darstellung wirklich? Wird ein Unterschied zu einem völligen Gegensatz gemacht? Ein Beispiel: „Der Theravada ist der unveränderte Ur-Buddhismus“, also der Buddhismus genau so, wie er am Anfang war. Gesichert ist nach dieser Darstellung, dass er die älteste noch bestehende Schule ist und seinen Ursprung auf die erste Mönchsgemeinde zurückführt. Daraus folgt nicht, dass er sich seither nicht verändert hat. Unterschiede sind auch keine völligen Gegensätze: Der Theravada kennt Bodhisattvas, und die fünf Sittenregeln gelten in allen buddhistischen Schulen als erstrebenswert.